燭火輕搖，房舍之中亮如白晝。
    舍內陳設雖然簡單，但是卻是極為華貴。
    而這偌大的房舍之中，卻只有四人坐于其中。
    四人年歲最輕者，看起來也已經是過了天命之年。
    只是雖然他們都不復年輕，但是其舉手投足之間，都自有一股威勢，讓人不由心生敬畏。
    擺放在舍中之人桉桌之前的無一不是珍饈美味，但是四人之中卻沒有任何一人的目光是看向那滿桌的山珍海味。
    房舍之中，這四人，其實并沒有一人是簡單的。
    這一次的商談，他們并非是代表著他們的四人，而是代表著他們身后的宗族。
    四人分別屬于潁陰荀氏、許縣陳氏、長社鐘氏、舞陽韓氏。
    “護衛僮仆都已遠離，此處已無閑人。”
    最先說話的是坐在右手的一名老者，那老者頭戴玉冠、身穿紅袍，腰系銀帶。
    “今日在這房舍之中所說的任何話，上不至天，下不至地，有什么話但說無妨，不必遮掩。”
    房舍之中的另外三人都是人精，其中兩人彼此交換了一下眼神，心中也是各自有了些許的底。
    沉默了只是片刻之后，一名身穿著紫緞錦繡深服，外罩著灰白狐腋裘的長須老者首先出言詢問。
    “聽聞陳都那位召集天下之兵欲要親征，在彭城與明軍決戰，此事真偽如何？”
    他的身上并沒有佩戴任何的綬帶，看起來對于朝堂之上的消息并不太靈通。
    紅袍老者點了點頭。
    “陳都那位明發詔書于天下，此事并非秘密，你雖然已經賦閑，但是你別告訴我，潁川鐘氏對于這件事絲毫不知情。”
    “哼。”
    那紫袍老者冷哼了一聲。
    “我問的問題，是天子真的要在彭城和明軍決戰，還是另有安排。”
    “陳都那位雖然年少，但是若是有人將其真的視作稚童，恐怕才是真的蠢貨。”
    “章武變法距今已有兩年有余，國中變化一日三變。”
    “陳都那位的想法，難道你能夠猜得透？”
    “繡衣使者在陳都發展了數年，我們四家又有誰知曉？還不是戰事起后，關于繡衣使者的消息才慢慢傳來。”
    紅袍老者的臉色明顯一僵，隨后陰沉了許多。
    正在那紅袍老者準備再言之時，另一名頭戴著鐵冠的老者開口勸和道。
    “如今風云變幻，傾覆在即，有功夫吵嚷，不如想想今后之事。”
    “太平道對于我等這般身份的人可沒有半分的好顏色。”
    房舍之中的氣氛因為鐵冠老者的話一時間也陷入了沉默之中。
    坐在首座的紅袍老者臉色微凝，長嘆了一聲。
    “確實也該想想之后的出路了……”
    與其針鋒相對的那紫袍老者也是同樣緊蹙著眉頭，沒有再出言反駁。
    “出路？”
    “諸位莫非是想要投降明庭？”
    就在三人沉默之時，房舍之中，最后一位一直沒有說話的老者也最終開口道。
    此人身穿絳紅色錦緞深衣，腰佩青色長穗綬帶，須發半白，但是卻是梳理極為整齊，不見一絲亂發。
    公、侯、將軍紫綬；九卿、中二千石、二千石青綬。
    如今戰亂頻發，將軍眾多，早已經不復當年中郎將便是已經是武職高位之時，因此將軍已經是不能佩戴紫綬。
    但是青綬一直沒有改變，只有兩千石以上的重臣才能佩戴。
    四人之中，只有他是佩著綬帶。
    他的一席話一瞬間便引來房舍內另外三人的目光。
    “人生天地之間，以忠孝為立身之本。”
    “我等祖上世食漢祿，社稷危難之時，不僅不思報國，反而欲要尋找出路、通敵叛國？”
    “此事投降雖可茍活，但是諸位難道不怕遭逢后世之人恥笑鄙夷？”
    那青綬老者的一席話，并沒有改變其他三人的想法。
    “忠孝？”
    那頭戴鐵冠的老者冷哼了笑聲，彷佛是聽到什么極為好笑的事情。
    “別家若是說忠孝，我無言可對，但是你荀氏如此的作為，好像不太有說服力？”
    “戊辰之變，你荀氏可是一大推手，若是沒有你荀氏和袁氏的支持，何進早就乖乖受詔，遵奉董侯為帝，也不會有后來的宮亂，使得董卓入京，掌控朝政。”
    “天子初至陳都，也不見你們荀氏任何一人前去覲見。”
    “章武變法，你荀氏也提出了不少的反對意見，甚至于暗下手腳阻撓變法。”
    那鐵冠老者沒有再繼續說下去，只是點到為止。
    “明軍如今坐擁七州九省，有精兵強將無數，帶甲之士數以百萬計，威壓四方，兵至八荒，開拓疆域以萬里計，銳難當之。”
    “青徐大敗，足以證明漢室氣數已盡。”
    “青徐二十萬精銳聯軍一朝盡喪，明軍傷亡不過千人，戰力相差之懸殊，猶如天與地之別。”
    “該做的我們都已經做了，莫非還要我們為漢室殉葬不可？”
    “昔日黨錮，莫非已經被世人所忘？”
    坐在首座的那紅袍老者雙目微凝，看向那青綬長者。
    “我等沒有阻撓過變法，一切都依照天子之心意來推行。”
    “要糧給糧，要人給人，但是現如今局勢已經難以挽回。”
    “荀仲豫，你可別忘了，我等并非是孤身一人，我等身后都是各自的宗族……”
    那佩戴青綬，須發半百之人不是別人，正是荀悅，荀仲豫。
    漢靈帝時期宦官專權，荀悅隱居不出，到劉協入陳都之后，他重新踏入了官途，被提拔為黃門侍郎，后侍講宮中，早晚談論，升至秘書監、侍中。
    坐在首座那紅袍老者，正是長社鐘氏的當代家主。
    而那一開始便出言針鋒相對，頭戴鐵冠的，則是舞陽韓氏的長老，另外身穿紫袍的一人則是許縣陳氏出身。
    荀悅臉色一僵，握緊了雙拳。
    誠如紅袍老者所說，他們并非是孤身一人，背后都是各自的宗族，這一次到此而來，他也是因為宗族的命令。
    “凡桀驁不靈、冥頑不順者，查抄全部家產、田土，及林場、礦場等……”
    “明軍可不會聽什么解釋，若是不愿意屈服者，皆按照反抗勢力處理。”
    “就算是投降，如果沒有功勛，也需要上交九成的家私、九成的土地，所有的林場和礦場，強行廢除全部的奴隸。”
    “明軍勢大，許安已經不在乎我們的選擇了。”
    那紅袍老者停頓了一下，看了一眼荀悅，接著說道。
    “甚至于，許安根本不想讓我們投降，就像是想要逼著我們反抗，逼著我們和他們作戰一般。”
    “如今在許安看來，我們不管是什么樣的想法，什么樣的選擇都對大局毫無改變。”
    “許安已經認定了……他們會取得最后的勝利……”
    “現在，能夠有一個投降的機會都已經十分難得了。”
    ……
    “九成……”
    那鐵冠老者搖晃了一下手中的漆器。
    “確實有些太多了……”
    “有什么辦法，可以留下多一些嗎？”
    紫袍老者雙目微凝，提醒道。
    “我勸你不要耍什么小心思。”
    “冀州甄氏之覆在前，那些鷹狼衛就像是聞到了腐肉味道的野狗一樣，所謂的密庫早已不是什么密庫。”
    “我建議還是交足所有的錢財和田地，別到時候鷹狼衛清算，直接舉族流放，查沒所有的家財。”
    那紫袍老者搖了搖頭。
    他并非是危言聳聽。
    就在冀州，因為私藏家私，被流放至最北端北疆行省的世家豪強不下二十余家。
    甚至于其中有幾家后續被遷移到安北都護府的境內，被流放至國家的最北端——極寒之地！
    甄氏獻出了所有的財富和田地，加上其三寸不爛之舌，這才獲取了官商的身份，得以茍延殘喘。
    “多留下一些的私產的唯一辦法，就是立功。”
    “關于立功……相信不用我說也應當明白，什么在明軍那里算得上的立功吧。”
    “諸位或多或少都在這一兩年的時間接觸過鷹狼衛，甚至還建立了聯系。”
    荀悅環顧房舍之中，沒有人的臉上出現什么異色。
    他的心中不由嘆了一口氣，形勢比人強，作為世家中人，他們其實真的沒有多少單獨作為個人活著的機會。
    這一次宗族派他前來，將事情說的很清楚，不管他如何去想，都需要完成宗族的命令。
    荀氏確實和鷹狼衛有所聯系，但是這是單方面的聯系，他們知道有人是鷹狼衛，但是沒有揭穿，也沒有主動接觸，只是鎖定了那人，等待著合適的時間去利用。
    現在看來，不止他們是如此，其余的三家也是同樣和鷹狼衛有著千絲萬縷的聯系。
    另外三家和鷹狼衛的交際，到底是到達了何種程度不由讓耐人尋味。
    “立功減罪，如今就是最好的機會。”
    而現在，無疑就是最合適的時機。
    天子御駕親征，整個漢庭將所有的注意力都放在了彭城之上，繡衣使者全面發動，云集彭城，根本無暇顧及太多地方的事情。
    荀悅深吸了一口氣，他突然心中感到一片冰寒，他想到一個可怕的事情。
    他們四家尚且如此，漢庭之中，其他的世家豪強他們的心中到底又是作何想法，又是什么樣的情況。
    關于徐州，他聽到了一個傳言。
    在明軍的檄文都還沒有到達之時，城頭之上原來的火紅色漢軍旗已經被降下，取而代之的是明軍的赭黃色戰旗。
    按理來說不可能在這么短的時間之內染好旌旗，但是事情就是這么的魔幻。
    城頭變幻大王旗，不過是轉瞬之間的事情，就像是早就提前準備好了黃旗一般，就等著明軍到來。
    有些地方甚至還出現了“簞食壺漿，以迎王師”的情形，令人諷刺的是，那些迎接王師的，正是當地的世家豪強。
    荀悅的身形微僵，人心如此，如何不敗？
    國家的存亡在世家豪強的眼里根本就不在第一位，而是放在了末位。
    如何保存宗族，延續傳承，才是世家豪強所最為看重的事情。
    秦亡漢代，亡的是大秦，而不是世家。
    分開下注對于世家豪強來說不過是再正常不過的事情，無論哪一方得勝，最終都能夠保全宗族。
    分開下注是好聽的說法，實際上就是首鼠兩端。
    荀悅長嘆了一聲，在國家大義和宗族利益之間，他最終還是選擇了宗族，否則也不會在這里來。
    “就算是立下功勛，也需要繳納七至八成的家私，能夠留下的財產也極為有限……”
    “已經夠了。”
    那坐在首座的紅袍老者，語氣低沉。
    “對于我等而言，錢財其實并不重要、土地其實也并不重要……”
    “你應該明白，對于我們而言最為重要的是什么……”
    荀悅霍然抬頭，看向那紅袍老者。
    他的心中已經有了答桉。
    “權力……”
    那紅袍老者微微頷首。
    “明庭內部實行的舉官制，由他們自己所說，乃是‘應試制’。”
    “在其國內各地都辦有官學，地方稅賦直接截流以為辦學之資。”
    “蒙學、郡學、國學，一級接著一級，從下至上。”
    “考試成績合格者上，不合格者下，不看門第，不看家世，不看背景，甚至不看品性，只看能力。”
    “主動歸附和被動歸附的最大的區別，不是在于所需要繳納的家財多少。”
    “而是在于受教育權和應試權。”
    “受教育權和應試權？”
    “不錯。”
    紅袍老者，抿了一口茶水，繼續言道。
    “明庭宣講，主動歸附者擁有與其他人平等的受教育權和應試權，而被動歸附者，三代以內，不允許參加官學，也不允許參加任何形式的考試。”
    “所以我說，確實也該想想之后的出路……”
    “諸位心中都清楚，漢室傾覆已屬必然，心懷僥幸毫無意義。”
    “而且……”
    那紅袍老者目光閃爍，神色冷然。
    “我仔細的審查了明庭的制度之后，我發現了其制度的一大缺陷，這對于我們而言，極為有利。”
    “就算是如今上交了田產和財產，再不久之后，我們也能夠將其慢慢的拿回來。”
    “我們擁有著，那些黔首小民現在并沒有擁有的東西……”</br>