魯伯對姜淮低語了一句，姜淮倒抽了口氣，“謝世伯的舊疾犯了？”
    魯伯點點頭，姜淮立刻轉(zhuǎn)向謝之焱，拱手道，“謝公子，府里那位病人情勢兇險，請來的名醫(yī)又犯了舊疾，不能施針，還請您費心過去看看。”
    謝之焱一驚，“謝某一定盡力！”
    西院十分幽靜，門前有一座池塘，此刻飛雪落在滿池的枯枝敗葉上，看來只覺蕭瑟，迎面而來的濃重藥味也讓人呼吸一窒。謝之焱敏銳地分辨出了龍脊蓮那種特殊的香氣，心道：龍脊蓮稀世罕有，一朵便能炒出天價來，這樣濃的香氣，不知熬了多少，定國公也算是為皇太孫傾力而為了。
    他的心又提起來：皇太孫究竟受了多重的傷，需要用這么多的龍脊蓮吊命？
    院內(nèi)安靜得很，只有寥寥幾個童子在穿行，老仆走到緊閉的房門前，輕輕叩門，“大人，國公爺?shù)搅耍@里還有一位‘靈鵲’。”
    門吱呀一聲開了，一個滿頭白發(fā)的老人走出來，簡短道，“‘靈鵲’？來得好，進來幫我施針。”
    謝之焱看清那老人的面孔，卻瞪大了眼睛，“叔，叔祖！”
    他萬萬沒想到，竟然在這里看見了謝氏家主謝憫。
    東陵謝氏以醫(yī)術聞名于世，本家歷代執(zhí)掌大周司藥監(jiān)，旁支在各地行醫(yī)，子弟中的佼佼者會被本家選進司藥監(jiān)，偶爾也有像謝之焱這樣的異類，拜入了鎮(zhèn)靈司‘靈鵲’門下。
    但是這一代的家主謝憫卻十分特殊，他先是擔任了司藥監(jiān)掌事，后來辭官入了鎮(zhèn)靈司，掌管‘靈鵲’一脈，直到半年前才從族中子弟中選中了謝之焱接手靈鵲，自己云游四方去了。
    便是謝家人，也已經(jīng)大半年未能見到這位家主了。
    謝憫倒是愣了愣，“之焱，”見謝之焱臉色激動地要說話，又擺擺手，“其他先不談，隨我進來。”
    姜淮匆匆對著謝憫一拱手，“世伯，請問皇太孫如何了？”
    “盡人事，聽天命，”謝憫淡淡道，“他能熬到現(xiàn)在也屬實難得，蠱蟲噬身之苦，連大人都難以忍受，老夫曾見過不少自行抹了脖子的。龍脊蓮只能堪堪吊命，必須徹底驅(qū)蠱，可惜老夫舊病突發(fā)，拿不了針了。”
    謝憫抬起一雙青筋暴起的手，此刻正顫抖不止。
    姜淮長長一揖，“我已經(jīng)寫信將此事告知了上京，請世伯多費心，很多人都在翹首以盼這孩子的消息。”
    謝憫邊推門邊道，“到了此時，就要看殿下的求生意志有多強了。”
    謝之焱跟著謝憫進了屋子，一進去就感受到陣陣熱浪——那屋里放了十幾個煎藥的爐子，每一個都散發(fā)著龍脊蓮的香氣，屋子正中的大床上躺了一個人。
    謝之焱屏氣跟著謝憫走近，待看清那床上的人時，險些驚呼出聲。
    那是一個不過十四五歲的少年，此刻正醒著，額頭上冷汗涔涔，似乎在忍受著什么痛苦。他眉目深邃，生得十分俊朗，但是除了這張臉，脖子以下的皮膚上到處都是暗紅色的線條，在皮膚上瘋狂涌動，四處游走，偶爾突破皮膚而出——那‘線條’竟是長條的紅色蟲子，蠕動著在他身體里鉆進鉆出，帶出一串串鮮血，床鋪的大半都被鮮血染紅了。
    “借命蠱！”謝之焱看著那可怖的蟲子，心沉了下去，“他，他是蠱童嗎？”
    “不錯。皇太孫被烏赫部落的人囚于蠱穴之中，蠱蟲已經(jīng)在他身體里待了兩年，眼看著要突入他的腦子里，”謝憫輕嘆口氣，“萬幸，及時被靈蛇救出來了。你對借命蠱了解多少？”
    謝之焱：“晚輩行走于關外時，曾聽說過這是一種很邪性的蠱術——他們把蠱蟲放到孩童身上，用各種毒物喂養(yǎng)，直到蠱蟲突破天靈蓋而出，將蟲子制成藥，號稱可以延年益壽。”
    “算是有見識，”謝憫點點頭，“借命蠱雖然可怖，但只要能在蟲子入腦前將蠱蟲逼出，蠱毒拔除，蠱童便能活下來。只是這個過程兇險無比，可以說九死一生，我原本想再等一等，但是——”
    他掀開帷幔，床上的少年聽見了動靜，勉力半撐起了身體，沙啞道，“先生，是不是快到時候了？”
    “是，殿下，”謝憫頷首，“老夫要提前為您驅(qū)蠱了。”
    他輕輕撥開少年的長發(fā)，只見那脖頸處赫然有一條紅線蠕動！
    “蠱蟲即將入腦，快來不及了，”謝憫嘆口氣，“我的手因為舊疾突發(fā)施不了針，你動手吧，我會在一邊指點。”
    “是，”謝之焱接過那一排銀針，在少年床邊坐定，“晚輩一定盡力。”
    謝憫轉(zhuǎn)向少年，“殿下，事不宜遲，我們開始吧。”
    少年點點頭，“有勞二位。”
    他面色淡淡的，似乎只是得了一場風寒，但是謝之焱能從他額頭上的冷汗看出，他其實正在忍受著極大的痛苦。
    謝之焱心下慨然：他行走西疆，知道大多數(shù)蠱童活不過三個月，活過三個月的也被逼瘋了，眼前的皇太孫竟忍了兩年的蠱毒，沒死也沒瘋，簡直是個奇跡。
    不知是這少年天生心如磐石，還是后天的什么經(jīng)歷將他磨礪成了這樣。
    初冬的飛雪到了傍晚才停，掛在檐角的燈籠依次亮了起來，投下一圈緋色的光影，姜念和姜宛一人提著食盒，一人捧著大氅走到西院——這兩人終于換上了各自的衣服，兄妹倆生得幾乎一模一樣，燭光下像一對眉目如畫的娃娃。
    姜淮神色凝重地坐在院子里，聽到腳步聲后，他循聲望去，眉眼溫和了下來，“吃過了嗎？”
    “我們和爹一起吃，”姜念將那個大食盒放在石桌上，把里面的菜和粥依次擺出來，又將一碗面推給姜淮，“魯伯說，這個給您的。”
    那是一碗雍州當?shù)靥厣摹畬幇裁妗瑹釟怛v騰的面條上鋪了被辣椒腌得紅紅火火的一層牛羊肉，專門給要出門的人吃，意在此行鴻運當頭，平安歸來。
    姜念低聲道，“魯伯跟我說，爹是大周的定國公，如今外有豺狼，內(nèi)有碩鼠，江北十六州已落于他人之手，蠻族鐵蹄妄圖再入江南，若國之……國之那個什么——”
    他對這段話其實似懂非懂，只是把魯伯告訴他的原話背了下來，不料在他爹驚訝的目光下一時卡了殼，旁邊替她爹披上大氅的姜宛補上了后面一句，“——若國之不國，又何以為家？”
    姜淮看著自己這一對兒女直笑，他接過那碗面，搖頭笑道，“現(xiàn)在跟你們說這些，其實你們也不懂，沒關系，長大了自然就懂了。”
    姜念：“魯伯也這么說，他還說等我長大了，我也會當大將軍，縱橫千里，呼嘯往來！”
    “好啊，爹把霄云騎留給你。”姜淮順口說道，卻聽到姜宛哼了一聲，一低頭就看見小女兒嘟著嘴道，“霄云騎給阿念，我呢？”
    互相攀比和爭寵已經(jīng)成了這對雙生子的日常，姜淮給他們當了十年的爹，端水的功夫爐火純青，當即大手一揮，“爹把家里地契和銀票都留給你，你以后就是全雍州最有錢的大小姐。”
    “我不，”姜宛撇嘴，“我也要當大將軍！”
    她瞥了一眼發(fā)笑的姜念，咕噥道，“阿念打架打不贏我，騎馬也跑不過我，我肯定會成為比他更厲害的大將軍！”
    “你說得對，”姜念氣定神閑，“但是那些都不重要。”
    姜宛一愣，見她兄長對她眨眨眼，“因為你是個姑娘啊。按照大周律例，女子不得入朝為官，更何況是做將軍？軍營的門都不讓女子入呢！”
    姜宛張了張嘴，卻不知該怎么反駁，便轉(zhuǎn)頭看向她爹，姜淮蹭了蹭鼻子，安慰道，“無妨，做將軍有什么意思？行伍之人，太平年月里尚且在沒日沒夜地吃沙子，打起仗來了更是朝不保——呸，反正就是苦得很，咱們阿宛可不受這個罪。等你長大了，就挑個看得入眼的夫婿過安穩(wěn)日子，你哥肯定羨慕得很。”
    姜宛鼓著臉，半天才悶悶道，“可師傅們都說我比阿念厲害啊。”
    她搓了搓手，能感覺到自己手上的薄繭和細小的傷口。
    自他倆開蒙，國公府里的人就告訴姜念：你是定國公世子，將來要頂門立戶，保家衛(wèi)國，久而久之，姜念似乎也默認自己日后就是當將軍了——雖然姜宛知道，他其實不愛習武，練功總想著偷懶，不肯花功夫，一有機會就回書房里窩著看書。
    而姜宛從小就愛往武庫跑，聽她師傅講各種兵器的用法，練武從不覺得枯燥乏味，天氣好時，她便央著父親放她出去騎馬，雍州城外的馬場都被她跑了上百個來回了。
    定國公看著自己的小女兒，不知想到了什么，輕輕嘆口氣，摸摸她的頭，“阿宛為何想當將軍？”
    “很威風！”姜宛耿直地回答，想了想又道，“還可以保護別人，比如屋里那個哥哥，聽謝爺爺說，蠻族人囚禁了他整整兩年，把他的身子都快弄垮了。”
    姜宛想到這里，擔憂起那九死一生從蠱穴里爬出來的少年：天都黑了，也不知屋里什么時候能結(jié)束？
    她剛這么想著，緊閉的房門就突然開了，夾雜著血腥氣的藥香迎面而來，姜家人同時望去，只見謝憫走了出來，不過半天的時間，他竟像老了好幾歲，面容憔悴極了，白發(fā)上沾惹著不少血跡。
    “世伯，”姜淮快步走過去扶住了他，一時顧不得詢問其他，趕緊道，“我送您回房歇息。”
    “無礙，”謝憫擺擺手，臉上難得露出一絲笑意，“不問問里面的情況嗎？”
    姜淮見他神色，立刻反應過來，一時大大松了口氣，“多謝世伯！”
    謝憫卻搖搖頭，往門內(nèi)看了一眼，嘆道，“拔除陳年蠱毒之所以兇險無比，是因為蠱蟲游走于周身經(jīng)脈，行針稍有不慎，中蠱者便會血脈逆行而亡，因此醫(yī)者須手穩(wěn)，中蠱者要心定，可拔毒過程痛苦無比，甚于抽筋剜骨，要保持心緒穩(wěn)定談何容易？此番殿下能跳出生死玄關，七分靠醫(yī)者，三分是靠他自己。此等心志，老夫平生少見。”
    這位司刑監(jiān)的前任掌事收回目光，忽然反手握住姜淮的手腕，把聲音壓得極低，“定國公，這位有如此過人的心志，又是那樣的身份，日后若不能長蛟化龍，騰云而上，便會逆流入海，腥風血雨啊。”