四月，時雨濛濛。
提燈趴在桌上，一手墊著下巴，一手執筆，正板著個臉，目光沉沉盯著眼下的話本。看似冷漠如霜，實則要死不活。
門外淅瀝雨聲中偶有幾句交談的人音模糊傳進屋里。
屋子不大，全木架，只兩間耳房，一處堂屋，后院搭了個棚養馬。正門門框外貼一副對聯，左右合看，只言簡意賅八個字，書：愿為春水，隨君東流。這是上一個百年春分時，提燈作的。
當時謝九樓在他跟前擺好筆墨紙硯，要提燈給這屋子寫個對聯，提燈冷下臉，二話不說起身往臥房一躺，兩眼緊閉，端的是就此裝死也不肯提筆的架勢。謝九樓哭笑不得坐在床邊，好聲哄道：“你只當我拿你取笑，豈知我是真心的。知道你慣不愛書啊字的，這屋子修了兩年，一磚一瓦皆是我親手所搭，總要有你的東西。你就當替我寫一回，一個字也好，兩個字也罷，只要你寫了，無論什么，我都要的。”
提燈慢慢翻了個身，睜眼道：“當真？”
“千真。”
提燈想了想，走回堂廳，提筆蘸墨，大手一揮，寫下這一副對聯。
謝九樓得了這兩張字，一個人坐在桌前看了整整一晚，指尖放字上來來回回不知摩挲多少遍，二日一早，方才舍得拿去貼在門上。一貼就是百年。
檐下出去，延伸出一條青石板鋪的小路，左右兩側圍了一圈籬笆，花圃里種著盛開的荼蘼。院中間一棵玉蘭樹亦是百年前提燈親手種下。
這是他們在人間的家。
千百年滄海桑田，人世更迭，無界處外萬里水陸紅塵已無人再稱娑婆，而叫沾洲。
無界處還是那個無界處，掌管萬物生死輪回，也收留人間一切無家可歸的生靈。只是它已變得隱蔽再隱蔽，不是那么好找了。
謝九樓怕提燈總在無界處悶著，便出來尋了個地，閑暇無事造了個鄉間野舍，提燈果真很喜歡，拉著謝九樓長住百余年。
外頭人聲漸止，謝九樓踩著青石板回來，提燈耳尖一動，默默把手中話本收好藏進袖中。
“誰？”提燈抬頭問。
謝九樓在檐下收傘，頭頂遠處玉蘭樹上掛著的千百紅絲彩帶和許愿牌被風吹得搖搖晃晃。
這地方幾十年來已遠近聞名，只因謝九樓百年間機緣巧合下救過許多走投無路的人，又偶然聽過不少信徒在這樹下許的愿望，有的希望自己親眷壽長，有的渴求能尋一個無界處入口。謝九樓有心記著，回去便派遣解差出來把事辦了。久而久之，坊間便傳，這地方住了神使，只要每年除夕神使不在時過來誠心許愿，或把所求寫在信紙、愿牌上，神使見了，就能帶你去往無界處。
謝九樓也樂得做這神使，除了除夕不來此以外，平日偶爾有人執意守見，他也就裝一裝，與人談談。
“祝老板的人。”他換了鞋，跨進門檻，又往耳房里去。
提燈蹙眉：“祝老板？”
謝九樓在里頭拿了東西，再出來時只聽手里鈴鐺晃得響。
他站在提燈身前，換了個說法：“喜榮華。”
提燈登時把臉拉了下去。
上月三月二十三，提燈生辰，人間為祝觀音壽誕也有不少祭祀和慶禮，謝九樓就說帶提燈去熱鬧熱鬧。
一時玩累了，便進了一家叫喜榮華的酒樓。
正逢酒樓伙計手里端盤小心翼翼捧著一塊金鑲玉的腰佩往樓上送，謝九樓忙著應付小二吆喝，提燈趁他不注意穿過人流湊到那伙計跟前：“這個。”
伙計被迫停下腳：“客官有事？”
提燈說：“怎么賣？”
伙計賠笑：“這個，不賣。”
提燈瞧那腰佩，是半個掌心大小的一塊方塊玉，玉是頂頂好的玉，色質蒼翠，哪怕是在當年的無鏞城也找不出幾塊這樣上等的來。玉壁嵌純金，正中封著一瓣桃花，小巧精致，輝煌奪目，提燈幾乎挪不開眼。
他指著玉又問：“你確定，不收錢？”
“這是我們老板的寶貝，”伙計臉上笑得為難，“收不收錢也不是我能說了算的，不賣就是不賣。老板等著拿呢，客官別為難我們下頭的。”
提燈便讓開了。
上了二樓，伙計盤子里的玉不見了。
喜榮華那么大個酒樓，處沾洲最為魚龍混雜的地界，能進來當差的個個都是人精。這伙計一拍腦袋，知道來了個攔路虎，直接往頂樓去，告給自家老板聽了。
那邊謝九樓找了一圈，兜兜轉轉又在剛進酒樓的位置找到提燈，上去就忙忙把人拉著，生怕再給丟了：“這么半天去哪了？”
提燈抿著唇，兩眼神采奕奕望著謝九樓，喜滋滋地往他手里塞了個東西。
謝九樓攤開掌心一看，沒多深思，只笑著問：“哪里買的？倒是十分好看。”
提燈一挨夸，更是頭昏腦脹找不著北，看看謝九樓，又看看玉，更覺自己所作所為英明神舉。
二人到樓上觀望中庭處坐下，憑欄下看，一樓正搭了臺子請說書先生說書。因著今日觀音壽誕，講的正是千百年前觀音為遇泥點子下凡入世那一回。
越聽，謝九樓臉色越不對勁。
提燈本就最不愛沾一個書字，心思不在那先生身上，底下講什么也不過左耳朵進右耳朵出，正扶著下巴打瞌睡，瞅著謝九樓神色愈發難看，便也打了兩分精神聽聽下頭說書如何。
“話說那枚泥點子自食惡果來到人間，投胎之后生性殘暴不堪，幾欲入魔，為禍人間。無相觀音為了拯救眾生，舍去一身仙骨，自墮凡塵，只為把那泥點子緝拿歸案，還蒼生一個太平盛世……”
提燈逐漸如坐針氈。
謝九樓眼風掃過來，提燈忽將身板不自覺打直，兩個眼珠子在樓下先生嘴里和謝九樓臉上來回轉。
“……最后凡塵被那泥點子攪得人不得生，鬼不得死，無相觀音無奈之下與之同歸于盡，毀千年真身，只為度化這么一個妖魔。”
驚堂木一拍，底下叫好聲頓如雷鳴。
“亂講。”提燈拉著臉色已經不能看的謝九樓就要走，還不忘沖樓底下嘀咕，“破臺子。”
屁股還沒離座，突然有人拍了拍他的肩。
只聽身后一個笑吟吟的聲音道：“這折子公子不喜歡？觀音這場書，在喜榮華可最叫座。”
二人抬眼，只見一俊俏公子站在桌側。
這人身著孔雀色亮綢長袍，三月的天還掛著貂毛領披風，擁裘緩帶，瘦削風流，眉眼一股涼薄之態，面唇略微蒼白，周身氣質疏闊，卻笑不達眼底，自帶三分病倦姿容。
謝九樓恍惚間一愣，脫口便道：“敢問閣下是？”
“鄙人不才，正是這喜榮華的掌柜，祝神。”這人笑道，“二位客官不介意，就叫我一聲祝老板，算是交個朋友。”
提燈神色又是一變，垂下眼去，沉默起來。
謝九樓還不知發生了什么，只道：“原來是這酒樓的掌柜。”
他握住提燈的手，沖祝神解釋：“說書先生口才驚世，家中弟弟不過稚子之言，祝老板不必放在心上。”
祝神并未接話，只望著樓下中庭道：“斬妖除魔，度化蒼生。眾人眼中的神便只此職能。閣下弟弟眼在世俗之外，不屑評判正邪，倒與我家那個弟弟不失為同道中人。”
謝九樓順著他目光一并看下去：“他哪里分得清這許多。只是我也驚訝，原來無相觀音與那泥點子在書中竟傳成了這般神話。”
說著，謝九樓瞥向提燈：“原來觀音舍一身仙骨，是為了拯救眾生。”
提燈：……
“原來他自毀真身，是為了跟泥點子同歸于盡。”
“……”
“原來泥點子跟觀音，是這么個勢不兩立你死我活的關系。”
“……”
提燈抬起臉，往謝九樓那邊坐了坐，對著人誠懇搖頭道：“觀音不讀書，觀音不知道。”
謝九樓：……
祝神將二人動作無聲收在眼底，打破沉寂道：“二位書也聽了，今日這頓算我請，若小公子盡興，可否把我的東西還了？”
謝九樓問：“什么東西？”
提燈不吭聲。
祝神道：“一塊玉佩，乃家夫之物，煩請盡快歸還。”
提燈實話實說：“不在我這兒。”
祝神挑了挑眉。
“……”謝九樓一聽，從腰間拿出來，先低頭小聲問提燈，“又是偷的？”
提燈瞄一眼玉佩，還是眼饞，忍著伸手抓回自己兜里的沖動，默然片刻，對謝九樓一臉坦然道：“它自己掉我手上的。”
謝九樓：……
祝神：……
謝九樓嘆了口氣，自覺無言，將玉佩遞到祝神跟前：“孩子手癢，我回去再好生管教。”
又傳人拿來紙筆，寫下字后遞給祝神：“家居此處，祝老板日后若有事相約，可傳人來此。”
這意思很明顯還人人情，他日祝神若有事相求，憑一句口信，就請得動謝九樓。
祝神接過，本只隨意看了一眼，目光略過紙面卻是一怔：“二位是古玉蘭旁的神使不成？”
“神使談不上，”謝九樓道，“傳個口信給無界處倒是可以。”
－
自此一別，祝神的人再找上門來，便是半個月后的今天。
一看提燈臉色不對，謝九樓蹲在他身前：“不高興什么？當初占理的是人家不是？幾時學會隨隨便便偷人東西占為己有的？”
提燈說：“他們自己說不要錢。”
“人家說的是不賣。”謝九樓無奈，“不賣就是不要錢？你是哪家出來的惡霸？”
提燈不說話。
“好啦，”謝九樓又放軟語氣哄道，“你瞧，這不是上趕著又送了一塊玉來？還是沒打磨過的，我現在就給做個好看的給你，如何？”
提燈看了會兒他手里那塊玉，突然推開謝九樓胳膊：“不要。”
謝九樓明白了，這不是氣那塊玉——那塊玉不是梁子，喜榮華里頭請說書先生說的書才是梁子。
說觀音舍身取義那是污蔑，觀音分明只想圍著泥點子轉。
謝九樓往旁邊一坐，拿出刻刀開始雕玉：“不要就沒辦法咯——我只能過過手癮再還給人家咯——”
提燈坐椅子上生了半晌悶氣，接著眼神就不受控制往謝九樓手上飄。
謝九樓把那玉刻成了兩朵玉蘭，又在玉蘭花蕊處串了當初提燈買回來的鈴鐺。提燈眼睛都快粘上去了，謝九樓眼一瞥，提燈又把眼珠子轉回來。
玉蘭刻好了，謝九樓拎著串繩在手里搖得叮鈴作響：“這要是掛腰上，誰還能聽不出來是我謝九樓親手做的鈴鐺。”
提燈聞言，眼神又飄過去。
謝九做的鈴鐺……
但是是喜榮華送的。
但是是謝九做的……
但是喜榮華……
那可是謝九做的鈴鐺……
但是不喜歡喜榮華。
但是戴上以后無界處的人都聽得到謝九的鈴鐺……
提燈神思搖擺不定，謝九樓輕咳一聲，邁開步子往外頭去：“還給人家咯。”
是夜，喜榮華頂樓的臥房竄入一個黑影。
提燈剛剛破窗而入，屋內驟然亮起一壁明燈。
祝神靜靜站在燈前：“扶燈公子。”
扶燈與九木，他和謝九樓外出的化名。
祝神掃了一眼他手中的琉璃燈，揚唇道：“恭候多時了。”
提燈幽怨轉頭看向窗外的謝九樓。
謝九樓負手忍笑道：“你既真心喜歡，那便幫幫人家。送你的你不要，偏愛去偷算哪門子癖好？”
“……”
提燈回身，冷冷對祝神道：“要什么？”
祝神揮手，示意下頭人拿了鈴鐺和一盞燭臺：“聽聞琉璃永凈燈有辨陰陽生死之用。”
“不錯。”
“祝神有一心系之人，眼下生死難料，我卻不能時時守在他身旁。只盼借這觀音明燈一用，叫我帶在身上，若他行動有恙，我也能立馬知曉。”
提燈接了玉鈴鐺，放在手里搖了搖，掛到腰上以后，才自顧走到桌旁，打開手中琉璃燈，拿了剪子，剪下一段燈芯：“琉璃永凈燈，燈魂不在琉璃盞，只在燈火上。我剪一段燈芯贈你。你將心系之人的血滴入燈中罩好，只要他活著，燭火便長燃不滅。”
他把燈火接到那蠟燭上：“反之，燈滅人亡。”
祝神正要拿過那燭臺，提燈又收手，先從袖子里掏出幾個話本：“你那樓里唱的幾段觀音實在難聽，以后盡數毀了去，改說這個。這個好。”
祝神應下，待人離開，才吩咐手下拿起提燈給的話本看看里頭寫的什么。
翻開第一頁，只見上頭字跡龍飛鳳舞，行句間不難窺見寫書人下筆時的鉆研刻苦。
第一章回寫到：
色觀音癡纏苦泥點，無界處顛鸞倒鳳幾度春宵。
“……”
祝神皺眉嘀咕：“寫的什么玩意兒。”