，寂寞宮花紅 ！
    雪后初晴，太皇太后坐在炕頭的錦字大坐墊上。陽光從玻璃窗口照進來，照得頭上的珠子熠熠生輝，太子上前行禮，“東籬給皇太太請安，皇太太吉祥。”
    太皇太后慈善地笑，“好孩子，今兒沒去練布庫？難為你一大早就巴巴地跑來，你皇父還不曾來呢，今兒你趕得早。”
    太子道：“朝堂上有要緊的公務，漠北的八百里加急才到的京師，皇父這會子正和幾位中堂在東暖閣議事，要晚些才過來給老祖宗請安。”
    “咱們不管他，好孩子，餓了么？”太皇太后笑著招呼嬤嬤，“把奶皮子端來給你們爺用。”
    那奶、子豆腐似的晃悠，上面灑了芝麻和杏仁，襯著翠綠的琉璃盞，賣相一等一的好。太子在外朝站了一早上，這會兒才發覺真是餓了。接過盞謝了恩，捏著銀匙低頭慢慢地用。
    太皇太后看著他吃，邊問他：“你皇父處理政務，你不在旁邊學著，怎么溜出來了？”
    太子把盞放在宮女候著的銀托盤里，掖了嘴道：“我得皇父的恩準，先來給老祖宗請安的。”又故意撒起嬌來，“老祖宗真是的，東籬好容易偷個懶，頭一個來給老祖宗磕頭，老祖宗倒不待見我。”
    太皇太后對旁邊的貼身嬤嬤笑，“你瞧瞧這孩子，就會哄我高興。”招手道，“來，坐到太太跟前來。”
    太子摘了紅絨結頂冠，挨著太皇太后坐下。因為身量頗高，偏要像孩子似的靠在太皇太后懷里，窩著石青色的燕服，兩條腿伸得直直的，看上去十分可笑。
    太皇太后捋了捋他袖口的海龍紫貂滾邊，“我常聽說你學業精進，心里也覺著安慰。你皇父二十歲御極，這風雨飄搖的江山到他手里，花了這些年才漸漸富足強盛。你可知道物競天擇的道理？多用些時候在為君之道上，方不辜負你皇父的心血。你皇父日夜為國事操勞，你要多替他分憂，是你做兒子的孝道。”
    “老祖宗教訓的是，東籬時時記在心上，一時也不敢忘記。”太子的臉貼著太皇太后胸前冰冷的珊瑚佛珠，訥訥道，“太太，我昨兒遇著一個宮女……”
    太皇太后哦了聲，“咱們太子爺大了，前兒你額涅和你皇祖母還說呢，你十五了，該開牙建府了。等過了年吩咐宗人府擬個冊子上來，咱們好好挑挑，給你選個好媳婦。”頓了頓又道，“你才剛說瞧上個宮女？問了在哪個宮當差么？是誰家的女兒？要是門第過得去，我就給你做主了。再不濟，先收在房里，回頭封個良娣也成。”
    太子想了想，這件事不太好辦，要瞞是瞞不過去的。太皇太后雖然上了點年紀，心里還是明鏡似的。當年的合德帝姬是她的嫡媳，十里紅妝迎娶進門，那時候娶了個大長公主何等的榮耀，現在宮里剩了個前朝的遺孤，平時大家都心照不宣，忘是絕對不會忘記的。自己就是想著憑仗太皇太后疼愛子孫的心，后宮宮務一般是由皇后主持的，只怕額涅那里難應付。倒不如先和皇太太說，老祖宗一發話，額涅和皇阿奶自然得順著。
    于是拿眼睛掃旁邊伺候的人，故意做出一副欲言又止的模樣來。太皇太后一瞧，這么個大小子像個丫頭似的扭捏，便笑著示意屋里的人出去。等人都退完了才道：“別臊了，都走了，有話就和太太說吧，我做不了主還有你母親呢！”
    太子撫了撫額，小心看著太皇太后的臉色道：“這個人太太也知道，我說出來，太太別不高興。”
    太皇太后略一頓，“你先說。”
    太子道：“她在掖庭當差，叫錦書，是……前朝的太常帝姬。”
    太皇太后的臉果然陰沉下來，抿著嘴半晌不出聲。太子心里突突地跳，偷眼看太皇太后，老太太不搭理他，往鎖子錦靠墊上倚過去。太子忙下地垂手站著，囁嚅道：“求皇太太、恩典。”
    太皇太后拿眼橫他，“我說你怎么不同你額涅說去呢，也虧得先來找我，換了太后或者皇后，早一條綾子賞下去了！”
    太子打了個顫，腦子里嗡嗡作響。他知道自己不論求誰都有風險，不過看來求太皇太后是求著了，至少不會一下子就殺她。
    “我常說你是個有分寸的孩子，怎么現在看來倒不是這么個事了！”太皇太后道，“你是太子，是大英的命脈，將來要做皇帝的，辦事不過腦子么？留著她一命已經是格外開恩了，她記恨咱們家，誰敢把她放到你身邊？你年輕不懂事，萬一有個好歹，后悔都來不及！我瞧那丫頭是個有心眼的，怎么好端端的能和她碰上？你和我說說是怎么回事？”
    宮里人多，妃嬪貴人們為了爭寵拔尖，各種手段都使得出來。制造個偶遇是最簡單的招數，難怪太皇太后會懷疑。太子忙不迭解釋，“老祖宗明鑒，昨兒散了朝我聽說建福宮的章貴妃鳳體違和，就拐了個彎繞道去建福宮問安。我向來是不走那條道的，昨兒也不知怎么了，她上廣儲司領東西，出來的時候正巧碰上了。”
    太皇太后一哼，“你別給她打掩護，就算小時候一塊兒玩過，這么多年沒見，還認得出來？可見是她先調嗦你的。”
    太子躬身道：“老祖宗別冤枉她，她連眼皮都沒抬一下，是我先認出她的。她和小時候沒什么差別，就是臉變尖了點兒，模樣還是那樣，可不一眼就認出來了！”
    暖閣中極靜，太皇太后手里的念珠不急不慢地撥動，發出細碎的碰撞聲，沉默半天才道：“這么說，你是打定了主意要把她納進房里了？”
    太子想起那雙眼睛，臉上不由一紅。心里忖著，現在就算有這意思也不能說，否則錦書就真的沒命了。宮里的厲害他是知道的，皇太太，皇阿奶，還有額涅，她們為了護他周全會不惜一切代價，殺一個小小的錦書，就跟喝口茶那樣簡單。他這會兒由著性子來，回頭她那里恐怕就要大大的不妙。想明白了便道：“太太誤會了，東籬是可憐她在掖庭做雜役辛苦，看在相識一場的分上想給她找個輕松點的差使。可巧我那邊短個人，就想把她撥過去，并沒有別的意思。”
    太皇太后道：“你衣來伸手，飯來張口，何嘗知道短人了？就是缺人使，也有你宮里的管事張羅，哪里就用得著你親自過問？可見你在扯慌！”
    太子訕訕的，支吾了半天道：“老祖宗明察，我真是想調她到東宮伺候，也好拂照她一些，叫她不受旁人的氣。”
    太皇太后嘆了口氣，“你這孩子自小就心眼兒好，到現在還是這個樣。你心里想什么我能不知道嗎？其實對她來說，安安穩穩在掖庭活著，未必不是好出路。你偏要把她拉到人前來，她這么尷尬的身份在宮里可怎么處？這樣吧，我叫人把她傳來，且試她一試，看她是什么意思，到時候再作定奪。”
    太子臉色發白，看著太皇太后吩咐宮女去掖庭傳人，低頭坐在桌旁心事重重。他是好心，好心別辦壞事才好。要是不尊宮里的規矩，暗地里把她弄到東宮也不是不行，就是怕回頭事情抖出來更難收拾。太皇太后說要試，試什么？試完之后又怎么樣呢？他抬眼看她，“皇太太，她到東宮的事……”
    太皇太后半合著眼不說話，太子又看一旁的塔嬤嬤。塔嬤嬤是老祖宗從南苑帶回來的，是最貼心的人，就是退下了也不出耳房，他們說些什么她都能聽見。太子也不和她生份，因著老祖宗疼愛，在南苑時有大半時間在老祖宗園子里讀書習字，塔嬤嬤對他無微不至地照顧，就像親祖母一樣。她的丈夫在東昌之戰時陣亡了，又沒給她留下一兒半女，太皇太后和皇帝皇后感念她，讓他管她叫“嫲第”，所以塔嬤嬤向著他，和他也特別親厚。他不太吃得準太皇太后的意思，便想著向她求教。
    塔嬤嬤微搖了搖頭，“太子爺，太皇太后自有打算。”
    太子只得閉上嘴，太皇太后對塔嬤嬤道：“你去宮門上傳話，今兒我身上不好，晨昏定省就免了，叫他們都去歇著，不必進來。”
    塔嬤嬤道嗻，臨出門看了太子一眼，太子會意，起身跟了出來。廊廡底下沒外人，太子不安道：“嫲第，老祖宗是什么打算？”
    “你提這事兒，招老佛爺不痛快。你也別追著問了，奴才跟了太皇太后這么多年，說句逾矩到話，大概能猜出七八分來。回頭問話，就看錦書聰不聰明了。你那個東宮她是萬萬去不成的，她要是知進退，或者還能保住命。要是有半點攀高的心，恐怕是不能留的了。”
    太子一急，頓時方寸大亂，“那怎么辦？嫲第，你替我想想法子吧！”
    塔嬤嬤看他一眼道：“奴才和太皇太后一樣的想法，這事幫不得太子爺。我不能放把刀在你身邊，你是太皇太后看著長大的，宮里這么多的皇子帝姬，她獨偏愛你一個。奴才手把手帶大你，你叫我聲嫲第，就沖這個，我也不能讓你有危險。”
    太子惶惶靠在墻上喃喃，“本來她好好的，我這樣豈不害了她……”
    塔嬤嬤調過視線瞧遠處，寒聲道：“就看她的造化吧！她要是有害你的心，那殺了也不為過。”