“老爺，朱家父子求見，還帶了買地錢來。”
    “請他們去偏廳。”
    “是。”
    正廳是接待貴客的，父子倆還不夠資格，能夠進得偏廳，已算老白員外特別關注。
    朱銘跟著家仆一路前行，沿途觀察建筑和裝飾，用普通話低聲快速說道：“宋代的土財主，看來也寒酸啊，外面看著占地挺廣，進了里面卻簡單得很，連電視劇里的宅子都不如。”
    朱國祥說：“可能是這里太窮，修不起太好的。”
    父子倆都背著個背簍，里面放著鐵錢，加起來足有七十多斤。
    十畝山地，視好壞情況，以及距離溪水遠近，每畝800文到1300文不等。十畝山林，通通算作200文一畝。總價：12貫600文。
    “兩位里邊請。”
    “多謝引路。”
    老白員外已在偏廳坐定，由于腿腳不方便，是讓仆人背著過來的。
    這種場合，朱銘身為兒子不能多話，全程得讓朱國祥負責交涉，如此才更有說服力和可信度。
    朱國祥拱手作揖：“鄙人朱國祥，見過老員外。承蒙老員外恩許，售出山地柴林二十畝，今日便把買地錢送來。”
    “俺這條腿不能動，實在是失禮了，”老白員外坐著拱手說，“二位快請坐，把錢放下便是。”
    父子倆抬手答謝，隨即放下背簍。
    “看茶！”
    老白員外喚來家仆，也不清點錢數，直接就抬走了。
    茶是散茶，這玩意兒方便，團茶還得慢慢研磨。
    當然，為了彰顯待客之道，這散茶也非低等貨色，至少比村民們喝的更好。
    朱銘端起品了一口，依舊苦澀，只不過澀味較輕。
    他猛然發現了新的炒茶市場，那就是“待客用茶”。總有些客人來去匆忙，等不及慢慢點茶，這就得用散茶直接沖泡，而炒制的散茶味道，要遠遠優于蒸制的散茶。
    朱國祥和老白員外兩個，一邊說話閑聊，一邊觀察對方。
    都能隱約嗅出彼此身上的味道！
    在朱國祥眼里，老白員外給他的感覺，是那種科室里的實權老油條。這類人，他見過不少，但都沒什么深交。
    而在老白員外眼中，朱國祥的談吐氣度，有點像他伺候過的某位知縣。
    那位知縣，進士出身，做事喜歡親力親為，對待下屬也客客氣氣。卻用了整整兩年時間，把縣衙官吏收拾得服服帖帖，老白員外被逼得辭職回到鄉下，再不滾蛋他就該去蹲大牢了。
    短時間內，能察覺出這些？
    或許說起來很玄乎，但其實非常簡單。經歷過的人或事多了，除非對方刻意偽裝，否則一眼就能看出端倪，主要是觀察表情、眼神、語氣和身體動作。
    當然，許多人混了一輩子，都不知道該怎樣察言觀色。
    朱國祥年輕時也不會，只曉得悶頭苦干。后來吃虧太多，為了搶課題，被迫活成自己討厭的模樣，結果就是厚積薄發，四十歲后開始一步步高升。
    老白員外試探道：“聽聞朱相公出過海，還曾率領船隊與海盜作戰？”
    兒子已經把牛逼吹出去了，朱國祥只能擦屁股：“陳年舊事，不必再提。整整八艘海船，遇到颶風侵襲，全都沉入了海底。數百船員，葬身魚腹，我抱著一根桅桿才僥幸逃生。唉，連船帶貨，十幾萬貫，也都打了水漂，搞成如今這幅模樣。”
    十幾萬貫……
    老白員外忍不住咋舌，他家幾代人的積蓄，算上宅子、田產和店鋪，也才勉強有萬貫家財啊。
    難怪此人舉止從容、氣度非凡，竟是個破產的大海商。身上帶著的官氣，也能夠理解了，不能說是官氣，而是權位之氣，畢竟曾經管著好幾百號船員，而且還跟海盜真刀真槍廝殺過。
    老白員外也沒完全相信，繼續探問道：“俺知道杭州有海商，尊駕也是在杭州出海？”
    這個事情，父子倆昨晚認真商量過，出海地點說得越遠越好。
    朱國祥說道：“我原籍柳州，自曾祖那代，便到廣州經商。兩三代人，漸漸聚了些家財，最初是往來于交趾貿易。交趾寇掠廣南，我家的海船也被搶了兩艘。后來干脆跑南洋，遠航婆羅和爪哇。這兩個地方，盛產香料，一旦運回廣州，必定獲利十倍。”
    “十倍之利？”老白員外難以想象。
    河湟那邊的少數民族，最喜歡喝雅州的名山茶。但一路從四川運過去，也不過三四倍利潤，世上居然存在十倍利潤的生意？
    朱國祥搖頭苦笑：“雖有巨利，卻是搏命賺來。老員外身居內地，或許不曉得大海之威。若遇到暴風雨，海浪涌起數丈高，能把大船當場拍碎，連人帶貨全都沒了。夏季還多颶風，老員外可知颶風為何物？”
    “略有耳聞。”老白員外其實沒聽說過。
    朱國祥說：“颶風從海上吹來，一直吹到陸地上。沿海居民，皆說颶風是龍王爺發怒。颶風一刮，伴著暴雨，能把合抱之木連根拔起。”
    老白員外咋舌道：“殊難想象。”
    朱國祥感慨說：“這海上生意，一朝暴富者很多，一夕破家者也眾。我們朱家，就是因為一場颶風而破敗。家中長輩告誡，子孫今后做甚都可，就是不準再出海搏命。”
    老白員外又問：“朱大郎所講那些海外故事，可都是真的？”
    朱國祥笑道：“半真半假。遇到生番野人是真，遇到女兒國卻是假。世上哪來的女兒國？”
    老白員外繼續問：“聽說揚帆出海，能到那天竺和波斯？”
    朱國祥突然端著茶杯站起，拖椅子走到老白員外面前。
    他手指蘸茶，在椅子木板上畫出幾條曲線，說道：“老員外且看，這里是廣州，往西南航行是交趾。再穿過這道海峽，繼續往西才能到天竺。至于波斯，那就更遠。我也曾想去天竺貿易，但海峽附近盤踞大量海盜。你船多勢大，須得給買路錢。你船少勢弱，海盜就殺人越貨。”
    老白員外心頭一驚，不是驚訝于海盜，而是朱國祥能隨手畫海圖。
    就是不曉得，這海圖是否為真。
    聊到這里，老白員外已經有些相信，朱國祥以前確實做過海商。他故作平靜，點頭說道：“跟漢江的水匪一個樣。”
    朱國祥卻搖頭：“在漢江遇到水匪，還能跳水逃生游到岸上。在大海遇到海盜，逃都沒法逃，跳進海里九死一生，只能拿起刀槍跟海盜搏命。”
    老白員外開始想象那種場景，頓覺恐怖異常，縱有百倍之利，他都不愿去冒險。
    朱銘突然插話道：“老員外可知，那白市頭有個潑皮。叫什么白勝，諢號白二虎。”
    “略有耳聞。”老白員外說。
    朱銘不屑冷笑：“我們父子倆，在下游撿來一匹馬。那白二虎見財起意，竟夜里跑來搶劫。卻不想家父是怎樣人？我爹在海上航行，遇見海盜不下五次。他親手所殺的海盜，起碼有二十人之多，幾個鄉間潑皮還不夠看，三兩下便全都打服了。”
    老白員外瞳孔一縮，再次看向朱國祥，而朱國祥只是微笑，這讓他更覺高深莫測。
    這兩個外鄉人，手上沾著人命啊！
    朱國祥適時說道：“老員外且放心，跟海盜廝殺，那是死里求活。一旦上了岸，我們都是良善之民，輕易不會動刀動槍的。”
    俺信你個鬼！
    老白員外有些后悔賣地了，鄉紳就怕這種亡命之徒，當即擠出笑容：“宵小匪類，著實該殺。”
    這套說辭，父子倆是反復討論過的。
    因為張廣道曾經說過，不管是老白員外，還是那小白員外，都不是啥善類，無非哪個更要臉而已。
    一旦紅薯和玉米顯示出驚人產量，山里那些沒啥用的坡地，價值就會隨之迅速提升。
    到時候，白家必然生出兼并欲望，把更多貧瘠山地抓在手里。
    得扯一張虎皮，裝作亡命之徒，讓老白員外有所忌憚。
    當然，這只是其中一個辦法。
    同時還要讓更多村民，種植玉米和紅薯，提升父子倆的鄉間威望。
    這個威望，也有可能讓老白員外畏首畏尾。
    另外，就是交好李含章和鄭泓，用盡一切手段廣結人脈。
    一味示威，不可長久，還得來些軟的，恩威并施才是正途。
    于是朱國祥又說：“老員外或許不信，我有一法，可讓水稻增產，還能減少輪種時所需的勞力。”
    “真的？”老白員外將信將疑。
    朱國祥說：“老員外若敢冒險嘗試，可挑出一塊水田，讓我來指揮佃戶耕種。增收的稻子，我顆粒不取，也不要一分半文，只當報答老員外賣地的恩情。”
    老白員外仔細思量，覺得可以試試。
    挑塊小田來做試驗，就算顆粒不收，也損失不了幾個錢。
    “那便選一塊水田。”老白員外說。
    朱國祥臉上微笑依舊，心里笑得更歡，這不就有免費的試驗田了嗎？
    村民們看到白家獲利，明年肯定紛紛效仿。
    等全村都用了朱國祥的種田方法，他朱院長就是眾人信賴的種田專家，在農業耕種方面可以做到說一不二。
    如果推廣到別的村落，甚至有可能驚動知縣！
    到那時候，就算沒有磨盤大的靈芝，父子倆也能在西鄉縣徹底站穩腳跟。
    會陸續有許多大地主，誠摯邀請他去指導耕種，可趁機跟全縣的士紳豪強建立往來。