自《金瓶梅》問世之日起，人們爭論最多的就是關于它的作者究竟是誰的問題。因為畢竟這部小說開創了一個新的時代，所以它的作者最為人們所關注。不過，很多版本的小說都只是留下了一個化名“蘭陵笑笑生”，那他到底是誰呢？

“蘭陵”是一個古地名，它所指的包括現在的三個地方，即江蘇的武進、安徽境內和山東嶧縣。那我們也似乎可以知道，“笑笑生”只不過是一個托名。“托名”或者匿姓在明末清初的小說創作中非常常見，這種奇怪的現象與當時的文風和文壇情況有關。一直以來，在文學領域中，詩這種文體歷來被認為是正宗，而且是相當高雅的文學體裁，而小說戲曲等通俗文學則被人們歧視，也毫不受人重視。這些文學作品的作者生活在社會中，備受壓抑。自然，他們也就不愿，甚至不敢向世人告知自己的真實姓名，只好托一個假名署在自己的文章前。可是誰都想不到，當年“蘭陵笑笑生”不得已的做法，卻給后人帶來了許多麻煩。多年來，有很多學者都殫精竭慮地追尋他的真實身份，考察他的生活、思想等等，但一直到今天，這一切都還沒有得出一個比較能夠讓人信服的結論。

不過，我們還是可以從歷史資料中查找到一些《金瓶梅》作者的蛛絲馬跡，總結起來，大致有以下幾種說法。

（一）王世貞說

這個說法在明清兩代十分的盛行，也是現在關于作者身份的一個最普遍的論斷。

根據明末清初的說法，王世貞有一個仇人叫嚴世蕃，王世貞時時都想報仇，但嚴世蕃位高權重，他無法接近。有一次，王世貞打聽到嚴世蕃十分喜愛看書，于是，王世貞創作了一部《金瓶梅》。同時，王世貞又打聽到嚴世蕃在看書的時候喜歡用手蘸著唾沫翻書角，于是，他就在《金瓶梅》的書角下了劇毒。果然，當王世貞托人把書獻給嚴世蕃后，嚴世蕃愛不釋手，一口氣把書讀完了，結果毒發身亡。王世貞終于報了仇，但他沒想到的是，一本復仇之作，竟然在后世有了這么波折的命運，而且還流傳至今。

（二）紹興老儒說

首先提出這個說法的是袁中道。據稱，很久以前，在京城，有一戶人家十分顯赫，復姓西門，而有一個識文斷字的老先生，每天都把西門家的那些歲月之事記錄下來，并用“西門慶”這個名字來影射那大戶家的男主人。

（三）賈三近說

賈三近（1534—1592），明代的文學家，山東嶧縣人。《金瓶梅》的成書年代大約是在隆慶二年至萬歷二十年之間，這一時間段與賈三近的生活年代非常吻合。另外，賈三近還是皇帝身邊的近臣，官至正三品。所以，我們認為他的社會閱歷、所見所聞和生活經驗等等，都可以為創作小說提供必要的條件。而且賈三近是一個專門給皇帝進言的諫官，所以出于本能，他的一舉一動都是從這一點出發的，那么他寫這本小說自然也會有這一用意。不過，也有很多的研究學者覺得，賈三近的仕途非常順利，而且在與他同時代的人眼中，他又是一位忠孝仁愛、品行端正的人，從這一點看來，似乎又與《金瓶梅》書中的表達和記述的思想和內容有些差距。所以這一說法也不太準確。

另外，還有比如丁純父子說、趙南星說、李開先說等等，但也都缺乏有力的證據。

總的說來，關于《金瓶梅》的作者“蘭陵笑笑生”的身份，還是一個謎，還有待探究。但不管怎么樣，我們還是要感謝他，因為《金瓶梅》對于我們今天來說，仍然有其他作品無法取代的歷史地位和文學價值。