零星有些雪花從空中飄落，但一觸碰到濕潤的地面就融化了。薄車輪在起起伏伏中碾過濕滑的泥土和碎冰，柯林小心把持著方向，一旁季麗安的上身則隨著車廂不住搖晃。
    看地圖就能明白，施塔德值得考慮的儀式地點其實只有兩處。而在十分鐘前，柯林和季麗安剛剛否定其中之一，因為大批無家可歸者已經將那里據為避寒居所，搭了不少簡陋遮蓬。
    為了保險，柯林也曾想過將儀式地點選到遠離施塔德的地方。以太附著于礦物和生命，所以在一些山林或礦場中，也可能存在著質量不亞于人類聚落的以太之網，但問題在于它們常年無人監測，尋常人無法明確靈素流速以及起伏變化，就像一段段未知的復雜河道，很難確定行船不會翻覆。
    所以為了儀式不出意外，地址最好仍選在施塔德。
    車子停在泥濘的公路旁，這已經是施塔德無人的南郊，也是柯林最熟悉的地方之一。大片廢棄廠房里，依然到處堆積著銹跡斑斑的機器。
    車子剛一停下，季麗安就伸手推開車門，解下口罩小聲喘息起來。她的呼吸有些急促，許久也沒能緩解。
    “沒事。”她用手帕捂住口鼻，向柯林搖搖頭說道。
    天空是鉛灰色的，但季麗安卻似乎很受用這種無人的清冷。她又朝掌心呵了一口潮濕的白氣，然后站了起來，動作輕飄飄的，臉龐上有了點明媚的神采。
    柯林嘆了一口氣：
    “走吧。”
    兩人進入到廢舊廠房中，這已經不是第一次配合，所以他們默契得不用多說一句話。季麗安在幾處角落里放置了凈鹽，接著就閉上眼睛，將雙手握在胸前去感應靈素在凈鹽以太中的流動。
    柯林則逐一查看著舊廠房的所有入口，并且觀察落塵的情況。
    至少已經兩個月沒人進來了，他點了點頭。
    窗戶上沒有玻璃，寒風的嗚嗚聲不時在空曠的廠房中回蕩。沒有誰會沒事在冬天跑來這種地方。
    完美的地點。
    “靈素流速和幾年前的記錄差不多，而且也還算純凈。”季麗安閉著眼睛平靜地說：“流速也在慢慢上升，應該足夠了。”
    幾天后潮汐到來，從這個節點放射的靈素將達到峰值。
    “需要多長時間布置？”柯林問。
    “三天。”
    柯林看了看光禿禿的窗架，苦笑了一聲說：更新最快的72文學網w~w~w.7~2~w~~o~m
    “明天，我們把儀式材料和帳篷一起帶過來吧。”
    也許還需要一些燃料和火種。
    “嗯。”季麗安拉緊了大衣，靜靜地答應道。
    這個儀式絕不能再讓第三人知曉，所以每一件事，柯林都必須親力親為。
    而在最終選定地點之后，柯林的心也一下輕松了起來。現在，已經沒什么他能做的事了。柯林又環視了一眼這個四處漏風的廠房。看似毫不起眼的這里，就將是他們近十年旅途的終點。
    “有沒有想過儀式結束后去做點什么？”一旁的季麗安忽然問道。
    “嗯，去喝一杯嗎？我不知道。”
    不知道取回記憶后，自己的心境又會有何變化：
    “但無論怎樣，我會記得我們的約定。”柯林向她保證說。
    既然季麗安完成了儀式，那就必須為她的病情盡力。
    “不是已經不能去報房了么？”季麗安問。
    “總會有辦法的……比如我們去達納羅怎么樣？”柯林說，接著又想起了什么：
    “或者你不相信教團的技術，只想依靠自己。”他笑了笑：
    “那現在我也已經有財力，找來幾十人上百個人交給你。”
    組織起他們像現代實驗室一樣運作，對雜菌進行系統性的篩選，相信很快就可以找到鏈霉素。
    也許這確實是最好的方法，但是，季麗安默默地捏緊了藏在衣兜里的手帕，而上面剛剛沾上了殷紅的鮮血。
    已經沒有時間了。
    為什么不更早組建實驗室？因為對柯林絕不想讓破解儀式暴露出去。
    “我不能再虧欠你了。”
    也許是想到了同樣的事，柯林忽然說道。
    “沒關系。”
    她已然不在意，但又看似不經意地補充道：
    “我也不只是為了約定，才做到這種地步的。”
    季麗安微微抬起頭，從側面凝視著柯林。最后一次，她徒勞地想在柯林眼中尋找著什么。
    但她仍然沒有找到。天才一秒鐘就記住：(www).72文學
    所以季麗安又一次確認，這一切對柯林來說，確實只是交易而已。
    …………
    …………
    半小時后，施塔德機構的一家地下酒吧里。
    “當首領的滋味怎么樣？”柯林一邊翻閱著幾個地下酒吧的賬本和成員名單，一邊向里卡多打趣道：
    “我看這個燒傷面具，好像還挺適合你的。”
    “這算什么？試探我？”里卡多半開玩笑地回應道，不著痕跡地表示了自己沒有多余的想法。
    “最近我會離開幾天。”
    柯林輕描淡寫地說，沒有提原因。同時他只是粗略地瀏覽了一遍賬本和名單，就把它們放回到了原處：
    “如果出了什么問題，你可以相信喬凡尼和班尼迪克特。不到萬不得已的時候，不要太依賴歌蒂和她身后的人。”
    里卡多聽著有些奇怪，因為只是離開幾天而已，柯林卻完全是一副交代后事的口吻：
    “出了什么問題嗎？”他皺起眉頭問。
    “沒什么。”柯林說：“是我期盼已久的好事。”
    但沒人能保證大型的破解儀式不會出現意外。
    而且柯林也不知道在奪回記憶之后，那時的自己又會如何看待這近十年來的經歷和關系。
    “如果四天后我沒有回來……”
    他后退兩步，重新上下打量著眼前里卡多，小兄弟確實成長了不少。但同時柯林也想到了遠在達納羅的埃德蒙德大公，至今下落不明的盧卡，公國以及同盟腹地關于私酒貿易錯綜復雜的利益網絡，還有，尚不知道首領其實是辛西里人的機構成員……
    它們在柯林的眼前逐一閃而過，“海因里希中尉”走過的每一步確實都如履薄冰，全然是刀鋒上的舞蹈。
    “哪天你覺得有危險，也可以丟掉這個身份。”柯林說：
    “在我們以前藏現金的旅館里，我又存了一些黃金……”
    “那施塔德機構？”
    “由它去吧。”
    “不，我會守住它的。”里卡多看著柯林說道。因為他們已經為這個組織付出太多代價：
    “無論是四天后還是多久，它都應該回到你的手中。”
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