整塊地面似乎墜落到了什么更廣大的所在。柯林下壓重心調整態勢，盡管有厚厚的落葉層作為緩沖，但他仍感覺自己全身的骨骼都發出了呻吟。
    此時他與穿梭魔的相對位置并未改變。
    而穿梭魔的襲擊就是在這個空隙發起的。
    柯林血液中的激化物濃度，已經達到了臨界值附近。無論是神經反應還是肌肉收縮，都無限接近于接近自身的極限。
    原本跪伏著的穿梭魔，卻在極近的距離發起了凌厲一擊。扭曲鋒利的枝節從他背部蜂擁而起，一剎那就逼臨到柯林眼前。柯林在意識到不對的同時就已經奮起全身的力量，卻也只能勉強將頭帶到一邊，避過頭部要害。
    隨著幾聲濕滑的悶響，那些枝節由下而上貫穿了柯林的肩部，但余勢卻并未就此停下，僅憑借傷口處的接觸面，它們就將柯林整個人都挑到了半空中。
    翠綠色的妖冶火焰，在穿梭魔違約的霎那就已經騰起，但卻仿佛追不上那些枝節激射的速度。直到枝節停下時，才從地面向半空中躥升，將那些枝節全部吞沒。
    傷口處傳來劇烈的炙痛，但還來不及讓人去辨認，血液中的激化物就麻痹了興奮的痛覺神經末梢。左上臂的斷口就仿佛不再存在一樣，不知何時也已經麻木，如果不是共生菌的作用，柯林現在可能早已失去了反抗能力。
    但即使這樣，大量失血帶來的威脅也依然存在。
    因為哪怕這是自己的夢境，柯林認知中的“常理”也依然在發揮著作用。
    “那些糟糕的約束，確實有些麻煩。”
    痛苦的聲音在柯林腦中斷斷續續地響起，那是穿梭魔在說話。它對人類語言的使用明顯比風魔要流暢許多，似乎也間接證明了他是比風魔更高位的存在。
    “但你以為這樣就能讓自己活下來嗎？”
    即使被《惡魔階層》的咒文壓制的絕大部分力量，它想要殺死柯林依然輕而易舉。
    柯林用僅存的右手握住了肩膀處燃燒的枝節，它們因為那翠綠的妖冶之火而變得脆弱，正在不斷地掉落著碎屑。手掌按在那綠焰上，馬上傳出呲呲的響聲，但柯林卻面不改色，隨著手臂發力將那枝節扭斷，他的身軀也隨之重重地摔落在地上。
    這一擊未能結果柯林，似乎并不令穿梭魔感到驚訝，它邪惡低沉的笑聲依然在柯林的腦海中回蕩。
    柯林只覺得自己的頭腦前所未有地冷靜下來。實際上在進入夢境之前，他也在現實里為自己使用了信息素。如果有人在現在檢查他的血液，那一定會發現其中的激發物含量已經上升到了極其危險的濃度。
    身體的兩次重創，直接讓他躍過了失控的臨界，但這回他卻沒有再一次失卻理智。
    而是自舊廠房的對決以來，第二次進入了“空無”的狀態。
    這片夢境的氛圍似乎有了某種改變，不斷墜落的點點星辰變得更加清冷，四下一時變得像寂靜的雪夜。
    柯林站穩身姿后卻沒有停下動作，而是平白無故地后退兩步。果然更多的枝節就從他剛才站立的地方沖刺而出，如果他站在原地，現在恐怕已經被自下而上地貫穿。
    落葉層揚起又落下后變得松散無比，穿梭魔會借助它們作為掩護，也是理應料到的事。躲開這一擊后柯林并未停下動作，而是緊接著用右手打了一個響指：“歸零”。
    頭腦中再次被施加以一層暗示，意識隨之退守到虛無的頻率，不遠處的穿梭魔似乎變成了一道模糊的影子。但是下一刻，它的震嘯就已經席卷而至。
    不同于之前借助寄主身體發出的震嘯，那是接近物理性的攻擊。這次的震嘯來自于它靈屬的本體，具有更毀人心智的效果。
    但也正因為它來自非存在的層面，所以被“零”的頻率界限阻隔抵消了絕大部分威力。
    但即使如此，柯林的精神也受到了嚴重的沖撞。他痛苦地用手抵住眉心，這片夢境的一切隨之出現了不穩定的顫動，所有事物都變得像是水中晃動的影子。
    如果沒有提前進行“歸零”讓精神退守到相對安全的頻率，也許此時夢境已經破滅，穿梭魔將毫無阻礙地進入到柯林的深層意識中。
    這才是它一系列攻擊的真正意圖。
    但是結合上次與它交戰的已知信息，這也是理應料到之事。
    因為這聲震嘯，柯林的意識再次被拉入到穿梭魔所在的頻率界限中。
    下一次震嘯是什么時候，柯林心里閃過這樣一個念頭。同時腿部發力急速逼近對方。身體因為急速的奔跑而前傾下壓，右手順勢撈起了剛才被他扭斷掉落在地上的枝節。動作流暢得仿佛經過千百次計算，每一絲慣性都被調教到了完美的位置，沒有任何多余的出力。
    從主體上被扭斷之后，枝節上翠綠的火焰已經褪去，此時又恢復了堅硬冰冷的性能。成為了柯林絕佳的武器。
    兩次交戰以來，他已經看穿了對方的攻擊模式，震嘯或者枝節穿刺的前置性動作。柯林不知道它在虛界是以何種形式與同類廝殺，但這里是自己的夢境，遵守著被自己的深層意識認為是“常理”的法則，無限接近于物質界。
    它顯然缺乏在這種法則下進行交戰的經驗。所以，才會這么容易被看穿。
    妖冶的翠綠火焰在穿梭魔渾身上下翻滾著，它緩緩直起上身，仰起那顆異質的頭顱，但一條腿卻像被釘在了地上一樣，仍未能直立起來。雖然一度將柯林逼得非常狼狽，但恐怕它自己也好受不到哪里去。
    另一種隨柯林意念而生的火焰，則仍在漫天的落葉之間蔓延。破碎的火花落在了更多的落葉堆中，更多的月桂和無花果樹葉被點燃。于是歪到在地上的樹木也開始焚燒。只要它們不熄滅，《惡魔階層》對穿梭魔的壓制將一直持續下去。
    “停止對我的攻擊。”柯林念出了第二道指令。
    但是穿梭魔身上的綠焰卻并未因此更熾烈，也許初約對它的壓制是有限的。此時它經受的痛苦，就已經是懲罰的全部。
    穿梭魔的眼中滑過一抹恨意，不明白為何惡魔的族裔會零落到這種地步。就連這些來自下界的卑微的存在，也利用古老的約定與它們站到了對等的層面。
    它背后的肢體開始躁亂地擺動，柯林立刻看出了震嘯來臨的先兆，于是他第二次進行“歸零”。
    穿梭魔的身影再次變得模糊起來。
    下一刻柯林的腦中響起了一片嗡鳴，就像有無數尖銳的電流聲在反復回蕩。他知道自己又吃下了一次震嘯，距離自己精神可承受的極限，還有四發。
    “歸零”不愧被譽為最有力的“儀式”。但不能太過依賴這種手法，因為頻率界限的效果是雙向的，所以在隔絕了來自它的影響的同時。
    自己這邊也會失去了擊敗它的機會。
    手中撿來的武器猛然揮出，擊斷了穿梭魔掃向自己的又一簇枝節，碎片四射，絲毫沒有肉體或骨骼的質感。它們因為被翠綠火焰糾纏而變得脆弱。
    柯林始終沒有停止奔跑，一路欺身而上，又用兩次“歸零”阻擋了震嘯。因為他現在只有一只手，所以用嘴叼住了武器。
    穿梭魔終于將細碎的腿部從地面上拔出，但是此時柯林也已經近身到它的身前。右手取下口中折斷的鋒利枝節，其實在近身戰中柯林也未必能取得什么優勢，但至少有了一絲反抗的余地。
    穿梭魔抬起燃燒著熊熊火焰的手臂要阻擋柯林的刺擊，但那肢體卻直接被柯林手中的鋒利枝節貫穿。眼看枝節的尖端將要刺入它的胸膛時，它卻像是完全不在乎自己的要害受創，另一只細碎如同骨骼的手臂也同時向著柯林的頸動脈猛然劈下。
    柯林被迫向側方閃避，離開了這一擊的范圍。但是手中的武器卻仍然卡在穿梭魔手臂的創口中，翠綠色的火焰頓時沿著枝節向上燃燒，柯林被迫將手松開，再次失去自己的武器。
    如果在這里死去會怎樣？柯林心想，在夢中死去，等于在現實中死去嗎。
    越來越多的冰冷星辰落下，它們落在任何事物上都會將對方消除再生，將之轉變成《婚戒》中關于監牢的設計，這是柯林有意識的控制。此時對這片夢境的改造已經接近尾聲。
    監牢的大門即將合攏。
    大片大片的落葉層隨著土地的消失而下墜，落入不知名的深淵，火光逐漸被黑暗所吞沒。“初約”能夠堅持的時間也已經不多了。
    就在柯林與穿梭魔陷入短暫的相峙時，極遠的方向卻悶悶地傳來了某種沉重金屬結構移動的回聲。柯林用余光撇去，看見天幕的邊緣有一道巨大的黑影在徐徐上升，如同鑲嵌在天穹上的圓弧，行星佩戴的飾環。它的兩端分別落入東西方的盡頭，就像一座在天穹中線上合龍的橋梁，正沿著太陽的軌跡升起。
    它還沒有運行到天幕的至高點，另一個方向上又有一道圓弧開始上升，然后是第三道，第四道。此時已經聽不到其他的聲音，只有可怕的金屬共振聲在天穹間回蕩，隨著“星辰”們逐漸暗淡下去，這些巨環也藏入了無盡的黑暗之中，但卻依然在運轉著。
    此即使《婚戒》中所描繪的“爐床之奧秘”，聲勢駭人，但仍只是它的一小部分，因為龐大復雜的結構才剛剛在那片黑暗深處形成，以初約和心之殼鑄成的穩固監牢，阻止魔鬼回歸的堅實構造。
    沒想到自己會親自位于這片夢境中見證它的建成。柯林心想，恐怕除了頻繁出入夢境的內心潛修者之外，很少有人會見到過如此恢弘的景象。
    而如果是在心內海中直接修建，它看起來應該就只是一個有些精致的圓球罷了。
    此時，穿梭魔才終于察覺到事情不對。
    柯林根本不是控制不住思緒，才將它召來了下界。這個夢境從開始就是一個陷阱。
    那些從黑暗深處一晃而過的宏偉結構讓他有了極不詳的聯想，它發出一聲壓抑的尖叫，就想要離開這個方位。卻發現自己已經無法輕易脫身而去。
    哪怕“爐床的奧秘”還沒有真正開始運作，這個世界本來就是柯林心之殼的破片，囚禁凡人靈魂的監牢，想要離開也并不是一件容易的事。
    穿梭魔凝望著黑暗的天穹，一時無計可施。此時它身上的翠綠火焰仍在燃燒，還有那星星點點的落葉之火，就是目前這個世界僅存的光源。
    柯林在黑暗中轉過身去，搖搖晃晃地向著不遠處一個形而上的所在走去，那是季麗安在圖紙中預留的一抹裂隙。他的嘴角揚起一抹輕松的笑。
    至少他們能做的部分，都已經做到極致了。
    他心想，剩下的就是屬于命運的部分。
    ……
    ……
    但命運卻似乎并未垂青柯林。
    轉眼之間，夢境中所有的落葉都已經燃燒殆盡了。只余灰燼上的幾絲星火還在掙扎著，久久不肯消散。
    隨著落葉之火燃盡，穿梭魔身上的綠色火光也隨之熄滅。身處黑暗中的柯林再也不能把握它的位置。因為這片夢境已經失去了最后的光。
    它再度恢復到巔峰時期的實力，卻沒有發出聲音。不知道在思索些什么。
    但是天上恢弘的爐床，卻在軌道中久久沒有運轉起來。
    如果爐床無法生效，那么魔鬼突破這片夢境就只是時間問題。
    這就是意外，柯林心想，光靠理論難以預料的部分。
    不知道是季麗安計算失誤，還是在先前的戰斗中消耗了過多的生命豐饒，導致此時已經幾乎沒有靈素可以啟動爐床的造物了。
    “我不知道你在籌劃什么。”穿梭魔的聲音：
    “但你好像失敗了。”
    落葉，落葉。柯林徒勞地想向自己施加暗示，卻也知道現在這樣做毫無意義。
    看來只能使用，預先埋在潛意識中的最后一個暗示了，柯林心想。
    這是三個暗示中的最后一道保險，只是為了不讓穿梭魔徹底控制自己。但不確定自己能不能活下來。
    就在他現在的左手邊，正靜靜地埋藏著一枚氫彈。
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