雍州地處鹿鳴山之南，永河之北，整個州府偏安一隅，人在此處住得久了，總有種遠離塵囂的避世意味。
    定國公府的祖宅就坐落在雍州城北，姜家原本是書香門第，世代出文官，直到姜淮的曾祖父姜朗這一代，蠻族四大部落聯手入侵大周西境，亂世禮樂崩壞，姜朗深感讀書人的無奈，棄筆從戎，立下了赫赫戰功，被當時的皇帝封了定國公，自此之后，他這一脈的后人世代鎮守邊疆，到了如今的姜淮，已經是第四代了。
    北燕入侵之時，鎮守北疆的不少軍隊打到最后都沒人了，番號成了鬼旗，因此南渡之后，西境軍就成了大周最后的家底，其中由姜家四代人打磨出來的霄云騎更是讓不少人眼紅，姜淮手握這把利劍還不知收斂，隔三岔五地就奏請北伐，終于被擼掉了一身兵權，兩袖清風地卷鋪蓋回了雍州老家。
    這日飄起了小雪，一個錦衣少年提著禮盒徑直去叩定國公府的緊閉大門，叩了幾聲后，大門吱呀開了一條縫，一個老仆揉揉眼睛，看清這上門的公子和他手上的禮盒，拖著嗓子道，“國公爺身體不適，不便見客，貴人請回吧——”
    那公子輕聲道，“青狐悲歌，金蛇起舞?！?br/>     老仆關門的手一頓，抬起渾濁的老眼，“寒鵲聲聲，江河難渡。原來是上京的貴客到了，請隨我來?！?br/>     相比上京城里的國公府，這座白墻黑瓦的老宅算不得氣派，但是庭院清幽干凈，看得出一草一木都受到了精心的打理，因下著雪，府中行走的人不多，但是走動時都風風火火，沒有上京那些深宅大院里常見的肅穆。
    帶路的老仆須發皆白，肩背佝僂，腳下卻一點不慢，“國公爺有吩咐，上京來的貴客帶來的是十萬火急的消息，直接去——哎喲，你們慢一點！”
    兩個小童從一側的廂房沖出來，帶來一陣藥香，錦衣公子的目光落到他們手中的食盒上，鼻子抽動了下，難得露出一點驚詫之色，“龍脊蓮？”
    老仆看他一眼，點點頭，“看來貴客是靈鵲一脈了，果真見多識廣?！?br/>     錦衣公子心中一動：龍脊蓮只生長在龍脊山千仞絕壁上，三年開一次，稀世罕有，專門為將死之人吊著命，府中難道有人重病或者受了重傷么？
    老仆拍了拍兩個小童的頭，“仔細一點，這盒子里的東西金貴得很，國公爺險些把命都給搭上了呢?！?br/>     他領著錦衣公子一路朝內院疾行而去，未幾便到了一處院子外，還未開口就聽到院里傳來一聲中氣十足的罵聲，“小兔崽子，給我脫下來,成何體統！”
    里面一陣兵荒馬亂，顯然有人正滿院子逃竄，一邊逃一邊嚎，“爹，不怪我！是姜宛逼著我換上她的衣服的！”
    緊接著便聽到一個小女孩的聲音不服氣道，“我哪里有逼你？分明是你不想去馬場，才讓我扮作你的！”
    腳步聲近在咫尺，接著院門一下被推開了，有個花紅柳綠的人影竄了出來，活像一只五彩斑斕的山雞，身著常服的男人緊隨其后，猿臂一探，一把抓住了這“山雞”的尾巴。
    老仆顯然對這番雞飛狗跳已經習以為常，半點都沒受到驚嚇，恭聲道，“國公爺，上京的貴客到了?！?br/>     錦衣公子拱拱手，“鎮靈司‘靈鵲’，謝之焱，見過國公爺?！?br/>     這生龍活虎地竄出來的男人正是傳說中臥病在床的定國公姜淮。
    姜淮年輕時俊名遠播，如今年過了三十五，成了一個俊朗的中年人，身著常服的他一手拿著雞毛撣子，一手提著自己吱哇亂叫的小兒子，乍一看像是個斗雞走狗的閑散世族，只是當他的目光落在謝之焱手上的信函時，神色一凜，整個人都沉郁了下來，隔著漫天飛雪，深深地看了一眼謝之焱，“西境的形勢都到這種地步了？”
    謝之焱一愣，“您還沒看信——”
    “不到萬分緊急，上京的人不會來找我?！苯磭@口氣，將雞毛撣子和兒子一道扔了，對錦衣公子點點頭,“隨我來?！?br/>     他又轉過頭，對自己的一對兒女道：“回書房去，每個人抄三遍弟子規?！?br/>     謝之焱望過去，一時忍俊不禁——早聞定國公膝下有一對十歲的龍鳳胎，今日終于得見，只見那小世子姜念穿著裙子，作小姑娘打扮，旁邊的女兒姜宛卻穿著騎服，手里還握著一把比她矮不了不少的大弓。
    姜宛生了一雙杏眼，眼尾微微上挑，見她爹明顯是要支開他們，目光轉到了謝之焱身上，小臉一垮，“爹，你是不是又要去打仗了？”
    姜淮咳了一聲，“小孩子不要管那么多?！?br/>     姜宛和她哥哥對視一眼，同時揚起幾乎一模一樣的臉，執拗地看著他們親爹。
    姜淮輕不可聞地嘆口氣，大手依次揉了揉兄妹倆的頭，“關外的蠻人想趁亂入侵大周，總得有人把他們趕走，你們這些兔崽子才能安安穩穩地吃和睡，聽話，跟著魯伯回書房，爹晚上陪你們一起吃飯。”
    他對老仆點點頭：“魯伯，帶他們回去吧?！?br/>     魯伯帶著兩兄妹和下人們退出了院子，院門隨即合上，姜宛卻不肯走，望著緊閉的門嘟囔道：“皇帝陛下用不著我爹時，就把他攆回家，用得著了又讓他上戰場，可我不想他去打仗了?！?br/>     姜念也仰起頭道，“魯伯，我也不想爹上戰場，就想他天天在家待著，沒事揍我一頓也行，”他聲音低了下去，“我不想他像二叔一樣，一去就不回了。”
    姜淮的弟弟姜凌原本是涼州守將，兩年前回京過中秋時接到了北燕入侵的消息，匆匆趕赴戰場，最后戰死于北境。
    老仆怔忪了好一會兒，才輕輕道，“可你們的父親是定國公啊?！?br/>     搖曳的燭火下，姜淮看完了整封信，看向謝之焱，“鎮靈司的三千精銳是天子私兵，我私自調用，恐怕不妥?！?br/>     謝之焱笑了笑：“世人皆以為鎮靈司是天子私兵，其實不然。景桓帝當年創立鎮靈司時，便立下規矩，持有鎮靈玉之人即為鎮靈司之主，只是歷代帝王都習慣于將權柄一并交付給新君，這才有了天子私兵的說法。實際上，鎮靈司第十六位主人是一位親王，第二十四位主人則是一位將軍，只是這兩位在離世之前，大約是為后人考慮，又將鎮靈司權柄歸還了李家?！?br/>     姜淮第一次聽說此中內情，“難怪當今圣上繼位后也并未獲得鎮靈司權柄，原來鎮靈司從未與皇權綁在一起。”
    “國公爺也知道，先帝去世前，直言要將皇位和鎮靈玉傳于建章太子一脈，可惜太子被俘，皇太孫生死不知，國不可一日無君，當今圣上才繼了位，鎮靈司卻不必奉其為主，在找到建章太子或者皇太孫之前，鎮靈司在靈蛇、靈狐和靈鵲三門無異議的情況下，可以借出那三千兵力。”謝之焱拱拱手，“而今蠻人入侵，霄云騎卻遠在青江，國公爺手中無可用之兵，鎮靈司愿盡綿薄之力?！?br/>     姜淮目光卻是一動，輕聲道，“謝公子，我正有一事告知，皇太孫已經找到了，只是受了重傷?！?br/>     謝之焱驚得一下站了起來，忽然想到了那龍脊蓮，“府上正在用龍脊蓮續命的人，便是皇太孫？”
    姜淮緩緩點了點頭，“我請了一位名醫診治，如今他還未脫離危險。”
    謝之焱到底年輕，從他那位神龍見首不見尾的叔祖父手中接過靈鵲也不過半年，一時間竟不知如何是好，剛找到小主子，結果這位還命懸一線，他怔了好一會兒，目光落到那封書信上才回過神來，想起自己來此的目的。
    “解甘州之危，是如今重中之重，想來皇太孫若是清醒，定然也愿意借出這三千精銳，”謝之焱鄭重道，“霄云騎未至，就算圣旨和虎符明天就到，您也只有甘州的八千守軍可用。青州屯重兵兩萬尚且被攻破，何況甘州呢？”
    “說起青州城，屬實出人意料，”姜淮微微蹙眉，“我真是萬萬沒想到那烏赫部落如今兇悍至此?！?br/>     他這一感嘆，倒是讓謝之焱目光一閃，低聲道，“您說對了，可能還真不是五萬‘人’能做到的?！?br/>     姜淮一怔，“什么意思？”
    “靈蛇傳訊，烏赫有一支前鋒部隊很是古怪，約莫五千人，皆身穿重甲，力道驚人，不知疼痛，”錦衣公子壓低聲音，“有靈蛇親眼看到，火油潑到幾個蠻兵身上，他們竟然毫無知覺繼續向前更可怕的是，盤寧和青州城破后，赫術一反常態地沒有屠城，但是抓了一些年輕力壯的人進軍營去……”
    他后面的話輕不可聞，卻讓姜淮悚然一驚，久久沒有說話。
    “赫術這個瘋子！”姜淮重重拍了一下桌子，嘆口氣，“既如此，我便代西境百姓，謝過鎮靈司高義了?！?br/>     謝之焱拱手，“國公爺此去甘州，情勢兇險，萬望保重。若有需要，鎮靈司任憑國公爺驅遣。”
    姜淮道了謝，忽然想到了什么，“謝公子既入了‘靈鵲’一脈，不知您跟東陵謝氏是——？”
    “是我的本家，”謝之焱點頭，猶豫了一下道，“我出身靈鵲，雖然才疏學淺，也算醫道中人，不知可否見一見皇太孫？”
    “原本是應當的，”姜淮道，“只是我請來的這位名醫性情古怪，不愛別人插手他的病人，所以還望謝公子見諒。待皇太孫大好，自會請鎮靈司前來——”
    “砰”的一聲，外面忽然傳來院門被推開的聲音，接著就是急匆匆的腳步聲，謝之焱和姜淮對視一眼，同時起身，剛打開房門就看見魯伯沖了進來。
    “國公爺！”這方才講話跟老旦似的老仆面露急切，語速都快了不少，“蠱蟲入喉，西院那位小貴人病勢危重！”