金陵。
    “宏北勇野要把女兒嫁進楚家？”賀啟山惑然頷首，須臾間眉目已蕩上了半明了的調侃笑意：“咱們四少拒了？”
    楚昊軒撥弄著他院落里的梅枝，寒氣氤氳而上，他未覺冷倒還綻出磊落神色，意味深長道：“我已經有了梁小姐，你這又是什么意思。”
    賀啟山搖首微嘆：“梁小姐......我倒忘了你是早有護身符在手。”
    “可惜這張護身符不對癥，雖躲得了那位扶桑小姐，不過到底還是躲不了旁的差事。”
    “這可稀奇，難得還有四少解決不了的事。”賀啟山臂前的一壺茶水將沸，煙絲般的水汽彌漫出一片朦朧。
    見賀啟山已然應下的神態，楚昊軒唇角噙著得逞之意：“你肯幫忙，就不問是什么事？”
    “問了，莫非你就不坑害我了？”
    楚昊軒搖搖頭，一本正經道：“照坑不誤。”
    “賀軍長，督軍手下的潘次長來見。”二人玩笑間，傭人疾步而來，近至桌前這才躬身低語。
    賀啟山恍然一頓：“潘次長？哪個潘次長？”
    楚昊軒抬指拭唇，回道：“潘克勤，潘次長。”
    楚昊軒語畢，賀啟山失算一笑：“今早督軍剛下的軍令，合著你前前后后不過花了三個小時打點得稱心如意，就只等著我入套罷了。”
    “快，請潘次長進來說話。”
    廊外還未見其人卻傳來一陣深重的腳步聲，賀啟山聞聲起身相迎，哪知潘克勤進門便將行大禮。
    “潘某愚鈍，時至今日，若不是四少提及指點，我恐怕還不能知道恩人近在眼前。”潘克勤身量頂天體型健壯，賀啟山連忙扶起眼前這位潘次長，哪知竟有些力不從心。
    楚昊軒見狀十分不厚道地笑了笑：“我早說你閑散度日不妥，你總不信......”賀啟山眼風微沉，楚昊軒見好就收忙出聲救場：“咳，潘次長若再要多禮，只怕商討好正事，該是要錯過同太太訂好的生日午餐了。”
    潘克勤軍功赫赫，為人嚴謹謙卑，雖功高卻未圖權位，志不在此是其原因之一，更重要的原因之二便是其夫人。
    賀啟山似是想起了那樣一樁舊事，心間一顫卻是再不肯深憶，于是不過輕描淡寫地笑道：“早就聽聞潘次長在軍中品格俱佳，當年賀某不過舉手之勞，難為潘次長還記掛了這樣久。”
    “內子當年被仇家誘拐綁架，后來又轉送落入了人販子手中，彼時小女尚且年幼夜夜啼哭不止，舉家本是無望，若不是賀軍長的大恩大德，我潘克勤哪會撐到今時今日。”
    “潘次長哪里的話，次長能有今時今日是能力所及。夫人與次長伉儷情深，自是緣分使然，我恰巧偶遇次長夫人遭難，不過做了順水推舟的一溪流水而已。”賀啟山見潘克勤似要繼續說話的動勢，忙轉開了話題：“四少剛剛不是說，有要事要與潘次長商議嗎？”
    楚昊軒眼力敏捷，察覺到了賀啟山眼底一閃而過的暗淡消沉，于是忙說起了正事：“今日晨會剛過，想必潘次長就收到文件了吧？”
    “東北的匪亂連連，早成了隱患，此次督軍好不容易下了決心，我等定當全力以赴，助力四少剿匪。”
    楚連章的出身不好，說難聽些曾經也是個山匪頭目，能走到今日的督軍之位實屬不易，直到等楚昊軒這一輩也有了兒女之后，才算穩固了下來。往前好些年，除了北地兵戎相見，南面就勢而起的山匪也不少。當時世局未穩人言可畏，為了絞殺掉曾家舊部的異心威令湘軍，楚連章曾下令剿匪連投誠的也不再接納，只圖不再落人口實，卻未曾想到又釀下別的禍端。
    “當年我父親被一同下山的親信舊友大創，實力消減不少，加之年歲也越來越高，性情急躁了些，所以才錯失許多良機。”楚昊軒以茶代酒先行敬了一杯潘克勤，“此次我雖屬無奈才接下這樁差事，不過倒是因禍得福了。”楚昊軒不經沉吟一笑。
    潘克勤聞言，粗獷的臉上布滿驚疑。他早就知曉督軍的三位兒子中四少猶是眾矢之的，以他想來該是步步為營小心謹慎之輩，卻不料這般淡定樂觀，是不是太過懈怠了些？
    “四少的意思是，我們這次有幸能遇得潘次長隨行出征，禍雖是禍，受之過后便是福。”
    “賀軍長......此話......”
    “潘次長不必多想，來日可期。只是眼下離十二點一刻只差二十分鐘了，我和賀軍長就不耽擱次長為夫人慶生了。”楚昊軒說完自身后的成光手里接過一禮袋，順勢便遞給了起身將走的潘克勤，笑道：“茉雅與夫人閑暇時有些往來，今日雖然不知道我會與潘兄會面，但還是提前略備了薄禮差小廝送到潘宅，可今日晨會突然，想必潘兄定是來不及去準備賀禮了，于是就自作主張命人攔下小廝將禮物取了來，希望夫人喜歡。”
    潘克勤自是覺察到了楚昊軒前言后語中稱謂的差變，心防漸軟，自知深意言猶亦重：“四少放心，我潘克勤絕非攀龍附鳳之人，既然四少信任，我自今往后絕無二心。”
    待人乘車出了督軍府，茶室便只剩下水沸之聲，一時間的沉默倒叫楚昊軒覺察到了賀啟山的異樣。
    “你在想什么？”
    賀啟山手微顫，似是又觸上了當年那支滾燙的槍管。
    “沒什么。”
    “我可不信。”楚昊軒一頓，似是意識到什么不妥，于是小聲道：“你不會又在想當年的事了吧？我一直好奇，可你卻從不肯說。一般人不愿說的事大抵是該忘了的，可你這樣瞧著倒像是......”
    “像是什么？”賀啟山原是平淡的眉眼微皺。
    “害了病。”楚昊軒憋著笑，語氣調侃，賀啟山不想他細問，于是主動開口道：“我剛才......確實在想往事，在想一個大抵確實該忘了的人吧。”
    “難得咱們拒人于千里之外的賀軍長也有今天，想必該是個風華絕妙的女孩子。”
    賀啟山聞聲一笑：“女孩子？呵，我遇見她的時候她確實是個絕妙的女學生。”若不是抱著那樣不齒的目的，她該是他的......可偏偏她又是那樣的身份，千重難萬重險，他騙過了她身邊所有的同學和侍衛，卻獨獨沒能騙過她。
    ——賀知遠，要我還是要命！
    ——我問你！要我還是要命！
    她手指涂著最耀眼的丹寇卻握著她最不該握的東西，子彈急速彈射而出，連發不要命的陣勢，連槍管都燒得灼人。
    “若不是我這樣的人害了她，她早在那年就該嫁人了吧。”他害死了她至親的人，她卻還是沒狠下心殺了他。
    他有過困惑，有過不甘，可那日卻不敢問——為什么？
    為什么不殺了他；她說像，太像了；像什么，像誰？
    年節將至，連邊陲小鎮也響起了爆竹之聲。
    酒樓的生意繁忙了起來，后院一如既往，只是人手有限，看管不似生意閑散時那樣嚴備。
    “秀秀姐，我托你辦的事問好了嗎？”
    大當家將盤好的舊賬扔給了伙計整理存放，手里才空下剝了個橘子，嘴里一邊鼓鼓囊囊地吃著，一邊道：“這個你放心，早辦妥了。”
    “哪戶人家？”
    大當家目光四處探了探，方才勾了勾手指：“你過來......”
    金三娘湊過大耳一聽，不能置信道：“臨鎮的蕭家？！蕭老頭子？”
    “噓，你小點聲！”
    “不是，我說秀秀姐，咱......咱至少也得找個金陵的買家啊。”金三娘很是不滿，“再說了，那老頭子能出得起價錢嗎？”
    “我告訴你，他說給這個數的金條！”大當家說完，細長的眼睛一凜便又厲聲道：“三娘啊，三娘......都說一朝被蛇咬，十年怕井繩，我以為過去的教訓能叫你長點記性。”
    金三娘漸漸噤聲，半晌后敲桌定音：“是我大意了，想必秀秀姐是顧及著那女孩子身份不一般，就像當年那位......一樣，若送去金陵難保不會舊事重演。還是秀秀姐考慮周全，臨鎮的蕭家既出得起錢，那便就賣給他蕭家也沒關系。總之那里比我們這里隔金陵還遠，想必那女孩子就算是真有什么靠山，同是邊陲小鎮，也照樣是尋不到出路的。”等困個好些年，便也跑不了了，到時候就算真逃走，也找不到她們頭上了。
    夜色初籠，后院的紅燈籠一盞接一盞點燃，卻不曾想這樣祥瑞的燈火驅亮的卻是這樣陰暗的地方。
    “誰？”巡查的人已查過兩次，這夜里不該再有人來才是。
    白蕓生想著心事一直惴惴不安，卻聽聞門鎖撬動的聲響，于是松了口氣。
    “小衣，是你嗎？”
    “白姐姐。”小衣輕而一舉地開了鎖，躡手躡腳地進了屋。
    “你怎么會......”
    “我父親是做鎖的匠人，我會開鎖也不奇怪。”小衣關攏了門，上前啞聲道：“白姐姐，我來是想告訴你，我今晚偷聽到的消息。”她因犯錯一直關在糧倉上上層的雜物間，糧倉為了儲糧，特地將二層與一層對應的那間打通，于是與三層雜物間便只隔了一層樓板。那樓板經年未修，破出個洞，正好夠小衣這樣嬌小的女孩子上下進出，卻未曾被人察覺。
    白蕓生有些吃力地倚在墻角坐起身，“她們定好了要買我的人家？”
    小衣姑娘點點頭，細細說了所聽到的全部，末了凄惶道：“只盼湘軍兩日后就到才好，不然......白姐姐到了臨鎮，怕是再遇不到這樣的好時機了。”
    “我知道了......”白蕓生額上驚起冷汗，猶自擠出聲氣輕言道：“謝謝你，小衣妹妹。”