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    這一年的夏天，便隨著金玉妍的徹底失寵忽忽而過，漫漫沉寂了下去。
    如懿的再度有孕，讓皇帝幾乎將她捧在了手心里，連太后亦感嘆：“皇后年歲不小，這幾年接連有孕，可見圣眷隆重，真當羨煞宮中嬪妃了。”
    這話倒是真的。大約是璟兕的早夭，又緊接著懷上了腹中這個孩子，連皇帝都與如懿并頭耳語，總覺得是璟兕又回來了。而欽天監更是進言，道：“天上紫微星泛出紫光，乃是祥瑞之兆，皇后娘娘這一胎，必定是上承天心，下安宗兆的祥瑞之胎，貴不可言。”
    欽天監素來觀察天象，預知禍福，皇帝十分相信。且璟兕與六公主夭折后，皇帝也極盼望如懿腹中的孩子能帶來更多的歡喜，沖一沖宮中的悲怨之氣，故而更是大喜過望。這樣的愛寵和憐憫，讓皇帝待如懿如珠似寶，若非有緊急朝務，必定每日都來陪如懿用膳說話。
    如懿雖不十分相信欽天監的喜報，總以為有幾分阿諛奉承討得皇帝歡心的意思，卻也不愿說破，只是一笑而已。
    宮中都沉浸在中宮有喜的喜慶之中，渾然忘記還有金玉妍這個人了。
    秋風颯颯，紅葉落索。寒霜滿天，霰雪如織。
    乾隆二十年的初冬，十一月，小雪初至。
    如懿的月份已經很大了，眼看著臨盆之日逐漸近了，人漸漸慵懶，身子也越發笨重。翊坤宮中早已讓人挖好了喜坑，如懿的額娘也進宮來陪著。而六宮之人，也是日日前來陪侍。當真是門庭熱鬧，連門檻都要被踏破了。
    這一日，江與彬來請了如懿的脈，如懿斜靠在床上，慵懶的姿勢讓人想起夏日碧波池中盛綻的蓮花。
    江與彬道：“孩子在腹中一切都好，娘娘月份漸大，起坐間要小心。尤其這幾日下雪了，出門格外仔細腳滑。”
    容珮抿嘴笑道：“江大人總把咱們奴婢該當心的事都說了。”
    江與彬笑道：“家中惢心總這么惦記著娘娘，所以微臣多嘴了。”
    如懿撫著高高隆起的肚子，含笑道：“都生了兩回孩子了，自然什么都懂了。倒是難為你們惢心惦記著，如今自己都是兩個孩子的娘了，還只為本宮操心。”
    江與彬道：“惢心伺候了娘娘小半輩子，哪有不上心的。這些日子下雪，她腿腳不方便，不能來給娘娘請安，就只在家埋頭做小衣服呢，希望能進獻給娘娘腹中的小阿哥。”
    殿中供著一溜盛開的水仙，盆盆花瓣十余片卷成一簇。花冠由輕黃顏色慢慢泛上淡白，映著翠綠修長的數百葉片，便稱“玉玲瓏”。此時水仙被殿中銅火盆中的銀炭一醺，花香四溢，宛如甜酒醉人。
    如懿笑吟吟道：“你說是小阿哥，齊太醫也說是小阿哥。真就這么準么？”
    海蘭笑著道：“不止太醫這么說，這回連欽天監也開口，說皇后娘娘這一胎是祥瑞至極的福胎呢。”
    如懿拂一拂身上蓋著的桃紫蘇織金錦被，被面上用銀線彩織著和合童子嬉戲圖，映著櫻桃紅錦帳上瓜瓞綿綿的花色，一天一地都是花團錦簇迎接新生的歡喜。連素來衣著素雅的海蘭，鬢邊亦簪了一朵胭脂紅色重瓣山茶。如懿看著那金黃紛疊的花蕊，含著笑暗暗尋思：這一枝品種算是“賽洛陽”，還是“醉楊妃”？
    都不要緊，左右都是喜悅的紅。
    忻妃無限羨慕地小心翼翼地撫摸著如懿的肚子，眼里有晶瑩的淚光：“還是皇后娘娘的福氣最好。臣妾想，這是五公主又回來了。”
    如懿看著她，不覺憐憫，溫柔道：“你放心，六公主還會回來的。本宮入宮多年，才有如今連連有喜的福分。你還年輕，福報會更深的。”
    忻妃閃過一絲喜色，旋即切齒道：“皇后娘娘說得是，臣妾相信福報，更相信報應。”她快意地道，“聽說金玉妍病入膏肓，快不成了。”
    如懿頗有些意外：“病入膏肓？本宮怎么都不知道？”
    海蘭忙道：“皇后娘娘有著身孕，誰敢胡說這樣不吉利的事兒，吵擾了皇后娘娘的清靜。只是嘉貴妃怕是真的不成了，皇后娘娘可知道，李朝又遣了一撥兒年輕女孩子過來，說是打發給宮里伺候的，其實還不是看著嘉貴妃不成了，所以急忙又物色了新人來，生怕失了恩寵靠山。”
    忻妃冷笑一聲：“愉妃姐姐，這個我隱約聽說了，也不是這一回了。自從嘉貴妃失寵，四阿哥出嗣，李朝巴巴兒撥了多少女孩子過來，皇上不是都賜給各府的貝勒親王們了么？一個都沒留在宮里。”
    如懿輕輕搖頭：“這回卻不一樣了。李朝如此殷勤，皇上盛情難卻，昨夜來用膳時說起，已經留下了一位宋氏為貴人。聽說也是兩班貴族之女，還是李朝世子親自挑選的美人，不日就要進宮了。這樣，也不算太拂了李朝的面子，也是定了他們的心。”
    忻妃鄙夷地撇撇嘴，將絹子塞進手腕的絞絲白玉鐲里：“李朝的心也太急了，嘉貴妃還沒死呢，就這么赤眉白眼地送新人來了。倒是咱們沒盼著她咽氣，她母族的人先盼上了。”
    如懿靠著背后的馥香花團紋軟枕，沉吟著道：“嘉貴妃病成這樣，皇上去看過么？”
    “皇上忙于朝政，并不得空兒。”忻妃含了一縷痛快的笑色，雙頰微紅，“自從四阿哥出嗣，皇上再未去看過嘉貴妃了。何況永壽宮那位有了身孕，皇上一得空兒，除了陪伴娘娘，也常去看她呢。”
    忻妃所指，是永壽宮的令妃嬿婉，多年的殷殷盼子之后，十一月間，太醫終于為她診出了喜脈，如何能不叫她欣喜若狂？連皇帝也格外愛憐。
    海蘭輕嘆一聲，如貼著地面旋過的冷風：“自從娘娘有孕，皇上召幸最多的便是令妃，有孕也是意料之中了。”
    忻妃道：“令妃微賤時總被嘉貴妃欺凌，如今嘉貴妃落寞，她卻得意至此，真是風水輪流轉了。”
    枕邊有一柄紫玉琢雙魚蓮花如意。那原是皇帝親手賜了她安枕的，通身的紫玉細膩水潤，觸手生溫。上部玉色潔白，琢成兩尾魚兒栩栩如生，隨波靈活游弋。底部玉色卻是漸漸泛紫，紋飾成繁綺的纏枝并蒂蓮花模樣，溫潤異常。
    如懿撫著滑膩的玉柄，淺淺含笑，慵懶道：“嘉貴妃落得今日，也多虧妹妹的阿瑪濟事。”
    忻妃切齒，含了極痛快的笑容：“她既要了臣妾愛女的性命，落得如此地步，也是報應不爽！也怪她和李朝的人都糊涂油蒙了心。臣妾阿瑪在朝中為官多年，門生故舊總還是有的，只稍稍去那李朝使者跟前提了一句若四阿哥出繼為孝賢皇后嗣子，那人便巴不得去了，也不打量著皇上是什么性子！”
    “你做得極好。”如懿贊過，若有所思道，“宮里有誰去看過嘉貴妃么？”
    海蘭見她在意，便道：“嘉貴妃在宮里的人緣，皇后娘娘您是知道的。如今她的處境又那么難堪，四阿哥也打發出去出繼給旁人了，更沒人搭理她了。”
    忻妃恨恨啐了一口：“自作孽，不可活！”
    如懿眼波宛轉，看一眼江與彬：“嘉貴妃真的不成了？”
    江與彬道：“微臣看過嘉貴妃的脈案，只怕去留只在這幾日了。”
    如懿撫著睡得微微蓬松的鬢發，慵懶道：“雖然宮里的人都不喜歡嘉貴妃，但本宮是皇后，不能不去看看，有些話也不能不問個真切。備輦轎吧。”
    啟祥宮原在養心殿之后，離皇帝的居處只有一步之遙，可見多年愛寵恩眷。然而，如今卻是長門一步地，不肯暫回車了。
    雪中風冷，吹得那落盡秋葉的梧桐空枝簌簌有聲。庭院里花草衰敗，連原本該伺候著的宮人們也不知去哪里躲懶了。唯有幾株楓樹堆落的殘紅片片，從薄薄的積雪里露出一絲刺目的暗紅。
    如懿扶著容珮的手小心地走著，明黃纏枝牡丹翟鳳朝陽番絲鶴氅被風吹得張揚而起，在冷寂的庭院中如艷色的蝶，展開碩大華麗的雙翅，越發顯得庭院寂寂，重門深閉。
    春來赫赫去匆匆，刺眼繁華轉眼空。當年富貴錦繡之地，寵極一時的嘉貴妃，亦落得轆轤金井，滿砌落花紅冷的境地。
    如懿進去的時候，啟祥宮里暗騰騰的，好像所有的光都不能照進這個曾經風光無限的宮殿里。如懿微瞇了一會兒眼睛，才能漸漸適應從明澈陽光下走進昏暗室內的不適。她心里有些詫異，才發覺原來并不是光線的緣故，而是所有的描金家具、珠玉擺設、紗簾羅帳，都像積年的舊物一般，灰撲撲的，沒有任何光彩。仿佛這座金碧輝煌的宮殿，也隨著它的主人一同黯淡了下去。
    如懿雖然恨極了玉妍，但乍見此處凄荒，亦有些心驚。她不可置信地伸出手，手指輕撫之處，無不蓄了一層厚厚的塵灰。如懿忍不住嗆了兩口，容珮趕緊取過絹子替她擦拭了，喝道：“人都去哪里了？”
    這才有宮人急惶惶進來，像是在哪里偷懶取暖，臉都醺得紅撲撲的。
    容珮見有人來，越發生氣：“大膽！你們是怎么伺候貴妃的？”
    宮人們嚇得跪了一地，紛紛磕頭道：“皇后娘娘恕罪，容姑姑恕罪。不是奴才們不好好伺候，是貴妃小主自從病了之后，就不許奴才們再打掃這殿中的一事一物了。”
    容珮蹙了蹙眉頭，嚴厲道：“放肆！貴妃小主是病著糊涂了，你們也跟著糊涂？分明就是你們欺負貴妃在病中就肆意偷懶了。要我說，一律拖去慎刑司重責五十大棍，看還敢不敢藐視貴妃！”
    宮人們哪里禁得起容珮這樣的口氣，早嚇得磕頭不已：“容姑姑饒命，容姑姑饒命，奴才們再不敢了。”
    如懿聽著心煩，便揮手道：“你們都跪在這里求饒命，誰在里頭伺候貴妃？”
    宮人們面面相覷，唯有麗心是從潛邸便伺候金玉妍的，格外有臉面些，便大著膽子道：“貴妃小主不許奴才們在旁伺候著，都趕了出來。”
    如懿拿絹子抵在鼻尖，不耐煩道：“貴妃生著病，不過是一時的胡話，你們也肯聽著？”
    麗心嚇得臉都白了：“皇后娘娘恕罪，不是奴婢大膽不伺候，是小主任誰伺候著，都要大動肝火，說奴才們是來看笑話的，所以奴才們沒貴妃召喚，也不敢近前了。”
    正在紛亂中，只聽得里頭微弱一聲喚：“誰在外頭？”
    如懿耳尖，立刻聽見了，擺一擺手道：“都出去！”
    宮人們立刻散了候在外頭，容珮扶了如懿緩步進去。寢殿比大殿中愈加昏暗不堪，隔著微弱的雪光，如懿看見瓶里供著的一束金絲爪菊已經徹底枯萎了，烏黑萎靡的一束斜在瓶里，滴落下氣味不明的黏稠汁液。
    如懿覺得有些惡心，便別過頭不再去看。容珮想替她找個錦凳坐一坐，卻也找不見一個干凈沒灰的，只好忍耐著挑了一個還能入眼些的，用絹子擦了擦，又鋪上另一塊干凈的絹子，請了如懿坐下。
    玉妍支著身子，仿佛看了許久，才能辨出她來，“咯”地笑了一聲：“原來是皇后啊！”那笑聲像深夜里棲在枝頭的夜梟似的，冷不丁“嘎”的一聲叫，讓人渾身毛骨悚然。她見了如懿，并不起身，依舊懶懶地斜在床上，死死地盯著如懿高高的肚子，道：“皇后娘娘的肚子都這么大了，怎么還肯大駕光臨，走到啟祥宮這么個晦氣地方。”
    如懿淡淡道：“聽說你病著，過來瞧瞧你。可好些了么？”
    玉妍只剩了枯瘦一把，神情疏懶，也未梳頭，披著一頭散發，語氣慵倦中含了一絲尖銳的惡毒：“病著起不來身請安，也沒什么好茶水招待您的，坐坐就走吧。您是有福有壽的貴人，害了人都損不到自己的福氣的，別沾了我這個病人的霉氣，沾上了您可趕不走它了！”
    容珮聽她出言不敬，連該有的稱呼也沒一句，不覺有些生氣，但見如懿安然處之，也只得忍氣袖手一旁。
    如懿坐得靠近玉妍床頭，鼻尖一清二楚地聞到她身上散發出來的氣息。那是一個重病的人身上才有的行將糜爛的氣味，如同花謝前那種腐爛的芬芳，從底子里便是那種汁液豐盈又飽脹得即將流逝的甘腐。還有一些，是如懿要掩鼻的，那是一股淡淡的腥臭味兒，是久未梳洗還是別的，她也說不清。如懿下意識地拿絹子掩了掩鼻子，忽然瞟見玉妍的寢衣，袖口都已經抽絲了，露著毛毛的邊，像是被什么動物咬過似的，參差不齊，而袖口的里邊，居然還積著一圈烏黑油膩的垢。
    如懿冷眼看著，道：“從前你是最愛干凈的，如今怎么成了這個樣子？”
    玉妍睜大著眼睛看著她，懶懶道：“再怎么干凈，等到了地底下一埋，都是一樣的。”
    如懿道：“哪怕是病了，好好看太醫，拾掇拾掇，也能好的。何必這么由著自己作踐自己？”
    玉妍整個人是干瘦透了，像是薄薄的一張皮附在一把瘦嶙嶙的骨頭上，冷不丁看著，還以為是一副骨架。袖口下露出的一截手臂，像一段枯柴似的，露著蚯蚓般突起的青筋。如懿依稀還記得她剛入府的時候，白、圓潤，好像一枝洗凈了的人參似的。再后來，那種嬰兒似的圓潤褪了一些，也是格外飽滿的面孔，嫩得能掐出水來。哪怕是不久之前，玉妍的手臂還是像潔白的藕段似的，一串串玲瓏七寶金釧子套在手上，和她的笑聲一樣鮮亮嫵媚。
    玉妍見如懿望著自己，冷笑連連：“皇后娘娘何必這般虛情假意？是我自己來作踐自己么？滿宮里誰不知道皇上親口說的，還是當著你的面說的，我不過是件貢品。一件貢品，扔了也就扔了，碎了也就碎了，有什么可作踐自己的！”
    玉妍是病得虛透了的人，說不了幾句話，便大口大口地喘息著。她的頭晃了晃，一把披散的青絲掃過如懿的手背，刺得如懿差點跳起來。玉妍的頭發是滿宮里最好的，她也極愛惜，每日都要用煮過的紅參水浸洗，端的是油光水滑，宛如青云逶迤，連上用的墨緞那般光潔也比不上分毫。可是如今，這把頭發掃在手上，竟如毛刺一般扎人，借著一縷微光望著，竟像是秋日里的枯草一般，沒有半分生氣。
    如懿見她如此，雖然滿心厭恨，也不免有些傷感，只得道：“皇上是氣狠了，一時的氣話。你要真放在心上，那就是你的不懂事了。”
    “不懂事？”玉妍凄涼地笑了一聲，“我這一輩子，自以為是以朝鮮宗女的身份入侍皇家，自以為是家族王室的榮耀。為了這個，我要強了一輩子，爭了一輩子，終于爭到了貴妃的榮耀，生下了皇子為依靠。結果到頭來，不過是人家嘴里一句‘一件貢品而已，你的兒子豈可擔社稷重任’。”玉妍呵呵冷笑，悲絕地仰起頭，“我自己的尊嚴臉面全都葬送不算，連我的兒子們都成了貢品的孩子，還連累了他們一生一世。”
    如懿看她如此凄微神色，不覺從滿心憤恨中漾起幾分戚戚之意：“皇子們到底是皇上的親生兒子，雖然也是皇上一時的氣話，可皇上還不是照樣疼愛。”
    “疼愛？”玉妍的眼睛睜得老大，在枯瘦不堪的臉上越發顯得猙獰可怖，“皇后，你是大清的女人，你應該比我更知道母憑子貴子憑母貴的道理！康熙皇帝在世的時候，八阿哥人稱賢王，被滿朝大臣推舉為太子。結果呢，康熙爺以一句‘辛者庫賤婢之子’就徹底斷送了這個兒子的前程。可不是，八阿哥的娘親是辛者庫的賤婢，低賤到不能再低賤。可是再低賤也好，還不是皇帝自己選的女人。我跟著皇上一輩子，結果臨了還害了自己的孩子，給李朝王室蒙羞！我這樣活著，辜負了王的期待，還有什么意思！”
    如懿默然片刻：“是沒什么意思了。你自己的心死了，你母族的心也死了。今兒特特來告訴你一件喜事，前些日子，李朝又送了一撥兒年輕的女孩子入宮，想要獻給皇上邀寵。這些女孩子該是今年的第幾撥兒了？”她倏然一笑，如冰雪艷陽之姿，口中卻字字如針，“不過也恭喜你，皇上盛情難卻，已經選了一位宋氏為貴人，聽說還是李朝世子千挑萬選出來的美人，跟選你一樣，不幾日就要進宮了，有家鄉人一起做伴，也不會像如今這般寂寞了。這樣千挑萬選出來的女子，一定不遜于你當年的容色吧？只是本宮冷眼瞧著，她若是走了你的老路，再花容月貌也是沒意思。”
    玉妍原本靜靜聽著，聽到此處，唯見自己胸口劇烈地起伏著，像大海中狂湃的浪濤，駭然起伏：“我知道你們都瞧不起我，瞧不起我四十多了還整日涂脂抹粉，穿紅戴綠，不肯服老。瞧不起我拼命獻媚，討好皇上。”玉妍的身體猛地一抖，嗓音愈加凄厲，用力捶著床沿，砰砰道，“可是他們憑什么！憑什么這么厭棄我！我一輩子是為了自己，為了我的兒子，可算起來都是為了李朝，為了我的母族，為了我嫁來這里前世子的殷殷囑托！從我踏出李朝的疆土那一刻起，我的心從未變過！可我還沒死呢，他們倒都當我死了，急吼吼地送了新人來，是怕我連累了他們的榮華富貴么？”
    如懿直直地盯著她，一毫也不肯放過，迫近了道：“你的心沒變過，你的母族也是！你若有用，自然對你事事上心；一旦無用，就是無人理會的棄子。本宮便再告訴你一句，斷了你的癡心妄想。今日皇上那兒已經得了李朝世子的上書，說你并非李朝人氏，而是你金氏家族的正室不知從哪里抱來的野孩兒充當自己的女兒，甚至說不清你到底是李朝人、漢人還是哪兒來的。所以你根本連李朝人氏都不算，為他們拼上了性命算計旁人做什么？”