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    皇帝坐在步輦上，看著月色蒼茫，想起晞月方才所言，只覺得前事茫茫，亦有花落人亡的兩失之感。李玉善察皇帝心思，便道：“今兒皇上也還沒翻牌子，此刻是想去哪里坐坐？”
    皇帝的眼神不知望著何處，只覺得身體輕渺渺地若一葉鴻毛，倦倦地問：“李玉，朕從前，是不是很寵愛慧貴妃？”
    李玉不知皇帝所指，只得賠著笑臉道：“是。可皇上也寵愛舒嬪，寵愛嘉妃，六宮雨露均沾……”
    皇帝倏然打斷他：“你伺候了朕多年，有沒有覺得，朕寵了不該寵的人？”
    李玉嚇了一跳，也不敢不答，只得道：“能不能得寵是小主們的本事和福分，至于皇上寵不寵，怎么寵，這可沒有該不該的！皇上仁厚，后宮這些小主，皇上從沒冷落了誰，也不見特別專寵了誰。”他一壁說著，只怕哪里答得不慎，惹得皇上不悅，便越發(fā)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。
    皇帝只是淺淺一哂，流水似的月華瀉在他俊逸清癯的面龐上，愈加顯得光華琳然，卻有著不容親近的疏冷。皇帝的語氣里有著無限寂寥：“或許，朕知道怎么寵她們，卻不知如何愛她們，所以落到今日這般田地。”
    李玉伺候皇帝多年，深知他心性難以捉摸，更不敢隨便言語，只得苦著臉道：“皇上，奴才哪里懂得這些。您和奴才說這些，豈不是對(duì)牛彈琴么……奴才就是那牛。”他說著，輕輕“哞”了一聲。
    皇帝忍不住失笑，便吩咐道：“瞧你那猴兒樣子。罷了，去翊坤宮吧。”
    皇帝進(jìn)來時(shí)如懿正換了玉色湖水紋素羅寢衣，從鏡中見皇帝進(jìn)來，便道：“夜深了，怎么皇上還過來？”
    皇帝拉著她的手道：“你這兒讓人心靜，朕過來坐坐。”他的手指觸到如懿手腕上的蓮花鐲，眼中閃過一絲深惡痛絕之意，伸手便從她手腕上扯了下來拋到門外，道：“這鐲子式樣舊了，以后再不必戴了。明兒朕讓李玉從內(nèi)務(wù)府挑些最好的翠來送你，再讓太醫(yī)給你開幾個(gè)進(jìn)補(bǔ)的藥方，好好補(bǔ)益補(bǔ)益身體。”
    如懿沒有任何疑義，溫順道：“是。”她挽著皇帝坐下，“皇上去看過慧貴妃了？”
    皇帝支著頭坐下：“是。她和朕說了好多話。”
    如懿從妝臺(tái)上取過一點(diǎn)茉莉薄荷水，替皇帝輕輕揉著太陽穴道：“人之將死，其言也善，難免會(huì)話多些。”
    皇帝握著她的手，撫著她如云散下的青絲萬縷，低聲道：“如懿，有一天你會(huì)不會(huì)算計(jì)旁人？”
    如懿的眸光坦然望向他，“會(huì)。若是此人做了臣妾絕不能容忍之事，臣妾會(huì)算計(jì)。”
    “你倒是個(gè)直性子，有話也不瞞著朕。”皇帝凝視著她，似乎要看到她的心里去，“那你會(huì)不會(huì)算計(jì)朕？”
    如懿心頭一顫，有無限的為難委屈夾雜著愧疚之意如綿而韌的蠶絲，一絲絲纏上心來。她對(duì)他，并不算坦蕩蕩，所以這樣的話，她答不了，也不知如何去答。良久，她抬起眼，直直地望著皇帝，柔聲而堅(jiān)定：“但愿彼此永無相欺。”
    皇帝望了她許久，輕輕擁住她道：“有你這句話，朕便安心了。”他長長地嘆口氣，“如懿，朕今日見了晞月，聽她說了那么多話，朕一直覺得很疑惑。人人都以為朕寵愛晞月，連晞月自己也這么覺得，可是到頭來，彼此的真心又有幾分？”他抓著如懿的手，按在自己的心口，隔著綿軟的衣衫，她分明能感觸到衣料經(jīng)緯交錯(cuò)的痕跡下他沉沉的心跳。皇帝有些迷茫，“如懿，朕知道怎么讓一個(gè)女人高興，怎么讓一個(gè)女人對(duì)朕用盡心思討朕的喜歡，可是朕忽然覺得，不知道該如何去愛一個(gè)女人。從沒有人告訴朕，也沒有人教過朕。父母之愛是朕天生所缺，夫妻之愛卻又不知如何愛起。或許因?yàn)殡薏恢溃噪抻袝r(shí)候所做的那些自以為是對(duì)你好的事，卻實(shí)在不是朕所想的那樣。”
    如懿看著他的神色，仿佛一個(gè)迷路的孩子，極力尋找著想要去的方向，卻又那么不知所措。她無言以對(duì)，只是緊緊地?fù)碜∷匀馍淼馁N近，來尋覓溫暖的依靠。
    許久，皇帝的神色才漸漸安靜下來，向外揚(yáng)聲道：“李玉，傳朕的旨意。”
    李玉忙進(jìn)來答應(yīng)了一聲，垂著手靜靜等著。
    皇帝沉著道：“貴妃高佳氏誕生望族，佐治后宮，孝敬性成，溫恭素著。著晉封皇貴妃，以彰淑德。嫻妃、純妃、愉嬪，奉侍宮闈，慎勤婉順。嫻妃、純妃著晉封貴妃，愉嬪著晉封為妃，以昭恩眷。”
    如懿忙斂衣跪下：“臣妾多謝皇上厚愛。”
    皇帝扶住她道：“要你和純妃同時(shí)晉位貴妃，已經(jīng)是委屈了你。可純妃為朕誕育了兩位皇子，又撫養(yǎng)了永璜，朕不能不多眷顧。”他頓一頓，“愉嬪生育之后一直不能侍寢，朕也不勉強(qiáng)她，至少她生下了永琪，讓你和朕都有了安慰。”
    如懿微微動(dòng)情，按著永遠(yuǎn)平坦的小腹，感傷不已：“是臣妾無能，不能為皇上誕育子嗣。”
    皇帝撫著她的肩膀道：“會(huì)有的，以后一定會(huì)有的。”
    星河燦燦，盈盈相語。這樣靜好的時(shí)光，宛如一生都會(huì)凝留不去。
    兩日后，乾隆十年正月二十五日填倉日[5]，皇貴妃高佳氏薨。
    眾人都說，高佳氏是熬死在咸福宮中，更是盼著皇帝盼了這些年，活活盼死的。當(dāng)然，這樣的話只會(huì)在宮闈深處流傳，永遠(yuǎn)也流不到外頭去。
    在外人眼里，他們所看到的，是高晞月被追封為慧賢皇貴妃。追封的冊(cè)文亦是極盡溢美之詞、哀悼之情：
    贊雅化于璇宮，久資淑德；緬遺芳于桂殿，申錫鴻稱。既備禮以飾終，彌懷賢而致悼。爾皇貴妃高氏，世閥鐘祥，坤閨翊政，服習(xí)允諧于圖史，徽柔早著于宮廷。職佐盤匜，誠孝之思倍摯，榮分翚翟，肅雝之教尤彰。已晉崇階，方頒瑞物。芝檢徒增其位號(hào)，椒涂遂失其儀型。茲以冊(cè)寶，謚曰慧賢皇貴妃。于戲！象設(shè)空懸，彤管之清芬可挹，龍文疊沛，紫庭之矩矱長存。式是嘉聲，服茲庥命。
    這篇冊(cè)文，不僅極盡哀情，宣昭皇帝對(duì)早逝的慧賢皇貴妃的悲痛哀婉之情，連私下作詩娛情，皇上亦是念念不忘。皇帝將親筆所書的挽詩《慧賢皇貴妃挽詩疊舊作春懷詩韻》親自在祭禮上焚燒，以表長懷之意，六宮妃嬪無不艷羨。連皇后亦道：“皇上待皇貴妃情深意長，皇貴妃死前請(qǐng)求皇上以‘賢’字為謚，皇上答允。但愿來日，皇上亦將此‘賢’字贈(zèng)予臣妾為謚號(hào)，臣妾便死而無憾了。”
    皇帝不以為然：“皇后春秋正盛，怎么出此傷感之語？”
    皇后悄然注目于皇帝，試探著道：“我朝皇后上謚皆用‘孝’字。倘許他日皇上謚為‘賢’，臣妾敬當(dāng)終身自勵(lì)，以符此二字。”
    皇帝的神色并不為所動(dòng)，仿佛是在褒揚(yáng)，卻無任何溫容的口氣：“皇后好心胸，好志氣。”
    皇后垂淚道：“皇貴妃去世之后，皇上悲痛不已，再未進(jìn)過臣妾的長春宮，定是皇上想到臣妾與皇貴妃相知相伴多年，怕觸景傷情罷了。”
    皇帝漠然一笑置之：“皇后能這樣寬慰自己，自然是好的。”
    皇后福一福身道：“這些日子皇上除了嫻貴妃，很少召旁人侍寢，但請(qǐng)皇上節(jié)哀順變。”
    皇帝并不看皇后一眼，只道：“皇后的心思朕心領(lǐng)了。朕也想皇后與慧賢皇貴妃相伴多年，她離世你自然會(huì)哀痛不舍，所以不去打擾皇后。至于朕對(duì)皇貴妃的哀思，每年皇貴妃去世的填倉日，朕都會(huì)寫詩哀悼，以表不忘皇貴妃因何逝世。”
    皇后面上蒼白，身體微微一晃，勉強(qiáng)笑道：“皇上情深意長……”
    如懿在側(cè)道：“皇上自然是情深意長，所以今夜只怕還要悼念皇貴妃，對(duì)著皇貴妃的畫像傾吐衷腸。只怕皇貴妃臨終前說不完的話，夢(mèng)中相見，還要與皇上傾訴呢。”
    皇后勉強(qiáng)撐著笑容：“皇貴妃早逝，最牽掛的不過是家中父兄。臣妾懇請(qǐng)皇上，若是眷顧貴妃，也請(qǐng)眷顧其親眷，讓貴妃瞑目于九泉。”
    皇帝不置可否，只是凝眸于皇后：“皇貴妃福薄身死，不能追隨朕左右，朕哀慟不已。然而其父兄之事，當(dāng)屬朝政，豈干后宮事宜？譬如皇后兄弟犯法，朕當(dāng)奈何？不過一視同仁而已，那么皇貴妃父兄若不勤謹(jǐn)奉上，朕也不能以念皇貴妃而稍稍矜宥。”
    皇后神色愈加難堪。如懿溫言道：“皇上內(nèi)外分明，不以私情而涉朝政。皇后娘娘陪伴皇上多年，自然也清楚。皇上何必以此為例？話說回來，皇上也正是器重皇后娘娘的弟弟傅恒大人的時(shí)候呢。”
    皇帝如常含笑：“是。皇后無須多心。”
    皇后欠身為禮：“傅恒年輕，還缺歷練，皇上多磨煉他才好。否則身為公卿之家，凡事懈怠，臣妾也不能容他。”皇后目光一滯，忽然凝視如懿手腕，笑吟吟道，“嫻貴妃，本宮賞你的蓮花鐲呢？怎么不戴了？”
    皇帝仿佛不經(jīng)意似的，道：“那鐲子本是和皇貴妃的一對(duì)，既然皇貴妃離世，那鐲子也戴得舊了，朕讓嫻貴妃換了。對(duì)了，還有一件事，朕想著大阿哥的生母哲妃死得可憐，朕會(huì)一并下旨，追封哲妃為哲憫皇貴妃。”
    皇后訥訥道：“那，也好……”
    皇帝并不容她說完，語氣冷漠：“你跪安吧。”
    皇帝許人“跪安”，于外臣是禮遇，對(duì)內(nèi)嬪妃，則是不愿她在跟前的意思了。皇后如何不明其中深意，腳下一個(gè)踉蹌，到底穩(wěn)穩(wěn)扶著素心和蓮心的手，含悲含怯退下了。
    待回到長春宮，蓮心便出去打點(diǎn)熱水預(yù)備皇后洗漱。寂然無人之時(shí)，皇后才露出強(qiáng)忍的驚懼之色，拉住素心的手惶然道：“你說，高晞月臨死前是不是和皇上說了什么？皇上說哲妃死得可憐，哲妃死得有什么可憐的？當(dāng)日閑言四起，本宮還特意著人查問了，太醫(yī)也說了是暴斃而亡，并無疑跡啊。”
    素心忙擠出一絲笑容安慰道：“奴婢去問過彩珠，皇貴妃臨死前是單獨(dú)和皇上說過話，但說了什么也無人得知。至于皇上說哲妃死得可憐，大約也是憐惜她年輕輕就走了，沒什么旁的意思！”
    皇后神色恍惚，唯有一種破碎的傷痛彌漫于面容之上。她緊緊捏著素心的手腕，幾乎要捏出青紫的印子來，仿佛唯有如此，才能尋得支撐軀體的力量：“本宮與皇上多年夫妻，可是哲妃死后，皇上漸漸有些疏遠(yuǎn)本宮，他所思所想，本宮全然不知。太后也一直對(duì)本宮有所防范，若非如此，本宮又何必安排成翰在太后身邊？皇上對(duì)本宮若即若離，本宮永遠(yuǎn)都不知道自己做得合不合皇上的心意，會(huì)不會(huì)一個(gè)不測(cè)便失去所有的一切！本宮永遠(yuǎn)都在茫然的揣測(cè)中惶恐不安。若非如此，本宮也不會(huì)急著籠絡(luò)王欽，逼著蓮心嫁給王欽，才能借著王欽窺得皇上的一點(diǎn)點(diǎn)心意。”
    素心撫著皇后瘦得脊骨突出的背，柔聲勸和：“娘娘一切都是為了皇上，皇上終有一天會(huì)明白的！”
    皇后潸然落淚，連連搖頭：“或許本宮真的是錯(cuò)了，蓮心不堪重托，嫁與王欽也是白費(fèi)，反而斷了王欽這條路子。或許當(dāng)日是你嫁給王欽，周旋圓滑，一切都會(huì)好些。只可惜本宮當(dāng)日一念之差，聽了嘉妃說你得力，又見蓮心是漢人出身，才做主將蓮心嫁了出去。”
    素心的眼底閃過一絲怯色，撫著皇后的手不覺加重了力氣，勉強(qiáng)笑道：“皇后娘娘別這樣說，是奴婢無用，不能替娘娘分憂。”她眼珠一轉(zhuǎn)，笑吟吟道，“娘娘且寬心，皇貴妃為人糊涂，一向敬畏您順從您。但有一樣她是明白的，若是出賣了您，便是出賣了她自己，還會(huì)把高佳氏全族給連累進(jìn)去。她不敢！您且看皇上追謚她為皇貴妃，便知道皇上什么都不知情呢。”
    皇后的手按著心口，凄然笑道：“她不敢！但愿她不敢！”她的神色陡然變得凄厲，“即便她敢，本宮也是唯一的皇后，永遠(yuǎn)是皇上唯一的妻子！誰也別妄想動(dòng)搖本宮！”
    皇帝對(duì)皇后的冷落，便是從慧賢皇貴妃死后而起。那三個(gè)月，除了必需的典慶，他從未踏足長春宮一步，連皇后親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事，也只草草過問便罷了。
    那種冷落，實(shí)在像極了慧賢皇貴妃生前的樣子。然而，皇帝這樣的冷落也并未引起六宮諸多非議，因?yàn)槌嘶屎髮m中，東西六宮他都不曾踏足，身體的抱恙讓他無暇顧及六宮嬪妃的雨露之情，只避居養(yǎng)心殿中養(yǎng)病。
    這病其實(shí)來得很蹊蹺，是從慧賢皇貴妃死后半個(gè)多月皇帝才開始發(fā)作的，一開始不過是肌膚瘙癢，入春后身上漸漸起了許多紅疹子，大片大片布及大腿、后背、胸口，很快疹子發(fā)成水皰，一個(gè)個(gè)飽含了膿水，隨后連成大片，不忍卒睹。且隨著病勢(shì)沉重，發(fā)熱之狀頻頻出現(xiàn)，皇帝一開始還覺得難以啟齒，不愿告訴太醫(yī)，病到如此，卻也不能說了。
    最先發(fā)現(xiàn)的人固然是如懿，一開始她還能日夜伺候身側(cè)，為皇帝挑去水皰下的膿水，再以干凈棉布吸凈，可是皇帝發(fā)病后，她的身上很快也起了同樣的病癥，方知那些紅疹是會(huì)傳染的，且如懿日夜照顧辛苦，發(fā)熱比皇帝更重，也不便伺候在旁，便挪到了養(yǎng)心殿后殿一同養(yǎng)病。