各項事情都熟絡之后，肖明成處理公務越發得心應手，今天未時剛過就忙完了，左右無事，就去西跨院看兒子。
    西跨院很大，內部又細分成四個小院子，供給歷任縣令的兒女們并妾室居住。不過肖明成眼下只有一個兒子，就只住了春華院，其余三處都空著。
    時值深秋，庭院中的樹葉幾乎都落光了，燦爛的陽光從光禿禿的枝丫間均勻灑落，照在身上暖洋洋的，倒也有種別樣的生機。
    肖知謹正全神貫注的練字，一張紙寫完，抬頭活動脖頸時才發現父親正在窗外含笑看著自己，忙帶了幾分欣喜地迎出去，“父親。”
    八歲的孩子無人監督還能有這份自覺，殊為不易。
    孩子年紀還小，一直都是肖明成親自教導，前些日子已經讀到《中庸》。他用心考教了一回，小少年略一思索，都很順利地答了上來。
    老父親很欣慰：天分不錯，最難得的是肯吃苦，也沉得住性子，只要日后不誤入歧途，成就未必會在自己之下。
    身為人父，最想見到的莫過于青出于藍而勝于藍。
    “書讀得不錯，過了年我就教你破題做文章。眼下么，”他在主位坐下，抬頭看見窗外的石榴樹，笑道，“就以石榴為題，好好做兩首詩來，明日此時給我。”
    肖知謹恭敬地應了，白嫩的小臉上有藏不住的滿足。
    嘻嘻，父親又夸我啦……
    肖明成注意到靠窗的小幾上有兩個細白瓷的空盤子，心下了然，“你母親又讓人送點心了？”
    之前他和度小姐關系尷尬，壓根兒沒起過“母慈子孝”的心思。后來兩人意外達成合作伙伴關系，這才讓肖知謹每逢五、逢十去請安，一同用飯。
    他并不指望兩人親如母子，但至少應該熟悉下。
    度藍樺確實信守承諾：并未刻意營造噓寒問暖的假象，卻時常打發人去問問，然后也不知從什么時候起，就雷打不動的叫人上午下午各送一回點心。
    肖知謹生怕被說驕奢淫逸，稍顯忐忑道：“是……”
    說完，還偷偷瞟了他一眼，結果被抓個正著，自己反而嚇了一跳，忙又飛快地低下頭去，兩只小手緊張地攥在一起。
    像受驚的小兔子。
    肖明成忽然覺得有點好笑，并反思自己是否過于嚴厲了，不由放軟聲音，抬手按了按小腦袋，“你母親關心你，這很好。”
    寒門難出貴子，他們的起/點太低，必須付出幾倍于常人的努力，才有可能在未來打敗那些世家子弟。殊不知此時的肖知謹比起自己幼年時吃不飽穿不暖，還要邊讀書邊幫家人砍柴、燒火、打水、喂養雞鴨等……已經幸福太多了。
    肖知謹松了口氣，肉眼可見地多了點歡快的氣息。
    親近生母是人的天性，但實際上，肖知謹也不討厭這位繼母。
    早在母親去世時，父親就同他認真分析過了，日后必定會續弦，但也絕不會讓自己受委屈。外面的事情父親從未主動提過，但肖知謹也隱約聽到一點風聲，早先還擔心過繼母會不會難相處，但現在看來，流言果然不可盡信。
    她待自己很和氣，沒有刻意的過分親近，但也絕不疏遠，反而讓肖知謹覺得放松。畢竟重新認個陌生人當娘什么的，真的需要適應。
    家中清貧，生母生前事事以父親為準，穿衣吃飯從無過分，點心之類……自然是沒有的。
    肖知謹知道自家并不富裕，從未主動要求過什么，但他每日飯間都會餓。
    雖然可以忍耐，但餓起來真的不太好受。
    生母從未注意到這一點，父親忙于公務不常在家，自然也沒空留心這樣的細節，但繼母卻悄悄讓人送來點心。
    點心，很好吃；不用擔心挨餓的感覺，很好。
    大約是手感不錯，肖明成又摸了摸兒子毛茸茸的小腦瓜，“吃的什么？”
    確實是他疏忽了，自己兒時餓是沒法子，可如今并不差這口吃的，竟忘了“半大小子吃窮老子”這話。八歲正是長身體的時候，又要讀書，難免餓得快些。
    肖明成忽然慶幸，他非完人，有個伙伴查缺補漏……不錯。
    小朋友幾乎立刻就把開心寫在臉上，“送點心的人說是母親想出來的新式點心，叫蛋黃酥，加了牛乳撒了芝麻，夾層還有綠豆沙和棗泥，兩種都很好吃。”
    他揚起小臉兒，眨巴著大眼睛，整個就像一顆蛋黃酥，“不很甜，父親一定也喜歡。”
    從小苦大的肖明成：“……”想不出來，他沒吃過！
    肖知謹等了半天也沒等到回應，開始習慣性地反思是不是自己說錯話了，“父親？”
    “時候不早了，”肖明成忽然起身，“去正房那邊準備吃飯吧。”
    順便問一嘴，合作伙伴是不是不配吃點心？
    結果爺倆去到正房后才發現，度藍樺不在。
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    一縣之內，縣令下設正九品主簿、從九品巡檢，以及無品無級的典史一名，這就是全套大領導班子。官員們日常一處上班，倒不必特地拜見，只是那幾位官太太想試探下新縣令夫人的態度時，卻屢屢碰壁。
    之前度藍樺要么忙于案件，要么忙于賺積分，沒空也沒心思進行太太外交，因此推脫不見。
    三天前，她終于頂不住雁白鳴催命一樣的纏磨，狠心閉眼兌換了一副人體骨骼模型，連日來起早貪黑攢的500積分瞬間狂跌至189，心疼得差點背過氣去，就想先放松兩天。
    正巧夏巡檢之妻又來相請，她就去了。
    今日是夏夫人做東，地點在城東的賓悅茶樓，除她之外還有張主簿之妻。
    兩人都四十歲上下年紀，不過夏夫人明顯更年輕點，穿一身大紅色鳳仙花薄襖，戴兩支紅寶石石榴小釵，明艷張揚，很有點王熙鳳式的爽利，“早就想去拜見夫人，只是想到您和肖大人才來，難免人忙事雜，就沒好意思打擾。”
    快立冬了，天氣驟然轉涼，眾人就叫了一壺甜絲絲的姜棗紅茶，又配了棗泥糕、桂花糕、馬蹄糕、蕓豆卷等六樣點心，擺著倒也好看。
    度藍樺隨手捏了塊點心，笑道：“確實忙亂，不過以后咱們相處的日子還多呢。”
    嗯？這蕓豆卷綿軟細膩，豆蓉順滑清甜，正經挺好吃的……
    張夫人關切道：“聽說夫人初來時水土不服，著實病了些日子，如今可都好了？”
    她身材微胖，瞧著慈眉善目的，穿著也不似夏夫人那般惹眼，不過一套姜黃色半舊綢褂，頭上的翠玉嵌銀簪子微微發黑，顯然被主人長期佩戴且失于保養。
    “多謝掛念，都好了。”度藍樺點點頭，鬢間用金絲和珍珠纏繞而成的蝴蝶振翅欲飛，在日光下折射出幾點金芒。
    “夫人這首飾真是精巧好看，”張夫人的視線頓時被吸引過去，難掩艷羨道，“想來是京城時興的樣式吧？”
    度藍樺還沒說話，夏夫人已經嗤笑出聲，“這么些年了，張姐姐還是老樣子。要我說啊，女人光景好的也不過這么幾年，男人既然掙了錢來，咱們不花還留著做什么呢？打扮的好些，也是自家爺們兒的體面。夫人，您說是不是這個理兒？”
    最后那句，她已笑吟吟望向度藍樺。
    聽說對方娘家頗有財力，日常坐臥起居都是講究的，今天一瞧果不其然，一身便服都是暗紋織錦的厚緞子，領口袖口和下擺都用暗色絲線繡了纏枝牡丹圖，竟是從未見過的精致。
    因此夏夫人就大膽推測，度藍樺日常必然也愛奢華享樂。
    她十分瞧不上張夫人兩口子：主簿掌管一地糧馬，多少便宜占不到？指不定張主簿背地里偷偷撈了多少好處，偏非要在人前做出那副摳摳搜搜眼皮子淺的模樣，又口口聲聲什么正大光明、不敢貪墨。
    呸，合著就他們是個清正廉潔的不成？什么阿物！
    如此，她便故意挑了張夫人的面子：你自己打扮得叫花子似的，擠兌我們也就罷了，難不成也要影射知縣夫人么？
    張夫人雖年紀稍大些，卻還不至癡傻，聞言頓時局促起來，一張微黃的臉漲得通紅，“這，我家老爺總是說，朝廷不易，他深受皇恩，更該珍惜分毫。”
    哼，冠冕堂皇！夏夫人越發不屑，又偷眼去看度藍樺的神色，見她并沒什么反應，不由氣悶。
    這么年輕，怎么這么沉得住氣？還是說太年輕……根本沒聽出里頭的機鋒？
    度藍樺又撿了塊綠豆酥吃，這次覺得有點膩，可能是店家糖加多了。但為了不浪費糧食，還是用茶水送下去了。
    見夏夫人盯著自己瞧，度藍樺了然一笑，哐哐哐給她往碟子里夾了好幾塊，“都不是外人，客氣什么？”
    夏夫人：“……”您倒挺自在，可這頓不是我付賬么？
    她有點拿捏不住對方的真實意圖，面皮微微抽了下，強笑道：“晌午胃口不大好，這會兒倒是真餓了，夫人莫怪。”
    說完，她真就老老實實把那一碟子點心都吃完了，噎得抻脖瞪眼。
    夏夫人顧不上什么儀態，端起茶杯咕嘟嘟喝了大半，直覺嗓子眼都被撐大了一圈，結果一抬頭，就見度藍樺正笑瞇瞇望過來，“好吃嗎？”
    她正值青春洋溢的年紀，生的又極其好看，此時午后的陽光落在臉上，說不出的生動可愛。
    但夏夫人卻猛地打了個哆嗦，將心中小算盤收了八、九分，“好吃……”
    度藍樺點頭，又給她夾了幾塊，“好吃你就多吃點。”
    有人的地方就有江湖，勾心斗角的事無法避免，但她很不喜歡別人拿自己當槍使。
    看著重新被填滿的碟子，夏夫人哭的心都有了，“夠了夠了。”
    “真不多來點？”度藍樺溫柔道。
    夏夫人瘋狂搖頭，忍不住打了個飽嗝，滿嘴都是甜到發膩的味道。
    對面的張夫人看得目瞪口呆，覺得痛快之余卻也有點怕：這位才多大點兒年紀？手段倒老辣的很，半點面子都不留的……
    沒了夏夫人起話頭，屋里頓時安靜下來，旁邊伺候的丫頭們也各自收斂心神，不敢出半點動靜。
    街對面是個羊肉面鋪子，一大鍋雪白羊湯正在陽光下不斷翻滾，香飄十里，又有擺出來的大塊鮮羊肉，引得許多過往孩童鬧著要吃。
    這屋子里，竟清晰地聽到了羊湯入碗的水流聲。
    度藍樺忽起身道：“難得兩位姐姐盛情，枯坐無趣，不如出去走走。”
    對面兩位夫人忙不迭跟著站起來，整齊猶如軍訓。
    偷雞不成蝕把米的夏夫人殷勤賠笑道：“不知夫人想去哪里？”
    正巧窗外有個賣花的小姑娘經過，度藍樺心頭微動，“去善堂。”
    大祿朝的善堂類似于現代孤兒院和養老院的結合體，專門供養地方上孤苦無依的老人和孩童。之所以想去那里，是因為一地福利機構的真實狀況，往往就是民生和地方吏治的最直接反映。
    而且福利和慈善機構，最容易成為滋生**的溫床。