肅州北部邊墻之內(nèi)，有條北大河，河北守著座低矮平山的地方叫馬蓮灘，土地板結(jié)遍地鹽堿。
    馬蓮也叫馬藺，是一種耐鹽堿的植物，常生于過(guò)度放牧的鹽堿草場(chǎng)，葉子可以做牛羊駱駝的飼料、還能造紙和編織工藝，根能做刷子，花入藥能利尿通便，種子入藥能除濕熱、止血、解毒、退燒、驅(qū)蟲(chóng)，一身是寶。
    但是在崇禎七年的三月初十傍晚，對(duì)馬蓮灘上大片剛剛從枯黃返青的馬藺草來(lái)說(shuō)，它們唯一有用的特性是不懼踐踏。
    因?yàn)槲鞅钡膬芍硫T正在這片鹽堿灘上廝殺游斗。
    塘騎見(jiàn)塘騎，同樣裝束同樣出身，談不上新仇舊恨，雙方各為其主身不由己，作戰(zhàn)的目的也只是遮蔽戰(zhàn)場(chǎng)，因此往往以弓箭、火槍互射，不約而同的拒絕近身格斗。
    肅州參將趙之瑞風(fēng)塵仆仆地出現(xiàn)在平山，看著山下塘騎交鋒的馬蓮灘，目光冰冷。
    兩個(gè)晝夜，跟在張?zhí)炝掌ü珊箢^吃沙子，在防區(qū)兜了二百里地的大圈子，丟掉兩座堡壘一個(gè)牧場(chǎng)，兩山口營(yíng)地也被焚成廢墟，如今青煙就在他們身后飄著，讓他們憋了一肚子火氣沒(méi)處撒。
    趙之瑞并未被怒火沖昏頭腦，因?yàn)閼?zhàn)場(chǎng)情況不對(duì)勁。
    他的塘兵是前出大隊(duì)二十里地追著敵軍殿后塘兵打過(guò)來(lái)的，元帥府的殿后塘兵一直且戰(zhàn)且退，他的塘兵一直窮追勐打，直到進(jìn)入馬蓮灘，那些殿后塘兵的戰(zhàn)線穩(wěn)住了，轉(zhuǎn)頭跟他們廝殺起來(lái)。
    在一個(gè)退一個(gè)進(jìn)的過(guò)程中想要僵持，退后的軍隊(duì)需要付出多倍代價(jià)，因?yàn)樗侀_(kāi)二十里的塘兵會(huì)陸續(xù)增援進(jìn)來(lái)，形成以多打少的局面。
    他們本該占據(jù)上風(fēng)，戰(zhàn)線已逐步鋪開(kāi)，雙方近二百名塘騎在戈壁上組成互相擠壓的戰(zhàn)線，仍舊未能沖破敵騎在馬蓮灘上的封鎖，那就只意味著一件事——敵軍主力回頭了。
    這種場(chǎng)面對(duì)異族將軍來(lái)說(shuō)可能會(huì)被擠壓的戰(zhàn)線嚇住不敢亂動(dòng)，但是對(duì)趙之瑞來(lái)說(shuō)，就差把動(dòng)向?qū)懛庑刨N臉上了，等于明牌。
    敵軍的來(lái)路，他已經(jīng)通過(guò)邊墻傳來(lái)的塘報(bào)有所了解，領(lǐng)兵將領(lǐng)叫張?zhí)炝?，是個(gè)從前在陜北落草為寇的邊兵管隊(duì)，諢號(hào)過(guò)天星，從前榆林鎮(zhèn)魚(yú)河堡的，如今是憨汗劉承宗麾下參將。
    魚(yú)河堡這個(gè)鬼地方出能人，趙之瑞看見(jiàn)這出身就對(duì)張?zhí)炝招挠休p視，心說(shuō)魚(yú)河堡出來(lái)的，肯定是劉承宗嫡系，多半沒(méi)啥大本事，靠關(guān)系上來(lái)的。
    想想也是，魚(yú)河堡出來(lái)的，就這資歷，肯定是陪劉承宗打滿全場(chǎng)了，有真本事，怎么著也得占個(gè)帥府五虎的位子吧？
    甘肅將領(lǐng)對(duì)元帥府了解不多，他們認(rèn)識(shí)的大將只有河湟大戰(zhàn)中一展身手的楊耀和王文秀，這倆人都是固原嘩變逃兵，按理說(shuō)不是嫡系，戰(zhàn)后都封了旅帥，元帥府一共有五個(gè)旅帥，分別是楊耀、王文秀、巴桑、謝二虎、莫與京?！?br/>     趙之瑞聽(tīng)說(shuō)過(guò)楊耀和王文秀，他還知道莫與京，那以前就是朝廷的參將，至于謝二虎、巴桑有什么能耐他不知道，卻也知道來(lái)路。
    這五個(gè)人在趙之瑞心里，就分別代表著元帥府的老流寇、韃子、番子、降軍。
    打滿全場(chǎng)的張?zhí)炝杖粽嬗心苣?，能叫別處來(lái)的外人騎在頭上？顯然魚(yú)河堡那幫人都沒(méi)大本事。
    趙之瑞的判斷其實(shí)沒(méi)啥問(wèn)題，只不過(guò)一開(kāi)始的條件錯(cuò)了，張?zhí)炝詹皇莿⒊凶诘障?，甚至如果這家伙晚點(diǎn)落草，很有可能劉承宗會(huì)是張?zhí)炝盏牡障怠?br/>     盡管到現(xiàn)在他也沒(méi)弄明白元帥府的編制，張?zhí)炝者@個(gè)參將怎么就領(lǐng)了五千多人馬，但至少這五千多人的塘騎規(guī)格跟官軍一個(gè)營(yíng)沒(méi)啥不一樣，都是一路二十四塘、每塘五騎。
    這里的路，是兵分兩路的路。
    張?zhí)炝沼袃陕诽硫T，馬蓮灘及北部邊墻這片區(qū)域沒(méi)有道路，都是戈壁和沙漠，沒(méi)有必要分兵，除非為了快速行進(jìn)步騎分開(kāi)。
    塘騎兩騎之間的正常間隔是一里地，眼下十里寬度的馬蓮灘上有百余名敵方塘騎，這些人本該在十里范圍內(nèi)展開(kāi)。
    所以這幅畫(huà)面對(duì)趙之瑞來(lái)說(shuō)，就是張?zhí)炝辗浅Ｖ卑椎南蛩麄鬟f軍情：敵軍主力已回頭十里，而且步騎在行軍中脫節(jié)了。
    他們的間距本就只有四五十里路，張?zhí)炝栈仡^走了一段，趙之瑞判斷，他和張?zhí)炝盏木嚯x應(yīng)該在三十里左右。
    趙之瑞是主場(chǎng)作戰(zhàn)，熟悉這里的一草一木，馬蓮灘再往北穿過(guò)漫長(zhǎng)沙地就是長(zhǎng)城邊墻，東邊有延伸到長(zhǎng)城外金塔寺堡的北大河，周?chē)m合作為戰(zhàn)場(chǎng)的地帶只有馬蓮灘到黃土崖子之間這十幾里地。
    他的戰(zhàn)線繼續(xù)向前推進(jìn)也沒(méi)有意義，看日頭已經(jīng)西落，估摸著戰(zhàn)斗應(yīng)當(dāng)在明早打響，便做出一個(gè)大膽的計(jì)劃。
    趙之瑞在平山上招來(lái)麾下千總米剌印，在腳下用樹(shù)枝畫(huà)出草圖，將自己的分析全盤(pán)托出，隨后道：“你率本部九百騎駐扎平山，拖住賊軍塘兵，收集木柴，明早在山上升起炊煙后撤向北大河?xùn)|岸的臨水驛?！?br/>     他指著草圖上的馬蓮灘北側(cè)道：“賊子的步騎脫節(jié)，我率騎兵自西邊向北繞過(guò)馬蓮灘，今夜踹了他們的步營(yíng)，明早若敵軍不追你，你我便在臨水驛城匯合；若賊軍追你更好，我會(huì)在他們身后，待其渡河兩岸邀擊?！?br/>     千總米剌印對(duì)這命令沒(méi)有任何異議，抱拳領(lǐng)命便去安排。
    隨后沒(méi)過(guò)多久，趙之瑞就引千五百騎自平山南邊繞行照壁山向北行走，他們倒是不擔(dān)心會(huì)被發(fā)現(xiàn)，因?yàn)槲鬟叧隽苏毡谏骄褪巧衬?，別說(shuō)大海撈針了，就算有意往里鉆都容易迷路。
    唯獨(dú)往北走不怕迷路，因?yàn)楸边呌虚L(zhǎng)城這個(gè)指示物。
    趙之瑞的計(jì)劃很簡(jiǎn)單，往北走個(gè)二三十里到長(zhǎng)城，然后出現(xiàn)在張?zhí)炝丈砗螅巡奖鵂I(yíng)地踹掉。…
    計(jì)劃非常周密，他不愿從西邊派遣偵騎打草驚蛇，因此專門(mén)在照壁山找駐牧番民弄了幾頭駱駝，準(zhǔn)備命傳令兵騎著直奔邊外金塔寺堡，看金塔寺堡的情況如何。
    但他的傳令兵還沒(méi)上路，金塔寺堡那邊的驛卒就已經(jīng)拿著守備李君恩的書(shū)信跑過(guò)來(lái)了。
    趙之瑞本來(lái)還挺納悶，邊墻外頭咋還有驛卒呢，便截下驛卒叫到跟前，還把信拆了。
    驛卒叫索康，確實(shí)對(duì)驛站業(yè)務(wù)非常熟悉，說(shuō)他是臨水驛的驛卒，弟弟在金塔寺堡當(dāng)兵，眼看開(kāi)春了，要幫弟弟把冬衣拿到肅州當(dāng)了，這才領(lǐng)到一封順路的軍信。
    趙之瑞對(duì)這事倒也能理解，欠餉有些日子了，反正冬衣夏天也穿不著，先當(dāng)了換錢(qián)，等朝廷發(fā)餉再添點(diǎn)錢(qián)贖回來(lái)也合適。
    展開(kāi)書(shū)信，確實(shí)是金塔寺守備李君恩的筆跡與印信，請(qǐng)求肅州給調(diào)撥兵甲戰(zhàn)馬，說(shuō)邊外有幾百韃子在堡子外熘達(dá)，兵甲不足沒(méi)法滅了他們。
    這個(gè)做不了假。
    趙之瑞心說(shuō)這事穩(wěn)了！
    金塔寺堡的守備還給肅州要軍械呢，鐵定是沒(méi)看見(jiàn)賊子步軍出邊墻，再一問(wèn)面前的中年驛卒，確實(shí)如此，像吃了定心丸一般，領(lǐng)兵埋頭向著邊墻走。
    他卻不知道，面前年近五旬低眉順眼的黃頭回鶻，是三劫會(huì)有名的郎頭索康。
    在這個(gè)黃頭回鶻四十多年的人生里，大半輩子都是驛卒，但他不是臨水驛的，而是高臺(tái)千戶所那邊黑泉馬驛的驛卒，而且崇禎爺精簡(jiǎn)驛站的時(shí)候，把他裁了。
    但索康一直覺(jué)得自己這輩子，其實(shí)離開(kāi)驛站才算真正活著，四十多歲加入三劫會(huì)，雖說(shuō)一身早年奔波的暗傷，體力也大不如前，卻架不住三劫會(huì)求賢若渴，成了王自用身邊最能干的大將。
    對(duì)陜北出身的會(huì)道門(mén)頭目來(lái)說(shuō)，在甘肅見(jiàn)多識(shí)廣、熟悉路途的索康是打著燈籠都找不到的人才。
    他建立起三劫會(huì)在甘肅的地下驛站、是肅州張掖和武威的典當(dāng)大亨，為邊防軍人低價(jià)當(dāng)?shù)羲麄儾恍枰谋灼餍?，拉?dòng)甘肅鎮(zhèn)軍馬走私貿(mào)易和殯葬禮儀的內(nèi)需，關(guān)愛(ài)留守鄉(xiāng)里孤寡老人和婦女兒童的身心健康，使成千上百的下崗?fù)潞腕A站子弟重新走上就業(yè)崗位，憑一己之力降低走遞甲卒失業(yè)率三十四個(gè)百分點(diǎn)。
    他是甘肅鎮(zhèn)的大英雄。
    索康這趟是受了王自用的命令，前往肅州聯(lián)系城內(nèi)的會(huì)徒，交給他們里應(yīng)外合打開(kāi)城門(mén)的讖言，卻沒(méi)想到半道上在大沙漠里能撞見(jiàn)官軍，嚇得心都快從嗓子眼蹦出來(lái)了。
    好在算是有驚無(wú)險(xiǎn)，離了趙之瑞的官軍，索康又朝著肅州跑出去二里地，這才反應(yīng)過(guò)來(lái)，趙之瑞這支官軍是在往北走……那不出了邊墻就把他們的軍隊(duì)一鍋端了？
    他去肅州，就是因?yàn)槿贂?huì)的武裝都被張?zhí)炝諍Z了，王自用尋思閑著也不是個(gè)事，這才做出下一步計(jì)劃是搶奪肅州城，讓他去報(bào)信?！?br/>     就他們那三千多人，全靠長(zhǎng)短兵器和幾門(mén)炮，既沒(méi)有馬也沒(méi)弓箭，撞上趙之瑞就是一面倒的屠殺。
    想到這，索康連忙調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，在夜幕下的沙漠中玩命向北狂奔，趕在趙之瑞抵達(dá)邊墻之前先一步跑到金塔寺，向王自用匯報(bào)了這個(gè)消息。
    王自用也被這情報(bào)嚇了一跳，金塔寺堡都不敢要了，趕緊招呼粆圖臺(tái)吉收拾收拾往北跑。
    粆圖臺(tái)吉是一臉蒙圈啊，問(wèn)道：“我們跑什么？”
    王自用像看傻子一樣看著粆圖臺(tái)吉：“官軍來(lái)了不跑？”
    實(shí)際上認(rèn)為對(duì)方是傻子這件事，往往是相互的。
    粆圖臺(tái)吉其實(shí)非常佩服王自用，他們?cè)诟拭C相處不過(guò)短短半日，來(lái)自察哈爾的粆圖臺(tái)吉就已經(jīng)認(rèn)識(shí)到這個(gè)說(shuō)道士不道士、說(shuō)和尚不和尚的家伙身上的可怕才能。
    他能把所有人都團(tuán)結(jié)在身邊，三言兩語(yǔ)就把誓死要跟他們蒙古人干一仗的金塔寺守軍招降，甚至還向降兵保證，他們?cè)诟吲_(tái)、肅州之間各地的親人會(huì)得到妥善的照顧。
    若這是吹牛倒無(wú)所謂，偏偏王自用真的對(duì)部下傳達(dá)了這樣的命令，他的那些部下還真的有人跑出去執(zhí)行這樣的命令，去傳信。
    粆圖臺(tái)吉心里就想啊，但凡他哥哥忽悠人的才能有王自用一半本事，這北元汗庭它就散不了架。
    但是該鄙視的，粆圖臺(tái)吉也非常鄙視，這打仗的事兒，王自用除了對(duì)輜重門(mén)兒清，戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)上的事他是一竅不通啊！
    粆圖臺(tái)吉道：“王會(huì)首，這會(huì)該擔(dān)心不是你和我，是那個(gè)馬匪，這是兵分五哨?！?br/>     “兵分五哨？”
    王自用的身子微微向后仰去，口中‘嘶’地一聲，瞇著眼看向粆圖臺(tái)吉，滿臉難以置信：“索康也沒(méi)說(shuō)官軍分了五個(gè)部分??！”
    粆圖臺(tái)吉急得光想蹦跶，心想我這土生土長(zhǎng)的蒙古人，叫你們天軍揍得都懂行兒了，他兩手向前空抓，一手五指張開(kāi)道：“兵分五哨，是分成五個(gè)部分把敵人攥住……”
    他又用張開(kāi)的手包住王自用的胳膊，另一只手用拳頭從另一邊打過(guò)去：“兩個(gè)部分，不也是為了把敵人頂死？舉一反三啊漢人！”
    粆圖臺(tái)吉這么一說(shuō)，王自用就懂了，朝他豎起大拇指道：“臺(tái)吉高啊，又懂兵法還會(huì)說(shuō)成語(yǔ)，你不該當(dāng)臺(tái)吉，該在甘肅給小孩開(kāi)蒙?！?br/>     粆圖臺(tái)吉心說(shuō)小看誰(shuí)呢，咱可是新城書(shū)院蒙古一期生。
    不過(guò)他可沒(méi)功夫在這跟王自用耍貧嘴，催促道：“給小孩開(kāi)蒙的事不急，王會(huì)首是趕緊跟那馬匪說(shuō)，官軍要抄他屁股?！?br/>     “心胸開(kāi)闊！”
    王自用又夸了一句，這才趕緊點(diǎn)派人手，命人分多條路線，快馬向張?zhí)炝諅鲌?bào)消息。
    粆圖臺(tái)吉并不是心胸開(kāi)闊，張?zhí)炝論屃怂奈淦餮b備和坐騎，天上地下，他最討厭的漢人就是張?zhí)炝铡?br/>     換個(gè)情況，他迷迷湖湖就把這個(gè)事兒略了，但這會(huì)不行，張?zhí)炝漳弥鸟R呢，這個(gè)馬匪如果被滅了，他就得灰頭土臉的回去找劉承宗了。
    張?zhí)炝帐盏较⒍剂璩苛?，蜷在沙地里矮帳靠著?zhàn)馬肚子上睡得正美呢，突然收到這樣一條軍情，整個(gè)人直接嚇得萬(wàn)分精神，眼睛瞪得像銅鈴，思索戰(zhàn)策到天明，決定先不管前邊，把后頭的追兵收拾掉。
    他中午從背后俘虜?shù)慕鹚卤な貍淅罹?，要是被官軍前后夾擊，那真是現(xiàn)世報(bào)了。
    崇禎七年的三月十一清晨，天才剛蒙蒙亮，馬蓮灘和平山上就出現(xiàn)格外詭異的一幕，沙漠遠(yuǎn)方黑乎乎的營(yíng)帳里升起炊煙，平山頂上也同樣升起炊煙，但兩支軍隊(duì)看都沒(méi)看對(duì)方，一南一北撤離了自己的營(yíng)地。