白柳溪騎馬走在去往合水縣的路上。
    浩浩蕩蕩的隊伍在山梁幾條羊腸小道上排成串，衣衫襤褸的賊兵牽馬拽騾埋頭走。
    作為慶陽府群賊之一，白柳溪與其他首領并沒什么不同，手下時多時少、兵力時強時弱，聲勢也同樣旋起旋滅。
    唯一區別只在于，她是女子。
    白柳溪是慶陽府北方環縣人，樂戶出身，但不會作曲彈琴，從小學的是舞刀弄槍，擅演楊排風，前年才開始學撲打，為二十歲后演孫二娘做準備。
    結果沒來得及，遍地流賊造反，常演佘太君的班主老太太眼看生計成了問題，就想給她找個安穩地方說媒，也算不虧了自己手下名旦。
    還真找著一個，官宦人家打算買她做妾。
    這家人，最高做到從四品運鹽同知，要官位有官位、要地位有地位、要錢財有錢財。
    唯獨，從四品運鹽同知是這買主的兒子。
    同知大人看不上這事，不打算給錢；這邊同知他爹還一個勁要班主把人送過去。
    事情就麻煩了。
    后來老爺子派家仆來接人，就把戲班里的人都揍了一頓，他們既不愿讓家仆把白柳溪搶走，也不敢跟家仆們動手，男人們站在外面硬挺著挨打。
    個個被打得鼻青臉腫頭破血流。
    最后老班主去攔，卻被人一腳踢到心窩，眨眼就沒了氣息。
    白柳溪和武生武旦們，抽刀的抽刀、掄槍的掄槍……說實話他們并不厲害。
    盡管玩了一輩子兵器，但大多數人一輩子都沒和人打過架。
    而且他們要說武藝，都很嫻熟，但他們練的武藝和劉承宗那種不太一樣。
    劉承宗那種武藝，長久訓練的目的就是打準、殺人。
    白柳溪這些人的武藝，長久訓練的目的是躲避和打不準。
    一個劈叉坐在地上不斷搖閃，另一個以花槍一下一下扎得又快又急，但目的不是扎中，而是扎不中的精彩。
    所以打起來比較尷尬，別人是照著要害招呼，他們是奔著別人躲過去劈扎。
    用刀槍的都不太好使，反倒白柳溪提根棒子把四五個人敲得鬼哭狼嚎。
    一時手重，打死了人。
    后來她就帶戲班埋了老班主，在環縣山里落草。
    白柳溪能做首領，不是因為能打、也不是因為年輕好看，而在于她能找到糧食。
    在她們這行當，尤其在陜西這個地方，人們最常點的曲目就是楊家將，而作為小旦，又很容易招那些達官貴人喜歡，常常在演出結束后陪老班主成座上賓。
    久而久之，她知道不少大戶人家存糧的窖藏，隔一段時間就去偷偷摸摸挖一個出來，反正人多，即使被發現了，那些獨門獨戶的也大戶也擋不住，她分了糧食就跑。
    她一直都很聰明，從來不告訴別人糧窖的位置，即使探路，也只找幾個武生武旦跟自己去探明虛實，只在做事時才讓別人插手。
    可是即便如此，待到今年，糧食越來越少了。
    不僅僅是知道的糧窖都被搶空，連年大旱，她們能搶的大戶人家存糧也沒多少，剩下的堡寨，也不是她們這些小賊草寇能搶動的。
    秩序剛剛崩潰之時，人人都不知該往哪走，能提出個方向，就能趁勢而起成為首領。
    但隨秩序崩潰已久，再想穩住下面的人，單能提出方向已經不夠了。
    這件事對任何人都很難，而作為這時代的女子，更難。
    手下人走的走、散的散，留下的也想干點更激烈的事。
    白柳溪落草這一年多，一直在努力學文化，主要靠隊伍里的說書先生。
    說書老爺子認識些字，能教她簡單的，但人家的工作主要靠博聞強記，說多了就把整本書都背了下來。
    壞就壞在這老爺子只背過一本書。
    水滸傳。
    這讓白柳溪不敢在山上安營扎寨，她手下原本有上千人，散了散還要七八百人。
    人家梁山王倫是三個好漢聚著七八百小嘍啰，她是十二個武生武旦，聚了七八百饑民。
    白柳溪心想，她多聰明啊，算算日子，林沖快上山了，晁蓋也快該來了。
    不能在山上，在山上待著她這個女子版的白衣秀士王倫會被林沖火并的。
    整天正想這事呢，劉家兄弟就來了。
    不是延安府的劉家兄弟，是慶陽府的劉家兄弟，劉五劉道江、劉六劉道海。
    這倆兄弟是慶陽府的坐地虎，去年就跟早年起兵的韓朝宰合兵，兵馬上萬跟官軍在環縣打仗，打得遍地尸骸累累。
    如今又帶兵往北走，嚇得白柳溪趕緊帶隊伍逃進山里，躲著那些首領走。
    若是男首領帶隊，也不至于如此，沒準高高興興就合兵了，可偏偏她隊伍里男女參半，還收留了不少環縣、慶陽出名的花旦女子。
    就像早前她想和韓朝宰合兵，韓朝宰手下的大將跳澗虎，開口就要把她們全部納走。
    這東西很復雜，首先白柳溪不喜歡。
    但與姐妹們商議之后，卻也不得不承認，有幾分道理。
    她們一群無依無靠的女子，雖然都對兵器熟悉、有幾分武力，可單是養活自己的口糧便已身心俱疲，何況不但要防著兵、還要防著賊。
    舉目皆敵。
    這樣的情況她們又能撐多久呢？
    勢必要找個人依靠。
    找依靠說容易容易，說難卻也很難。
    情投意合，亡命天涯也無妨；你情我愿，權當搭伙過日子；實在沒有看上眼，奔著勢力找，能撞個矮腳虎那也算好本事。
    反正她們做這行的，班主早就說過，遲早尋個高官之主嫁了，總比塵世流落要強得多。
    但若只奔著勢力，又何必找土賊韓朝宰手下呢？把自己洗洗送去韓朝宰那不行么？或者跑到延安府北邊，直接去投最厲害的王嘉胤。
    剛好就在這會兒，慶陽府群賊之間都在瘋傳，延安府的劉獅子率軍進駐慶陽，其麾下大將楊耀召集慶陽四縣的首領前去拜見。
    白柳溪覺得這是個好機會，便點起人手向合水縣移動。
    路上，她的大將問：“白姐兒，那劉獅子是啥樣人物？”
    劉獅子，是一等一的厲害人物。
    白柳溪也有大將，是個武生，號云交月。
    這也是女子，她倆自幼因長相周正，被老班主收養授藝，學習武旦技藝，白柳溪生得白凈高挑，便被起了這藝名。
    而云交月呢，成長過程中出了一絲差錯。
    白柳溪，聽名字就讓人如沐春，白中透翠。
    云交月，又是什么景色？黑里透亮。
    倆人分明吃一樣的東西、練一樣的技藝，云交月越長越高越生越壯。
    怎么形容呢？
    戲班子沒倒之前，云交月的成名曲目是從南方徽班學來的古城會。
    她在里頭演張飛，演關羽的武生戴上綠幞頭，比她低半頭。
    好端端的刀馬旦，模樣俊俏，只因體態過于魁梧、膚色又有些偏黑，這才做了武生。
    聽到云交月發問，白柳溪搖搖頭。
    說是拜見劉獅子，其實隊伍里人們都知道，她們到了要做出選擇的時候，必須要尋個靠譜的首領依附。
    這種自身無法掌握命運的時候，人人心情沉重。
    白柳溪久躲山中，就連楊耀召集群賊的消息都是聽別人跑來說的，又從哪里知道劉獅子是什么樣的人。
    不過她還是像自我安慰般笑道：“聽說是能征慣戰的，該是個男樣云交月。”
    云交月一愣，隨后笑道：“若真是男樣云交月，那模樣生得想必是世間一等好男子，姐姐若配將軍千金體，倒也不虧。”
    只是這樣說笑，白柳溪卻面露愁容：“莫說配不配，你看那水滸，世間男子兩個樣，貪財好色多無甚出息，反做出些大事的，又都不近女色，怕再將我心肝兒挖了下酒！”
    “還真是如此，聽說榆林那王嘉胤也未娶妻。”云交月嘆道：“小頭目各個妻妾成群，大首領全形單影只，真是奇怪。”
    白柳溪的隊伍沿環江南下，這河極寬，也叫馬蓮河，不過百姓更喜歡叫它馬傻子河。
    因為這河非常長，彎彎曲曲從長城往南延伸，水也不好，既不能喝也不能灌溉，不招人待見，一直流到寧州才干凈些，能勉強灌溉。
    而且這河心眼不正常，平時能涉水而過，可到了夏秋雨季就暴漲千倍，沖毀橋梁、淹沒人畜田地。
    這條河對寧州以北居住百姓最大的作用，是把山里的柴禾沖到下游河灘，等水退了能撿柴禾。
    沿著環江，經過兩岸被賊災戰火摧毀的荒蕪田地，走到距合水二十余里與葫蘆河交匯處，周圍熱鬧起來了。
    云交月登上山梁瞭望，沒多久就持矛奔下山來：“姐姐，就是這了，東面山上連營十里旌旗遍地！你快登山看看！”
    云交月根本就不知道，該怎么形容自己看見的景象。
    她這輩子都沒見過如此景象，離著還有至少二十里遠，就能看見沿山梁向東延伸的山地間，一片密密麻麻的營地在旱作梯田上層層展開，一眼望不到邊。
    恍然間好似遠遠看見一座鎮子，甚至說鎮子已經不合適了。
    整個慶陽府即使是在萬歷年間，也只有十五六萬人，如今經歷數年饑荒與兩年戰亂，存活百姓散布于四縣一州及廣袤山區。
    云交月十分確信，遠處山中駐扎的這支軍隊，比府城之外哪個縣人都多。
    白柳溪和云交月站在山梁上眺望獅子營，獅子營也正在看著她們。
    在白柳溪看不見的山梁反斜面上，前寧夏鎮橫城堡管隊，現獅子營塘兵管隊戴道子率十名塘兵快速穿行。
    這些仍穿著邊軍衣甲的戰士在山中按刀奔走，山下繞遠的道路上，一名塘兵騎頭馬領二十余匹戰馬奔馳出一條土龍。
    而在東邊五里外的山梁上，另一隊塘兵已收到他們的旗令，知道有一支數百人的隊伍已進入獅子營方圓二十五里。
    如今獅子營有塘兵三十六塘，每塘十二騎，各塘以八名寧夏兵、四名驛卒充任。
    寧夏老兵戴道子麾下掌管四塘。
    但其實獅子營的塘騎工作很難做，隊伍太大了。
    正常情況下，他們習慣于在二十里外遮蔽隊伍，在這個距離，三千規模的標營分哨駐扎，能完全隱匿在群山之中。
    可他們的隊伍太大了，名義上是兩個營，實際上兵力比三個營還多，而且攜帶騾馬量遠超官軍。
    在視野開闊、遍布凹凸山峁墚塬的河谷，二十里根本遮蔽不住。
    戴道子的驛卒部下在奔走中問道：“管隊，看著她們就行了，那七八百人呢。”
    “嗯。”
    戴道子只顧按刀悶頭跑，應下一聲，沒再多說。
    他不知道這幫人是來干嘛的，這幾天慶陽府的各路首領到這來便見他的大帥，可謂絡繹不絕。
    劉道江劉道海兄弟派出麾下將領前來。
    韓朝宰還有像合水縣本地首領田近庵、寧州那邊的胡三柞、賀自節、王滿才等賊子，都親自過來了。
    但這些首領應楊耀的邀請，都是少則三五騎、多則十余人，僅僅是帶些護兵而已。
    哪兒有像白柳溪這樣，七八百人烏泱泱的過來，而且走得還是官道。
    戴道子離得很遠，只能看出這幫人甲仗不整，也瞧不出她們首領是男是女。
    衡量過雙方軍力，最后戴道子得出結論，憑他手下十騎，真跟河岸邊這七八百人的隊伍打起來，他贏面不大。
    但肯定不吃虧。
    這幫人連件像樣的鎧甲都沒有，拿的也都是民用兵器，戴道子能想到自己有微小的可能贏，但輸的可能同樣非常微小，比如……敵人拼死抵抗，把他這十騎累死？
    戴道子心里憋著勁兒呢，自從在俘虜營里率先加入獅子營，至今還寸功未立，急于需要一場戰斗展現自家本事。
    這七八百人就非常好。
    奔至山道，戴道子的人跑的是近道、馬跑得快但走得遠，幾乎同時抵達，十二名塘兵翻身上馬，排出三列馬兵隊形組成小方陣，朝白柳溪的隊伍快速逼近。
    四百步距離只是馳騁片刻，戴道子越走越覺得不對。
    他起先以為來的是合水縣的民壯，但奔至一箭之地才看出，隊伍里摻雜了好些年輕婆姨。
    那隊伍里許多勁裝少女的歲數，都和他被慶藩中尉害死的女兒差不多大。
    戴道子興沖沖要立功的心也冷卻下來，打馬兜了半圈，把隊伍撤回安全距離：“去個人問問，她們跑到這來干嘛？”