光陰似箭，日月如梭，不覺過了暮秋。這日冬至，漫天飄霧，十步內目不識人，到晌午才散了，可朔風砭骨，天氣異常寒冷，浩空又密布鉛云，似在醞釀一場大雪。
    守禮學藝大半年了，基本的蒔花種草已游刃有余，但他守拙，從不顯擺外露，馮子敬觀人于微，看在眼里，愛在心里，每每守禮交差之后，他總象征性地問問，順便提點幾句。
    守禮悉數記下，奔忙之余，又把論語讀了，陸續認得不少字，漸漸覺著生活有奔頭兒了。
    趙欽打后院出來，輾轉到講義堂，除了倆小幺正埋頭灑掃，其他人全不見蹤影，不由奇怪。
    剛巧守禮開門出來，趙欽便停住腳步，喚道：“守禮，隨我去花廳，有樁差事交給你！”
    守禮喏喏點頭。
    轉眼進了花廳，趙欽大步流星，最終在一盆百合前停住腳步，然后拿手指了指，用吩咐的口吻道：“把這盆百合送到承香殿靜嬪娘娘處，記著，正午之前，不要遲了！”
    守禮屈膝，左右開弓抱起花盆，然后，朝著趙欽彎了彎腰，表示敬意，便出門了。
    初冬的風冷颼颼的，身上的棉襖有點小，守禮兩小節胳膊露在外面，連著一雙小手，全凍得麻木了。守禮無奈，吸溜了兩下鼻涕，攏緊領口，縮頭縮腦趕路。
    過了浴鶴池，不出一射之地，便至荷塘。守禮縱覽四周，人煙稀少，只有幾個宮人伶仃獨行。北風嗚嗚地吹著，塘邊柳樹枝丫亂擺，塘里的荷花全部凋謝了，惟留殘根。
    如此景致，難以寓目，守禮收回心神，縱步向皇子居所前進。很快，到了嘉德殿附近，隔著院墻，守禮聽墻內歡聲笑語，肆無忌憚，不禁聯想起九殿下的音容笑貌，那般品貌，那般態度，宮女、黃門在他手底下當差，大抵無憂無慮吧。
    走著想著，不知不覺過了延慶殿，再往前去，便是許皇后住的甘露殿，守禮有幸見過許皇后兩面，并不懼怕其威儀，只是她身邊的大長秋總板著臉，苦大仇深的，守禮很不喜歡，便踮起腳觀望，卻見宮門前門庭若市，有許多宮人隨意進出。
    守禮想了想，還是決定從甘露殿后繞路，不想剛過凝云殿地界，突然有一蓬頭婦人從紫云閣沖出。
    “孩子！我的孩子！”婦人嗓音嘶啞，悲痛喚著，暗淡眸光四處亂轉，似在尋找。
    守禮嚇了一跳，瞬間粘在了地上，大膽側目而視，只見這婦人蓬頭垢面之下難掩姿色，臉色慘白，雙眼渙散無神，通身衣裙臟污不堪，赤著雙腳，腳趾間夾著枯草、碎石。
    后面來的宮女見婦人瘋癲癲的，全如木偶泥胎，趑趄不前。
    守禮怕耽誤了差事，實在沒法，只能硬著頭皮擦邊走，熟料婦人眼睛亂瞟瞟見了守禮，頓時來了精神，徑直向守禮撲來，口中喃喃自語：“孩子，我的孩子！”
    守禮嚇得要死，抱緊花盆就跑。婦人如影隨形，步步緊逼，眼瞅著要抓住守禮袖子了，冷不防身后有人拽住了她，然后她便動彈不得，硬生生給人摁倒在地。
    “唔——”
    婦人拼命掙扎。
    守禮聽見聲響，回眸矚望，只見婦人被黃門捂了嘴，另一黃門死死摁著她雙肩，又一黃門手攜麻繩，正在綁縛手腳。婦人滿眼絕望，任由黃門暴風驟雨地把自己綁了。
    “真晦氣，別人跟的主子都在圣前得寵，偏咱們倒了八輩子血霉，跟了這位瘋婦！”
    “倒不如把她打入冷宮呢，省了咱們多少事，如今上頭置之不理，連帶著咱們也沒出路！”
    “行了，有什么牢騷，私底下發一發就得了，這四通八達的，說這些閑話有意思嗎？”
    然后，仨黃門便同心協力，押著婦人回紫云閣，婦人屢次想掙扎，都被黃門攔住。
    守禮看了一會，不禁如釋重負，然后勉強安定心神，沿直溜溜的大道去承香殿。
    途中平靜，守禮穿門過戶，很快到了承香殿殿前。司閽黃門問明來意，便帶守禮進門。
    “蕓香姐姐，花房送花來了！”司閽黃門喊了一聲，轉而驚訝道：“呀，齊姑姑！”
    守禮聞聲抬頭，只見前方站著三人，兩側是先前見過的蕓香、檀香，中間一位年紀稍長，約摸三十出頭，容長臉，細高個，頭梳螺髻，髻間斜插三支珠寶簪，身著一襲曳地棗紅襦裙，上搭品月小襖，脖頸兒掛了一串項圈，空谷幽蘭一般，風姿秀麗。
    “拜見姑姑！”
    守禮卑躬屈膝。
    齊姑姑只淡淡瞟了眼守禮，然后便看著司閽黃門道：“聽說你昨夜又酗酒滋事了？”
    司閽黃門受驚，打躬屈膝，道：“奴婢知錯了，還望姑姑高抬貴手，饒了我這一遭！”
    “哼，職有所分，責有攸歸，你管著承香殿門戶，本該擔著小心才是，居然如此不警醒！”齊姑姑厲聲責問，“承香殿再留不得你了，你自去內侍省領責罰吧！”
    黃門一聽，嚇得腿都軟了，登時跪在地上，哀求道：“姑姑，你心眼寬，饒了我這一遭吧，如今殿內侍統歸余押班掌管，依他那暴脾氣，定把奴婢打入暴室，奴婢不想去暴室！”
    齊姑姑神態自如，冷冷俯視著黃門，道：“不想去暴室也成，以后給我小心著些，再有下次，絕不姑息！”
    司閽黃門渾身戰抖，猶豫著抬起臉來，沖著齊姑姑膝蓋，邦邦磕頭，落地有聲。
    守禮看得張口結舌，不敢作聲。
    齊姑姑收回目光，向守禮道：“隨我來！”守禮聽了，馬上動腳，忙不迭跟上步調。齊姑姑一面走，一面又吩咐左邊的檀香：“謝婉容來了有一會子了，該進去續茶了！”
    檀香聽說，咄嗟立辦，到茶寮提了壺溫熱的茶，慢悠悠過了穿廊，垂首進入正殿。
    殿內，綺窗沉沉，炭火熾熱。靜嬪和謝婉容圍著搖籃而坐，逗弄搖籃里的嬰兒。
    “哦哦——”靜嬪滿眼慈愛，藏都藏不住。
    謝婉容也十分喜歡嬰兒，逗引了幾回，不得其樂，便罷了手，正好檀香進來續茶，她便端了茶杯，淺淺喝了兩口，等咂摸完舌尖殘留的茶味，說閑話似的說：“姐姐聽說了嗎？陛下昨日去淑妃處，似乎又吃了淑妃冷落，悻悻回了太極宮獨自歇息！”
    “淑妃，還是未解心結！”靜嬪嘆道。
    “原就是陛下心慈手軟，連攀附逆黨、以下犯上這樣十惡不赦的罪過，陛下都肯放她一馬，她還貪得無厭，希求陛下寬恕滿門？”謝婉容憤憤，似是很看不慣。
    “朝臣爭權奪利，干后宮婦人何事？”靜嬪略一思索，緩緩說道：“何況，淑妃一向溫順賢良，又為陛下誕育二子一女，陛下不看僧面看佛面，怎好趕盡殺絕？”
    “唉，潛邸老人，就咱倆混得不如意了，貴妃、德妃、賢妃，哪一個都比咱們強些！”謝婉容唉聲嘆氣，“尤其是貴妃、德妃，整日針尖兒對麥芒兒，斗法似的！”
    “咱們家世薄弱，如何比得她們？”靜嬪勉強解釋著，不覺也灰心，“好在陛下長情，不會不眷顧咱們！”
    “長情？哼，最是無情帝王家，古往今來，有幾個專心一意矢志不渝的皇帝？”謝婉容雙眉緊鎖，語調悲觀道：“就拿這孩子生母甄美人來說，言行無狀頂撞了陛下，陛下雷霆大怒，不光奪了甄美人孩子，交給姐姐撫養，還禁了甄美人足！”
    靜嬪噫嘻了一聲，勸道：“屬垣有耳，這混賬話，還是少說為妙，免得陛下聽了不悅！”
    謝婉容緊鎖鴛眉，感喟道：“連著兩回小產，陛下早對我冷淡了，我如今也習慣了！”
    “不是我說你，與其自怨自艾，倒不如費費心在陛下身上，好歹留個一兒半女，也免得晚景凄涼！”靜嬪注視著灰心喪氣的姐妹，語重心長道：“北苑那些太妃就是前鑒！”
    謝婉容無奈一笑，“算了，眼瞅著新人一撥撥冒尖，我是歇心了，反正也無從著力！”
    “是啊，咱們都成了明日黃花了，只有眼瞅著新人爭奇斗艷的份了！”靜嬪滿口感慨，不禁搖了搖頭，這時，搖籃內的嬰兒吐口水了，靜嬪眼尖，連忙取了手帕擦掉，然后惋惜道：“甄美人也是無福，成天燒香拜佛，好不容盼來位皇子，她又......”
    “倒應了那句話，命里有時終須有，命里無時莫強求，焉知不知這孩子克母呢？”謝婉容隨口道，“如此看來，還是馮美人有福氣，懷孕以來，常得陛下寵愛！”
    “她才是最不安分的，仗著有了身孕，成日里指桑罵槐，頤指氣使，闔宮沒有不厭惡她的！”靜嬪思考縝密，慢慢道：“陛下如今順著她，無非忌憚龍胎罷了，只等瓜熟蒂落那一日，到時，她這塊落了灰的豆腐，打也打得、拍也拍得了！”
    “不會吧？”謝婉容懷疑道。
    “便是陛下不發落，你當德妃是吃素的？馮美人也是愚蠢，得罪誰不好得罪德妃？”靜嬪嘴角牽出一絲冷笑，“就德妃那撮鹽入火的暴脾氣，咬著牙忍了這多天，恐怕早恨得牙癢癢了！”
    謝婉容聳了聳肩，表示情理之中。
    窗外起風了，守禮辦完差事，剛出穿廊，迎面撞見九殿下大步流星，不禁嚇了一跳，便穩住心神，閃退趨避。九殿下朝氣勃勃，看也不看道上幾個黃門服飾的男童，一徑去了正殿。守禮矚望了一眼，轉頭出了承香殿，頂風回花房交差。
    ，