善堂同時供養老人和孩童，但度藍樺卻發現老人只有不足十位，這顯然跟龐大的鰥寡孤獨人口基數不相稱。
    “夫人年輕，可能還沒體會到，人是越老越戀家的。”一直沒怎么說話的張夫人感慨道：“即便沒有兒女，難道族中也無人了不成？金窩銀窩不如自己的狗窩啊。”
    度藍樺想起即便到了養老院盛行的現代社會，不愿離家的觀念仍相當普及……話雖如此，但養老院要錢，這個免費呀。一整個縣城才來十位老人，是不是太少了點？
    可縱使疑惑，也沒有任何佐證，她只好暫時按下不表。
    遠處一群孩子目不轉睛地盯著這邊，度藍樺回望過去時，發現有幾個的衣裳又臟又舊，有的則相對整潔。
    確實，平山縣這個級別的善堂每年所得銀錢不過三百兩上下，養活這么多張嘴很不容易，又只有三個大人照看，日常還需大孩子們幫忙……但那幾個孩子是不是太邋遢了？
    夏夫人順著她的視線看了一回，也是皺眉，“怎么差這么多？”
    周奎忙道：“有的孩子愛惜衣物，有的甚至自己能賺錢買新衣裳。可有的不僅懶怠，還不知珍惜，換上的干凈衣裳沒多久就弄臟弄壞了，人手不足，也實在禍害不起啊！”
    張夫人眼神慈愛地笑道：“我家幾個孩子兒時也是如此，有時早上一身新衣裳穿上去，吃午飯時就發現不知在哪兒掛了個窟窿，真是叫人操碎了心。”
    又對度藍樺道：“聽說夫人膝下也有一子，想必也深有體會吧？”
    度藍樺微笑：“后娘，沒有體會。”
    張夫人：“……”
    因肖明成不愛對外透露家事，之前度藍樺又一直沒在外交際，所以大家只聽說肖知縣有位公子，具體幾歲、是誰生的，竟沒幾個知道實情！
    場面頓時尷尬起來，張夫人看上去恨不得把多嘴說的話再吃回去，夏夫人滿臉都寫著“你真不容易”。
    度藍樺不管他們，眼神溜了一圈，選了個身上臟兮兮的孩子，結果剛一抬手，對方就如受驚的小獸般滋溜鉆到屋里去了。
    周奎跟進去喊人，嗷嗷鬧出一陣噪音，結果還是空著手出來，尷尬道：“這里的孩子要么被遺棄，要么半道家破人亡，性子大都不怎么好，那孩子剛來時還狼崽子似的咬人呢，夫人請多擔待。”
    “他不認識我，難免害怕。”度藍樺望了那房間一眼，發現窗戶縫里嗖地縮回去一顆小腦袋。
    大約是長時間不跟外面接觸，大部分孩子的神情都有些麻木畏縮，倒是一個十歲左右的小姑娘模樣俊俏，穿的也齊整，見度藍樺望過去不僅不躲不避，還回了個羞澀的笑。
    度藍樺喜歡乖巧可愛的小姑娘，便朝她招招手，“你來。”
    小姑娘先看了周奎一眼，見對方點頭鼓勵，這才乖乖過去，“夫人好。”
    度藍樺笑著問：“你叫什么名字？今年幾歲了？什么時候來的？”
    小姑娘脆生生答道：“七丫，小時候的事記不得，也不知道今年幾歲了，不過周管事說我被撿到時也不過三兩歲。”
    “大膽，在夫人面前你也敢我啊我的。”周奎喝道，又對度藍樺賠笑道，“孩子們沒見過世面，不知眉眼高低……”
    “無妨，童言稚語天真可愛。”度藍樺笑笑，并不在意，又問七丫，“在這里過的怎么樣呢？”
    七丫扭頭看了一眼緊張兮兮的周奎他們，噗嗤一笑，“挺好的，我會做針線，也幫弟弟妹妹們，自己掙了好多回肉吃了。”
    小模樣，還挺驕傲。
    度藍樺樂了，“那你還挺厲害的。”
    七丫用力點頭，“可不是？管事說讓我聽話，沒準以后能說個好人家呢。”
    度藍樺才想習慣性地教育說女孩子更要多讀書，話到嘴邊卻又意識到時代不同了。
    對古代絕大部分女人而言，嫁人就是一輩子最重要的事情，善堂出身的七丫這么說甚至可謂志向遠大。度藍樺感慨之余，不免有些唏噓。
    她拍了拍小姑娘的肩膀，又問周奎和副管事林嫂子，“老人們以后不過養老送終，那這些孩子是怎么安排的？”
    林嫂子似乎不善言談，嘴巴張了又張也沒憋出一個字，還是周奎答道：“朝廷撥的銀子有限，平時也少有善人捐錢，按規矩是養到12歲就不管了，草民，唉，草民沒有什么大本事，也不敢管……”
    在十四歲就能成親的時代，十二歲確實已經算個小大人了。
    可十二歲……放在現代也才初中剛畢業呢！度藍樺心中五味雜陳。
    張夫人嘆道：“其實這已經很好了，不少父母雙全的孩子還吃不飽穿不暖呢，叫他們有片瓦遮身，無憂無慮長到12歲也算難得了。”
    頓了頓又道：“我素日也算個能精打細算的，才剛幫他們算了一筆賬，饒是叫**持這么一大攤子事兒，也未必比他們做得更好。”
    周奎惶恐道：“謝夫人體恤！”
    夏夫人難得沒跟她唱反調，勸慰度藍樺道：“夫人也是太慈悲了，管得了一時，管不了一世，這世上命苦的人何其之多？如果人人都讓朝廷去操心，還怎么去正經辦大事呢？”
    道理度藍樺都懂，只是總覺得那么丁點兒大的孩子，又沒個親朋好友的，出去后能活下來嗎？
    搞了一趟突然襲擊，卻沒發現特別可疑的情況，就連最容易露馬腳的老人們的居所內部也不算特別雜亂。弄到最后，度藍樺都有點兒懷疑自己是不是以小人之心度君子之腹了……
    等目送度藍樺等人徹底消失在視線中，周奎才轉身回去，剛一進門，臉就刷地拉下來。
    原本忠厚老實到近乎笨拙的臉突然變得猙獰，他沖著林嫂子抬腿就是一腳，“媽的，手是給人剁了嗎？老子一大早就扯著嗓子給你報信兒，連個換衣裳都做不來！”
    若非有人幫襯描補，險些露了破綻！
    林嫂子被踹倒在地，半邊身子都火辣辣的疼，帶著哭腔道：“他，他跑得太快了，我實在追不上。又要指揮孩子們給老人屋里開窗散味兒、撿拾垃圾、整理床鋪，哪里來得及？”
    老人們住的屋子是特別選的，本就容易灌風，只要門窗一開，一會兒功夫就能將里頭的臭味帶走，不知底細的人就算進去也看不出什么。
    “你還有理了！”周奎沖她啐了口唾沫，用力掐了七丫一把，陰森森笑道：“還是七丫懂事，今兒有肉吃，后頭玩兒去吧。”
    七丫鄙夷地望著其余的孩子們，歡歡喜喜地跑走了。
    周奎大步流星地進了屋，將方才逃竄的男孩兒拖出來，用床單將他裹成繭子一樣倒吊在樹下，惡狠狠罵道：“翅膀硬了，敢推老子了，是吧？晚上就在樹上過吧！”
    用床單大面積綁縛就不會留下什么痕跡，他這一手已經很熟練了。
    那男孩一言不發的怒視著，黑白分明的眸子中仿佛燃著火苗，猶如雪地絕境中掙扎的幼獸，看得周奎竟有些心中發毛。
    他不由惱羞成怒，隔著床單狠狠踢打了幾下，“看什么？小心老子把你眼珠子挖出來！”
    教訓完了這兩個，周奎掀開外面的大衣裳，從腰間抽出一根細細的黑色皮鞭，對著院子里瑟瑟發抖的人喝道：“人不會一聲不吭突然過來，是誰，誰走漏了風聲？”
    ******
    度藍樺回到衙門時，西邊的天際鋪天蓋地都是燦爛的火燒云，紅色橙色暈染成一片，猶如天火降世，美得驚心動魄。
    才進院子，就聽里頭肖明成道：“怎么回來這么晚？”
    度藍樺最后看了一眼火燒云，“去了趟善堂。”
    那小語氣，怎么還有點兒幽怨似的？
    肖明成放下詩集，疑惑道：“冷不丁的，去那兒做什么？”
    肖知謹才要起身行禮就被度藍樺一把按住，她剛見了那么多可憐的孩子，正處于對人類幼崽的憐愛情緒中，“私底下不用這么拘謹，做什么呢？”
    “父親教我作詩呢。”肖知謹有點靦腆地笑了，“母親今天做了什么？”
    “小大人似的，”度藍樺啞然失笑，捏了捏他的臉頰，順道回答肖明成的話，“但凡朝廷撥款，總有貪腐，正好夏夫人約我出去，就順道去看了。”
    “夫人回來啦，”李嬤嬤和蓮葉上前伺候，又是打熱水又是遞手巾的，相當**墮落，“晚飯快得了，有肉醬茄子條、麻汁豆角、蒜泥拍黃瓜，還有您特意教導廚娘做的酸菜魚，就是不知合不合您的脾胃。今兒天氣不錯，您看是擺在院子里吃呢，還是就在屋里？”
    度家帶來的廚娘什么都好，可惜擅長的飯菜完全不是度藍樺的喜好，她就花15個積分兌換了一本《家常菜1000例》。正好今天有活魚，度藍樺提前說了酸菜魚的方子。
    大祿朝中原地區沒有腌制酸菜的習慣，李嬤嬤她們連聽都沒聽過，弄得度藍樺不得不花10個積分兌換了一斤酸菜。
    10積分，足足10積分啊！抓一次扒手就為了一斤泡發了的大白菜！饞果然是萬惡之源！
    今年冬天她一定買上一大車白菜、蘿卜，腌制各種泡菜、酸菜和辣白菜，以后想怎么吃就怎么吃！
    “就在院子里吧，省得屋里有味兒。”度藍樺笑著對肖知謹道，“吃魚補腦，你讀書辛苦，又是長身體的時候，等會兒多吃些魚肉。”
    “謝謝母親，”小朋友有點勉強地道謝，按捺不住好奇，“什么是酸菜魚啊？”
    他不愛吃魚，總覺得有股土腥氣。
    這可怎么形容？度藍樺嘖了聲，“酸酸的，辣辣的，嫩嫩的，吃了就知道了。”
    “哦。”肖知謹乖巧點頭，覺得至少在吃這方面，這位繼母可以算是他短暫人生中遇到過最擅長的了。
    等他們倆互動完了，飯菜也端出來，肖明成邊往外走邊道，“之前我已看過賬本，并無錯漏，你看出什么來了？”
    度藍樺搖頭，“暫時還沒，或許是我多心也未可知，哎你鞋怎么回事兒？”
    肖明成低頭一看，果然見鞋底和邊緣沾著許多泥土，是自己忘了清理了，“前幾日我翻看農書，發現古人曾有嫁接套種之法，可使產量大增，作物也不易生病蟲害，就去田里看了幾回，預備來年開春劃出一塊地來試一試。”
    按照舊例，如果朝堂之中無人說話，知縣一般要在地方上待兩屆六年才能得到調動的機會，還只是機會。
    但他不想等那么久。
    夜長夢多，人生苦短，在這里呆的時間越久就越容易生變故，他必須盡快做出一點實質性的政績來引得皇上注意，作為自己晉升的踏板。
    土地從來不會辜負汗水，只要肯下苦功夫用心琢磨，三兩年內就見成效！民以食為天，只要有用，皇上必然龍心大悅，到時候自己想不晉升都難。
    “難怪。”度藍樺給肖知謹夾了一筷子肥嫩的魚肉，又往湯汁里蘸了蘸，“趁熱吃，小心刺。”
    肖明成本以為下面一句會是“辛苦你了”之類的話，甚至電光火石間，腦海中已經準備好了云淡風輕的措辭，結果……
    “都把我新換的地毯弄臟了。”度藍樺皺眉道。
    肖明成：“……嗯？”
    人言否？
    “果然酸酸的辣辣的嫩嫩的，”魚肉入口即化，只留下口腔內豐富的回味，小朋友吃得眼睛都瞇起來了，“沒有腥味，好吃。”
    “對吧？”度藍樺自己也吃了一口，“淡水魚土腥氣大，要重料才好掩蓋，若有機會吃到海魚，你才知道什么是鮮美呢。”
    “海魚？”小朋友問道，“是海里的魚？”
    “是呀。”
    “那大海什么樣子？里面還有什么？”
    面對孩童清亮的眼睛，度藍樺的嘴角抽了抽，心道來了來了，人類幼崽無窮無盡的求知欲！
    “啊，你父親學富五車才高八斗，肯定什么都知道！”
    接招吧，孩子他親爹！
    面無表情嚼茄子條的肖明成眼皮都不抬：“沒看過，不知道。”
    呵呵，現在想起我來了？