媚娘也不多照應她們，而是與表姐燕妃挎著胳膊走在最前面，悄悄說著體己話——這對表姐妹年齡差距挺大，差了十五歲，需知燕妃的兒子李貞在太宗諸子中排行第八，比李治還年長一歲。但媚娘原本是太宗皇帝昭儀，現在卻成了太宗皇帝兒媳，燕妃名義上算是庶母，這輩分真有些說不清了。
“時光荏苒，一切都變得太快。”媚娘由衷而嘆。
“嗯。”燕妃頗有感觸地點了點頭——確實變得太快，遙想媚娘剛入宮時還是個不通世事的小丫頭，如今竟然成了堂堂國母，還與皇帝并肩執政，這等變化真是滄海桑田！
媚娘突然轉過身，笑呵呵拉住表姐的雙手：“參與封禪大典高興嗎？”那一刻她的神情便如昔日那個頑皮直率的小姑娘一般天真嬌俏。
“高興……”燕妃的回答有些遲緩——光榮是肯定的，充當祭地儀式的終獻不僅是一時之榮耀，更表明她是僅次于皇后、天下第二高貴的女人。但是她總感覺不踏實，仿佛觸摸了一件不屬于自己的東西，回想昔日先帝三次欲行封禪而不成，這個心愿竟叫她這個妃子圓了，不知李世民泉下有知作何感想。看來僭越之事不是人人都能承受的，自己遠遠不及表妹有勇氣。
但勇氣往往意味著經歷磨難，對女人而言更是如此，燕妃覺得似乎有必要勸勸這位打破無數規矩的妹妹：“媚兒，有些話其實我一直想跟你說，今日之富貴得來不易，阿姊有幸得你提攜，不過……”
“我知道。”媚娘一副了然于胸的樣子打斷道，“你操心你兒越王吧？但放寬心，莫說有我在中宮美言，就憑李貞的才學人品萬歲也不會忽視，富貴恩榮是不會少的。你孫子李沖也不小了吧？過兩年我讓萬歲也賞他個刺史，地方任你們挑。”
燕妃詫異地望著妹妹，顯然這位大唐皇后的心靈已被權勢侵占，給這么多好處，嘴堵得嚴嚴實實，燕妃還能說什么？只剩下謝恩的份兒了。忽而一陣響亮而放肆的笑聲打斷了她的思緒，燕妃回頭望去，只見是魏國夫人賀蘭氏。
內外命婦皆隨皇后參與祭地，賀蘭也在其列。她既非嬪妃，也非公主，更不是公侯重臣的妻子，湊在這群女人之中著實尷尬。幸而她天性活潑，或者說是太天真，竟絲毫不以為然，封禪大典參加得有滋有味，面對眾命婦毫無愧色，幾天工夫便與眾人打得火熱。這會兒一左一右陪在她身邊的是千金公主和楊婕妤。
千金公主乃今上姑母，歲數也不輕了，但此人一直熱衷于結交權貴，還三天兩頭往宮里跑，成天不是求這就是要那，想盡辦法給自己家里撈好處，李治和媚娘念在她是長輩也頗多容讓。如今賀蘭與皇帝的關系已不是什么秘密，她自然不會忘記向這位宮中新寵大獻殷勤：“夫人覺得這話可笑？莫看我如今這副身段比不得你，年輕時也風流過哩！當年我未出嫁之時偷偷溜到西市去逛，大街上一走，莫說少年郎，就是七十七、八十八的老翁也得回頭望一眼，都丟了魂兒啊！”說著她款動臃腫的身軀，竟在路上喬模喬樣扭起來。
“哈哈哈……”在場所有人都忍俊不禁，賀蘭更是捂著肚子笑得前仰后合。
楊婕妤忙跟著打趣道：“公主，您快別出丑了。我們賀蘭夫人哪是你這副模樣？瞧瞧這身段、這姿色，難怪……難怪萬歲會喜歡。”她故意話說一半，引逗賀蘭笑——這位楊氏乃杞王李上金之母，出身普通宮女，李治與她一夜風流便播下龍種，早在蕭淑妃得勢時就不受寵了，婕妤之位不過是一天天熬來的。之所以她兒子沒似李素節那般被遣，一來因為李上金年紀尚小、資質平庸、膽小怯懦，二來也因為楊氏是極乖巧之人。一筆寫不出倆楊字，雖同姓各宗，她卻憑著自己的姓氏和皇后之母拉關系，常把榮國夫人哄得樂呵呵的，媚娘也就樂意放她一馬。
楊婕妤的話并不為過，賀蘭確實靚麗非凡，尤其今天她沒有穿正式的禮服，而是紅紗長裙、淡綠羅衫，外披一件雪白的狐腋裘，微微露出豐腴的雙肩；頭上隨隨便便斜梳一髻，插著點翠步搖，兩顆珊瑚墜懸于左耳畔，淡掃蛾眉、輕點朱唇，在宮殿長廊上一靠，笑顏嫵媚、顧盼神飛，真是天生尤物無以復加——縱然武媚娘昔日風姿綽約時與她相比也遠遠不及！
“是是是。”千金公主掩口而笑，“魏國夫人姿色無雙，老身哪里比得？咱們都要仰她福澤。對啦夫人，我那死了的駙馬鄭敬玄有個遠房侄兒，聽說在揚州當官犯了點兒錯遭人彈劾，他家里人千里迢迢求到我這里，可我哪有這么大面子？您能否勸勸萬歲，別撤……”
“行了吧！怎就左一個侄兒，右一個侄兒？您老不定又吃了人家多少賄賂呢！”楊婕妤一副打抱不平之態，撫著賀蘭的肩膀道，“我瞧夫人這件衣服有些舊了，前幾日益州進貢不少好錦緞，我也得了些，就送給夫人吧。雖說你不在乎這點兒東西，但好歹算我份心意，實在欣賞你這副人品……”
“那便謝謝婕妤啦！”賀蘭雖說聰慧，畢竟是個未通多少世事的少女，被她們哄得樂不可支。
燕妃在遠處冷眼旁觀，覺得兩人舉動甚是肉麻，但凡皇帝眼前的紅人，總少不了巴結逢迎；繼而又想到表妹并非心寬之人，別人如此恭維賀蘭，她會不會嫉妒？扭過頭看媚娘，卻見她滿面微笑瞧著這一幕，并無絲毫慍色。
不知為何，燕妃心里越發不踏實——她的反應似乎太過平靜了！
就這樣看了許久，媚娘才提高聲音插言道：“時辰不早了，宴席已備好，咱們邊吃邊聊吧。千金姑母，您可別慣壞了我這外甥女兒，她年紀還小，以后還望大家多照應呢！”說這話時她眉飛色舞，似乎真心為自己有這么個漂亮又得寵的外甥女感到驕傲。
宴會在飛香殿進行，富麗堂皇鐘鳴鼎食，準備的菜蔬著實不少，但誰也沒吃幾口，只顧著說笑了。這種皇家女眷的團圓飯實在不多，今日一別還不知何年何月才重逢。這頓飯用了將近一個時辰，眾命婦盡歡而散，媚娘差宦官詢問李治那邊的情況，回奏說皇帝臨近午時才散朝，又在大殿為眾位親王、駙馬設踐行宴，大家興致都很高，估計沒一兩個時辰散不了。媚娘呵呵一笑，立刻叫范云仙去那邊挑幾樣精致細軟的菜肴，準備給母親送去——榮國夫人已八十六歲高齡，不但無病無災，還很愛熱鬧，可這個歲數實在折騰不起。此番封禪媚娘本意是不帶她來的，老人家非要跟著，結果到洛陽就累了，嚷著要歇息，連泰山都沒去。李治便在洛陽又賜了一套宅院，讓老人家在那兒休養，這樣的聚會也不敢請她了，假使宮中有好的飲食便給她送去。
“賀蘭……”媚娘叫住準備辭駕而去的外甥女，“今天我想親自去老夫人那里，你陪著吧。”
“是。”去祖母家賀蘭豈能不應？
兩人簡單收拾一下衣裝，命宦官帶著提盒，準備車駕出宮。可是剛出飛香殿，又見城陽公主候在階下：“皇后陛下，臣妾向您辭行。”
“辭行？！”媚娘很意外——城陽跟別的命婦不一樣，乃是今上的親姐姐，隨駕自長安而來，辭行去哪兒？
“我要去房州（今湖北房縣）。”
“唉！”媚娘面露一絲愧色，“你還是放不開那件事啊……”城陽要離開事出有因，她崇信佛道，結交不少術士，其中包括長安西華觀的道士郭行真。當初媚娘與李治鬧矛盾，城陽宣稱郭行真有種法術能使夫妻和睦，媚娘一時糊涂就將之召入宮中，犯了魘勝之忌，此事也正是廢后鬧劇的直接起因。事后李治“幡然悔悟”，上官儀、王伏勝固然當了替罪羊，但鬧得滿城風雨的魘勝事件也得有個說法，于是便拿穿針引線的城陽主公作法。不過文德皇后膝下七個子女，李承乾、李泰、長樂公主、晉陽公主、新城公主皆已離世，李治實在不忍對僅存的一個姐姐下手了，況且當時城陽還身懷有孕，于是駙馬薛瓘代為受過，貶為房州刺史。媚娘知道此案的起因在自己身上，不免對城陽懷有幾分愧疚。
城陽不叫她為難，解釋道：“臣妾交引術士入宮是實，并不覺得有何委屈，只是思念駙馬了。這次封禪重逢，索性跟他一起走，娘娘不必多心。”
“何必呢？萬歲舍不得你。”
“我知道，可駙馬身邊也少不得我，此去好歹能夫妻團圓。”
“我勸萬歲把薛駙馬留下。”媚娘竭力挽留。
“娘娘好意臣妾心領，他剛到那邊一年，又趕來封禪，總共沒坐兩天衙府，連點兒像樣的政績也沒有，怎好急急忙忙召回？再過幾年吧，我在長安也住膩了，出去看看外面的名山大川也好。其實我本就想和他一起去，只是身子不便，如今紹兒平安降生，我也可放心離開了。”她新生下的兒子取名薛紹，是她與薛瓘的第三子。
“既然你去意已決……好吧，那就再過幾年，我一定記得把你們召回來。”媚娘無可奈何只得應允，“你跟萬歲說了沒？”
“駙馬已請奏，若無他事明日我們便啟程。”城陽施禮而別，可走出幾步又突然轉回，“還有一件事想拜托娘娘。我那紹兒尚在襁褓帶走不便，只能留在京中，望娘娘多加照顧，我定在佛前日日誦經念二圣恩德。”
媚娘滿口應承，當即令范云仙記下，回京后將薛紹接進宮撫養，她望著城陽遠去的背影嗟嘆一陣，隨即帶著賀蘭出宮。
三、賀蘭之死
楊夫人的新宅在教義坊，坐落于皇宮以南，過了天津橋再走兩步就到了，而且此坊緊鄰洛陽西城墻，冬暖夏涼格外僻靜，正適合年邁之人休養。媚娘硬拉著賀蘭同乘鳳輦，前有侍衛開道，范云仙和一干拎著食盒的小使緊緊相隨。出宮門只片刻工夫便至楊府，卻見本該十分清靜的府門前圍了不少人，竟也有許多仆從捧著食盒候在道邊。
“咦？那是什么人？”賀蘭性子爽快，也不顧身在金根車之上，竟撥開車簾往外張望。
“哼！”媚娘冷冷一笑，“恐怕是惟良、懷運他們吧。”其實她早已聽說是怎么回事——當初武惟良不知天高地厚，在家宴上頂撞楊氏被貶為始州（今四川劍閣）刺史，在那窮山惡水間吃了幾年苦頭終于學乖了，這一次參加封禪千方百計討好媚娘，想調回京城。無奈媚娘總不給他機會，他便轉而向楊夫人示好，與弟弟淄州刺史武懷運輪番來給楊夫人送好吃的。怎奈楊氏根本不容他們進門，他們兄弟倒也拉得下臉來，每天中午都送一次，進不去也要在外耗個把時辰，只盼著能以誠感人。
這會兒皇后駕到，惟良、懷運豈能放過機會？不顧親衛呵斥擁到車前，大禮參拜：“臣叩見皇后，恭祝皇后鳳體康健永享仙福。”如今他們再不敢以皇后堂兄自居了。
媚娘由宦官攙扶著下車，不陰不陽道：“這不是兩位武大人嗎？什么風把你們吹來了？貴客踏賤地，我母女蓬蓽生輝啊！”賀蘭在后面聽了，呵呵直笑。
武惟良幾度請見皆不允，眼瞅著辭駕之日已至，再不哄好媚娘就得回始州了，此一去又不知猴年馬月才有機會見駕，實在憋不住，索性直言道：“臣等鄉土愚人素來無狀，舊日曾慢待娘娘，自知有過。還望娘娘不計舊惡，開開恩吧！”
媚娘挖苦歸挖苦，今天卻似乎很好說話，轉而嘆道：“唉！過去的事不必再提，本宮才沒興趣跟你們斤斤計較呢。只是母親一直不肯原諒你們，我也不便拂逆她老人家之意，才把你在偏遠之地晾了這么多年。你們既誠心求我，那我也勸你們幾句，討好我沒用，有工夫去哄老夫人吧。”
武懷運苦笑著接過話茬：“我們何嘗不想見老夫人一面？可天天吃閉門羹，精心準備的珍饈之物她也不要，我們實在是一點兒辦法也沒有了。到底是娘娘面子重，懇請您替我兄弟美言幾句。”
“是啊是啊，娘娘就幫我們兄弟一次吧，我等感恩不盡。”惟良連連叩首。
媚娘沉默片刻，繼而做出一副不耐煩的表情：“罷了罷了，若觀你等昔日所作所為，就是跪死我也不管。但好歹咱都姓武，圖個耳根清靜，我就幫你們一次，成與不成可不保。”
“是是是，娘娘肯垂憐已是天大恩情。”惟良邊說邊招呼仆從把食盒都獻上來。
媚娘略掃一眼便笑了：“就算老夫人是大肚佛，也吃不下這許多啊！我也帶來許多宮中的東西，誰在乎你們的？只要有一樣表表心意就行，我也好替你們說話，她老人家還未必真用呢！”回頭喚賀蘭，“你去隨便挑一樣吧，選你喜歡的便可。”
惟良不敢怠慢，令仆人把盒子都打開，跪在地上捧著讓賀蘭選。賀蘭大模大樣轉了一圈，最后指著一樣菜道：“這倒是合我口味。”
“就是它吧。”媚娘輕輕瞥了范云仙一眼。范云仙會意，并不叫底下人動手，親自過去接了那食盒，緊緊抱在懷里！
惟良、懷運兩人趕忙千恩萬謝。
“行啊！你們回去等消息吧。”媚娘大包大攬道，“若老夫人消了氣，明日我便知會宰相。”
惟良、懷運兀自在后叩謝不止：“謝娘娘成全，臣等闔家富貴就全托庇于娘娘啦！”
“靜候佳音吧，本宮必定成全你們。”媚娘微笑著拋下這句話，帶著賀蘭頭也不回地邁入府門。
她們來得挺湊巧，楊氏昨晚失眠，在佛前念了半宿《法華經》，臨晨才入睡，天光大亮仆人們也不敢驚動，直至這會兒剛起來，正叫婢女梳頭呢。媚娘忙要過梳子親自給母親弄，賀蘭也端水伺候。
“敏之怎沒來？”楊夫人開口就是外孫。
媚娘道：“他隨侍萬歲身邊，怎好說來就來？”
楊夫人又指指賀蘭，絮絮叨叨：“我這輩子是火中生蓮，操不完的心，忙完這個忙那個，如今好歹他們兄妹有了著落，我總算是無欲無求、四大皆空，就算此時閉眼也了無牽掛。”
“瞧您說的，您還有享不盡的福呢。”
“是啊！昨兒半夜誦經，正讀到須菩提、目犍連請教經義那段，我這眼前恍恍惚惚就覺得佛像說話了，佛祖說念我一輩子吃齋念佛，定會賜個好壽數，年逾九旬無病而終。”