1869年，西班牙爆發了革命伊莎貝拉二世下臺，逃往了法國。對此林宏和內閣也就呵呵一笑，白賺了購艦的先期付款了。
    在1870年的春天，流亡在巴黎的西班牙的女王伊莎貝拉二世宣布退位，西班牙的政府想請普魯士國王的堂兄去當國王。普王威廉一世怕觸怒法國而表示反對，但當俾斯麥的成功說服下，威廉一世改變了態度。
    在7月1日前，西班牙報紙過早地把消息披露出來。法國認為這是德國首相俾斯麥刻意令法國腹背受敵，故此表示強烈反對，甚至向普魯士宣戰。在這種緊張局勢面前，威廉一世卻突然公開表示不贊成自己的堂兄繼承西班牙王位，令俾斯麥非常失望。
    在1870年7月13日，法國駐普魯士大使貝內德狄帶著法國政府的新指令，來到普魯士國王的療養地，科布倫茨東郊的埃姆斯溫泉，希望求見威廉一世，轉達拿破侖三世的密函“希望陛下能保證，將來不要求這種已放棄了的候選人資格”。但這種無禮的態度，令威廉一世感到驚愕。之后威廉一世就把和法國大使交談的內容，從埃姆斯向柏林發出一份急電給俾斯麥。
    這時，俾斯麥正在舉行家宴，突然接到威廉一世的急電，在讀過電文后，俾斯麥非常開心，并問參謀總長毛奇是否對法國戰爭有全勝的把握，毛奇作了肯定的答復。于是，俾斯麥拿起筆來修改電文，他刪去電文中”還可在柏林從長計議”一句，在結尾部分加上了這樣的刺激法國的話：“國王陛下以后拒絕接見法國大使，并命令值日副官轉告法國大使，陛下再也沒有什么好談的了。”
    俾斯麥把這個電文在報紙上公布，并通告駐國外所有普魯士使團后，埃姆斯急電的內容很快傳到巴黎，輿論一片嘩然，拿破侖三世被激怒了。1870年7月19日，法國向普魯士宣戰，普法戰爭爆發。
    1870年的普法戰爭，對交戰雙方來說，都想進行這場戰爭，但作戰的動機不一樣。19世紀70年代以前的德意志，長期處于四分五裂的狀況，經濟發展落后于歐洲其他大國。普魯士容克地主的代表普王威廉一世和首相俾斯麥，決心用武力來統一德國，并實現德國稱雄歐洲的夢想。因此在1864年和1866年相繼對丹麥和奧地利發動王朝戰爭，取得統一德意志的領導權，并建立北德意志聯邦，在實現統一的道路上邁出關鍵的一步。這時南德四個邦（巴登、黑森、符騰堡和巴伐利亞）以法國為后盾，仍各據一方。
    普法戰爭前夕，實行普遍征兵制的普魯士軍隊是西歐兵力最強大的軍隊。北德意志聯邦軍隊（包括德國南部諸邦軍隊）的兵力戰時可達100萬以上（其中作戰軍隊69萬余人）。幾乎是法國兵力的1倍以上。戰時，各軍統一編為若干個集團軍。德軍炮兵裝備有克虜伯兵工廠制造的鋼管線膛炮（中國提供技術），其有效射程為3.5公里。
    法軍當時實行常備兵制度，部隊久經戰陣，各級指揮員經驗豐富，打遍了歐、亞、非和美洲，步兵裝備有沙斯波式擊針槍后膛槍，有效射程為1500米（比德國德雷澤式擊針槍射程遠0.5倍），還裝備有25管“米特拉約茲”炮（射速每分鐘達250發，射程為1500米）。但法軍青銅線膛炮為前裝填，而且射程也遠不及德國。法軍體制平時不設軍、師兩級編制（近衛軍除外），臨戰時方倉卒編組，故不能保障部（分）隊應有的協調，這是法*事首腦機關一個重大失誤。法國事先沒有制定周密的戰爭計劃，而倉卒制定的計劃存在著很多錯誤，如動員和集結部隊的時限規定不當，認為德意志同盟將解體的估計與現實不符，等等。
    7月19日法國向普魯士宣戰。到7月底才集結于邊境8個軍約22萬人，由拿破侖三世任總司令，勒布夫為總參謀長。拿破侖三世將自己的軍隊作了3線部署：第1線為主力萊茵軍團，轄3個軍，配置在法德邊境的提翁維爾和比奇之間，開始由法皇親自指揮，后由巴贊元帥指揮；第2線為2個軍，配置在斯特拉斯堡和麥茨，由麥克馬洪元帥指揮；第3線為預備隊2個軍，配置在南錫和夏龍。這本來是一個先發制人的進攻部署，計劃集中兵力迅速越過國界，向法蘭克福突進，切斷南北德意志的聯系，迫使南德意志各邦保持中立，全力擊敗普魯士。和法國分兵進攻不同的是普軍由威廉一世為總司令，毛奇為總參謀長。計劃集中優勢兵力，進攻阿爾薩斯和洛林，力圖將法軍主力殲滅于普法邊境或將其趕到法國北方，繼而進攻巴黎。普軍動員計劃周密，由鐵路運輸部隊，至7月底，已于邊境集結3個軍團約47萬人，火炮1584門。
    8月2日，法軍以3個師在薩爾布呂肯地區首先向普軍發動進攻，但并無有力的作戰行動，僅同敵人前衛部隊進行一些小規模接觸。普軍旋于8月4日轉入進攻，越過國境。法軍在邊境地區不利的陣地上迎擊普軍的進攻，普魯士王儲弗里德里希?威廉的第三軍團以10倍之眾在維桑堡會戰擊敗法軍杜埃將軍的師（8月4日），法軍死傷23%、8月6日兩軍在沃爾特再戰，法軍重騎兵發動勇猛的沖鋒，但普軍卡爾?腓特烈親王的第二軍團有13萬，重創麥克馬洪元帥的第1軍4萬人。同日屬于巴贊軍團的法國弗羅薩爾將軍的第2軍也在福爾巴克戰敗，敞開了進入洛林的大門。
    戰后有一個戰役間歇期，由于普軍主力也未能充分展開，不能連續進攻，乘勝追擊。而法軍雖由于戰前準備不足，在邊境地區會戰中打了敗仗，但主力并未受到普軍的重大打擊，損失有限；同時邊境的陣地是為進攻而設的，根本不適于防御。在這種態勢下，法軍主力理應有計劃地撤向戰區縱深，補充兵員，調整部署，待機與普軍決戰。但是，初戰失敗后立即產生政治影響，埃米勒?奧利維耶垮臺，8月10日夏爾?庫贊?蒙托邦組閣，此人已經74歲，屬于皇后為首的主戰派。由皇后攝政的巴黎政府出于維護本身統治的政治需要，一再干預前線指揮員的作戰部署，阻止一線部隊向戰區縱深后撤；而身在前線指揮的法皇竟然也附命巴黎，從而鑄成了自吃苦果的大錯。本來由法皇指揮的主力萊茵軍團，最初已下令向戰略腹地夏龍兵營退卻，但巴黎政府卻認為，如果軍隊一撤退，首都就要造反，堅持不應后撤。
    于是，在8月9日，法皇改變了原計劃，停止部隊撤退，決定不惜一切代價死守梅斯。8月12日，疾病纏身的拿破侖三世把萊茵軍團的指揮權交給了巴贊元帥。巴贊猶豫不決，時而決心退向夏龍與麥克馬洪會合，時而決心在梅斯防御。當最后決定向夏龍撤退時，已喪失時機，普軍已*近。經8月14日的馬爾斯拉土爾會戰和8月18日的格拉沃洛特-圣普里瓦會戰，兩軍都表現了難以置信的勇猛，法軍炮火十分猛烈，康羅貝爾和格本捉對廝殺，雖然普軍第一、第二和王軍禁衛軍損失慘重，但攔住了法軍的退路，巴贊軍團被普軍第1、第2軍團7個軍和3個騎兵師（16萬人）合圍于梅斯。麥克馬洪率軍（12萬余人、393門火炮，76門“米特拉約茲”炮）退往夏龍。他原準備誘敵深入，在巴黎城下與普軍決戰。攝政的歐仁妮皇后和帝國首相八里橋伯爵夏爾?庫贊?蒙托邦擔心繼續退卻會在國內引起動蕩或革命，皇后認為：“只有皇帝的敵人才會同意他返回巴黎”。8月22日，由議長勞爾率領一個代表團來到法皇大本營，勸皇帝不要返回巴黎，命令麥克馬洪向梅斯進發。接著，巴黎的攝政會議又給皇帝發來電報：“若不支援巴贊，則對于巴黎將發生極惡劣的后果。面臨著這個局勢，首都能否防御實頗有疑問。”于是皇帝又附命于巴黎。就這樣，夏龍軍團走上了在色當被殲的絕路。麥克馬洪于8月22日率軍從蘭斯出發前往梅斯。此時，從柏林傳來一則假消息，說除圍攻梅斯的部隊外，普軍決心全部向巴黎挺進。實際上普軍第3軍團仍在繼續追擊麥克-馬洪軍團，并向右實施大膽迂回，協同新編成的第4軍團將麥克馬洪率領的法軍連同拿破侖三世一起圍困于色當。
    在9月1日至2日，普法兩軍于色當進行決定性的大戰，即色當會戰。9月1日上午，普軍占領了符里濟、棟舍里等地，成功切斷了法軍西撤的道路，并從后堵截法軍。而在當天中午，普軍亦完成了對法軍的合圍，并以強大的火炮作出攻擊。當時下午，在法軍數次試圖突圍失敗后，拿破侖三世被*于下午4時半派人呈信威廉一世，表示愿“將他的佩劍交到陛下的手中”。9月2日，拿破侖三世正式率8.3萬官兵向普軍投降。在這場戰役中，法軍損失12.4萬人，普軍只損失了9000多人。法國舉國嘩然。
    戰爭到了這一步第一階段已經結束了，9月4日，資產階級趁機于法國國內發動政變，推翻法蘭西第二帝國，成立法蘭西第三共和國，組成以路易?朱爾?特羅胥將軍為首的“國防政府”。至此，德國民族統一的障礙已消除，但普魯士當局決心將戰爭繼續下去，派兵向巴黎進軍。從此，普魯士所進行的戰爭已轉變為侵略戰爭。
    這里就不得不提讓遠在中國的恩格斯都振奮的巴黎公社了，3月18日，巴黎人民起義成功，巴黎公社（1871）宣告成立（參見巴黎公社起義），這個公社一直存在到5月28日才被殘酷鎮壓。
    普法戰爭后，法國對普魯士簽訂屈辱和約，法國賠款50億法郎（不過法國憑借其強大的金融銀行業很快就還清了賠款，這讓俾斯麥始料未及），加上戰爭損失，總計資金損失達200億法郎，致使經濟發展資本投入不足；又割讓鐵礦蘊藏豐富的阿爾薩斯和洛林，使經濟發展所需資源嚴重缺乏；再加上賠款付清以前，德國占領法國6個北方省，使國內市場進一步狹窄。所有這些，極大的延緩了法國經濟的發展，使法國第二次工業革命進展緩慢，在進入帝國主義階段后，法國工業革命和經濟發展進程明顯落后于美、德、英之后。
    而隨著普法戰爭的勝利，德意志真正走上了統一的道路。1870年11月，代表北德意志聯邦的俾斯麥與南德四邦政府締結聯合的和約，南德四邦與北德意志聯邦合并，成立“德意志帝國”。1871年1月18日，普魯士國王威廉一世在法國凡爾賽宮正式即位為德意志帝國皇帝，德意志統一最終完成。
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