“無數的精鹽？這無數須也有個大概數吧？！”
    “是。小人也是如此說的，他只說，就算是按照400斤一引算，怕不也要有幾萬引！”
    幾萬引？便只按兩萬引算，四百斤一引，便是八百萬斤，鹽幫們便是每斤只賺七十文，扣去各項損耗、開銷，也要有三十文之多，八百萬斤，便是兩千四百萬文！不對！是兩億四千萬文！如今的銀價越發的賤了，一兩銀子換一千文銅錢，這樣算來，便是二十四萬銀子。
    如果是單單只是二十四萬銀子的數字，鹽商們還不會如此的緊張，須知，人的嘴都是越吃越刁的，那些升斗小民們吃慣了便宜的好鹽，還會吃自家那又貴又摻雜了泥土沙石的官鹽嗎？！
    此風斷不可長！
    很快，鹽商們便達成了一致意見，由鹽商總會出面給兩淮鹽運使、淮揚巡撫、漕運總督、戶部衙門上公稟，陳述今年的鹽課不能繳納了，原因便是私鹽泛濫，官鹽銷路不暢。如果要繳納鹽稅，則朝廷必須加大查緝私鹽的力度。
    并且，按照各家的窩本和引岸數額，分攤了公費，剎那間便湊集了四十五萬兩白銀，準備打通各個關節，犒賞河防營緝私官兵之用。
    這邊正在飲茶說話，談笑風月之間，何府的管家和鹽號的大掌柜急匆匆的闖了進來。
    “老爺！出了大事體！”
    昨晚一夜之間，分處在如皋、大豐、鹽城、海門等處的鹽場，被不知從何而來的海匪大肆炮擊劫掠，堆積在庫房中準備發售的鹽，被傾倒在海中。
    “這許多的鹽，便是半年也產不出來！”
    一位鹽商哭喪著臉，大聲哀號。
    事情到了這步田地，自然集會也是無法再進行下去，各人告辭，前去查點自家的損失。
    方信中在轎子中盤算著自己在這次的風波中會有多少的損失，“還好！老子的錢沒有都放在鹽上，生絲、絲綢、茶葉可以讓老子度過這次關口，不過，姓何的你就沒有我這么好運了！”
    猛然間他有了一個新的想法，“如果，我也能夠和鹽幫一樣，得到那許多的精鹽，那么，何家是不是很快就完蛋？這江南江北鹽業，便是以我為首了？！”
    河靜的鴻基港最近又新修建了五個泊位碼頭。土人勞工和戰俘奴隸依靠火藥從橫山上開采的條石，配合著原始土水泥，將泊位修建的速度提高了不知道多少倍。
    在鴻基港外，一個巨大的船隊正在沿著水道緩緩的駛入港灣。這支船隊的桅桿上清一色的都插著一面碩大的四方形軍旗，旗幟上，鐵血十八星圖案在海風中搖動。船隊的領航艦只是一艘剪式船。放眼望去在一片雙桅桿海船組成的船隊中，剪式船顯得分外顯眼奪目。
    “一二，三，四，五，六，七。。。。。”在港口炮臺上值勤的炮隊官兵們用手點著船隊的數字，“四十二艘！拋去左長官帶走的五條艦只之外，一共帶回來了三十七艘！”
    “轟！轟轟！”按照炮臺的戰斗值班條例，炮兵們開始鳴炮示意，所有的船只在港外停泊。很快，船隊中的一艘剪式軍艦越眾而出，桅桿上的水手一邊向炮臺上打著旗語，一邊手忙腳亂的升起了一面李字大旗。這是李守漢水師的旗號。其余的四艘軍艦依舊在船隊中保持著警戒。
    “大人，小鵬回來了！”左天鵬略有些得意的向李守漢報到。
    “這次北上，你和部下的兒郎們辛苦了！”
    “雖是有些辛苦，但也是頗有收獲！”左天鵬臉上略帶著些疲憊，但是掩飾不住內心的興奮和喜悅。
    這次的精鹽走私，在李守漢看來，鍛煉水師的軍事意義，要遠遠大于獲得幾十萬兩銀子的經濟意義。畢竟，一兩千海里行走下來，水手們對于海洋和船只的了解和掌握，遠非在港灣訓練可比。
    “有什么收獲，說來給我聽聽？”
    “大人，四千噸精鹽，售與鹽幫，八十文一斤的批發價，每噸應得貨款十六萬文，四千噸便是，便是六億四千萬文！折合市價便是合銀六十四萬兩。不過，我們沒有拿回那么多的銀子。”
    “卻是為何？”守漢知道，這一定是有什么原因的，不過，看著港口外那數十艘雙桅桿海船，守漢又心中頗為寬慰，就算是一文錢沒有拿回來，單單這些水手、炮手們的經驗，就足以值得這些鹽價了！
    “大人！小鵬嘴笨，一時難以說清，慢慢講便是了。”
    廣東巡檢司的一艘福船在海上閑逛，這是一艘二號的福船，這艘福船已經很破舊了，船板的顏色不一，到處是修補的痕跡，高七八米，船首有一門紅夷大炮，兩側有重型佛郎機火炮3門，以及20來門小炮，巡檢司千戶高正剛正懶洋洋的在船艙里乘涼，一邊有2個侍女在給他扇風，一邊的茶幾上還有一杯香茗在冒著熱氣，“千戶大人，有船？”，“是肥羊不？”高正剛懶洋洋的道，“千戶大人，是從沒見過的船”士兵驚叫道，“什么”高正剛一驚，他擔任巡檢司的千戶已經多年了，手下都是老油子了，什么船都沒見過。連紅毛鬼的戰船都爛熟于心了。高正剛走了出去，一看，只見遠處果然有六條大船狂奔而來。
    “千戶大人，我們要攔截嗎”李百戶道，“啪”他被高正剛重重的打了一個耳光，“你活的不耐煩了，沒看到他們的大炮嗎”“放行，放行”他叫道，“千戶大人，我們在他們的航道上，”話音剛落，轟轟炮聲響起，福船的不遠處激起高高的浪花，“他們開炮了”“快掛白旗，落帆，落帆！”
    福船掛起白旗，落帆，對面果然不開炮了，高速從一側駛過，“有事在身，著急趕路!還望各位官爺見諒！”對面的船上有人喝道，然后，在海面上拋下幾個木盆，盆中放置上幾百兩白銀。“他們不是海盜，而是海商，是哪家的商號，有如此強大的勢力和海船？”高正剛心道。
    巡檢司不過是漫漫長途上的一個插曲，那一曰到了松江府上海縣外洋面，李沛霆棄舟登岸去尋找他的鹽幫舊友，六條貨船停泊在外洋洋面。
    鹽幫幫主司馬峰正愁眉苦臉的在賬房內看賬本，今年來，鹽幫的曰子不大好過，陜西鬧民變，直接把青鹽的來源給斷了，直接造成的鹽幫活計急劇下降，鹽幫百萬人眾，全靠鹽為生，雖然有江淮山東等地的海鹽可以維持，但是，海鹽苦澀，遠不如青鹽白鹽味道純正，而且洗漱對青鹽的用量很大。
    “老爺，有人持名刺求見”，管家道，司馬峰表面的身份是松江府的一個富商，幫眾皆以老爺相稱，“是誰求見”，關老管家臉色非常的古怪道：“是李家的李沛霆。”“什么，是他！”，司馬峰驚訝道，“他不是被發配煙瘴蠻荒之地了嗎？”
    “老爺，見是不見？”
    “斷無不見之理，當年，李家這位二少爺，也是幫過我鹽幫上下的忙的。”
    “此番前來，是想和司馬幫主談一筆大生意，不知司馬幫主可有興趣否？”
    “大生意”司馬峰上下打量了一下，李沛霆面帶微笑，卻無比的自信，比之數年前，他更老練成熟了，不再是那個紈绔子弟了，看來家族大變，對他影響很大。
    “不知道賢弟有何生意照顧老夫啊？”，李沛霆看了一下四周，微笑不語，司馬峰一揮手，侍候的仆人立馬撤了下去，“幫主，請看”李沛霆一揮手，一個隨從立刻捧著一個布袋走上前來，走到司馬峰面前，打開了布袋，露出雪白的精鹽“這是陜甘的白鹽，咦，不對，不是陜甘的白鹽”司馬峰和鹽打了一輩子交道，一眼就看出這袋子雪白的鹽不是陜甘的白鹽。
    “這是賢弟所說的大生意？”司馬峰品嘗了一下精鹽，臉上微微抽動，這鹽的味道之純正，連青鹽都稍有不如。
    李沛霆卻把司馬峰臉上的變化收入眼中，喝了口茶曼斯條理的道：“司馬幫主，這不過是樣品，請老幫主的鑒定一下，貨還在海上。”
    驗貨之后，鹽幫上下狂喜非常。如此的精鹽，八十文一斤的價格，足以讓鹽幫上下吃上幾年。
    “但是我有條件。”李沛霆的一句話讓鹽幫的幾位管事老大冷靜了下來。
    “李公子請講。”
    “第一，我要你們一次付清價款，一手錢，一手貨。”
    “這個自然，做生意嘛！自然是親兄弟明算賬。”幾位老大忙不迭點頭稱是。
    “第二，安排好人手，在江南江北、運河沿岸同時出貨。這樣，你們的利潤才能最大化！”
    “這個自然！鹽幫吃的便是這碗飯！”
    但是，得知李沛霆帶來的鹽是如此一個天文數字，幾位老大立刻傻了眼。
    “八百萬斤？八百萬斤？！八百萬斤！！”
    如此龐大的一個數量，還要一手錢一手貨，這確實是有些讓人為難。鹽幫的資產雖說也不只百萬，但是，要是一下子拿出這么大的一筆現金，的確是有些讓人為難。
    更何況還要在南直隸、山東河南、浙江等處同時出貨。
    眼看著碩大的一塊香噴噴的肥肉就在眼前，全幫老少都在眼巴巴的等著，卻又無法吃到嘴里，這如何讓人甘心？
    少不得與李大公子好言好語的商量。
    不過，李大公子的話卻是更讓人心癢難熬。
    “這一單做好了，以后，我可以每個月供應你們三萬石精鹽。對了，我說的一石是一百五十斤！”
    三萬石！？！一百五十斤一石？那便是四百五十萬斤！按照朝廷的鹽引制度，也是一萬五千引！而且是每個月！換算成年度的話，便是十八萬引！
    鹽幫的老大們如同看到一座座金山向自己倒了下來。
    “還有，我這次北上，帶來了一千柄絕戶刀五百個喪門槍槍頭還有槍桿。便送與鹽幫的兄弟們了。”
    絕戶刀？！喪門槍？！鹽幫的老大們都見過水手們手中的武器，被稱為絕戶刀的四尺長苗刀，端地可以斬釘截鐵，一尺多長的純鋼槍頭，可以破重甲。那上好精鋼打造的刀槍之鋒利，遠非官軍手里的破爛能夠相比。兄弟們手里有了這樣的家伙，怕什么鹽巡？
    “可是，二公子，鹽幫的事情瞞不過您，這兄弟們上上下下都搜羅遍了也是拿不出這許多的銀子啊！還有，您說的江南江北同時放貨，固然是為了鹽幫的兄弟們好，想讓苦哈哈們多賺些銅鈿，可是，鹽是要靠兄弟們一坨一坨的運的，這讓弟兄們上哪里去找這許多的運力？和存放鹽貨的倉庫？”
    “你們沒有，可是，有人有啊！”李二公子一臉的壞笑。
    “是誰？不是那些鹽商吧？！”
    “漕幫！”
    李二公子一句話點醒夢中人。著哇！鹽幫的主業是販私鹽，可是，漕幫也是利用漕船通行南北的機會大肆的夾帶私貨。
    于是，三方基于共同的發財大計，坐在一起進行了親切友好、開誠布公的會談。
    會談的結果自然是皆大歡喜，鹽幫和漕幫聯手吃下李沛霆帶來的這些精鹽，并且，李沛霆以后每月保證供給三萬石精鹽給鹽漕兩幫。漕幫利用手中的漕船和倉庫運輸儲存精鹽，鹽幫利用手中的銷售網絡銷售這些精鹽，兩幫共同分派利潤。
    于是，便有了前面提到的南直隸、山東、浙江等省幾乎同時出現了精鹽銷售的情景。
    鹽漕兩幫的兩位幫主也是咬牙接受了李沛霆的大開條斧，不過，二人既然能夠統領無數江湖豪杰，自然不是好相與的，兩人在角落里嘀咕了一番，便提出了相應的要求。
    “為了確保我們的食鹽銷售，還請大公子的炮船辛苦一遭，襲擾海邊的鹽城、如皋、大豐等處鹽場，打亂鹽商們的貨源，讓我們有充分的時間占領市場！”
    得！
    在鹽漕兩幫的向導帶領下，左天鵬的水師客串了一下海盜，一夜之間大炮轟垮了海邊的鹽堤，隨水師行動的士兵們沖進了鹽場，搗毀了庫房，將庫房里堆積的粗鹽倒回了大海之中。
    然后，滿載著敲詐勒索來的生絲、絲綢、瓷器，當然，還有十多萬兩銀子，浩浩蕩蕩的船隊南下。
    “那三十七艘海船又是如何一回事？”
    “船隊南下，至廣東洋面，遇到了海盜攔截。”
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