聶赫留朵夫沿著寬闊的走廊往回走（正是吃午飯的時候，牢房門都開著），看見許多穿淡黃囚袍、寬大短褲和棉鞋的犯人仔細打量著他，不禁產生一種異樣的感覺：又同情這些坐牢的人，又對那些關押他們的人感到恐懼和惶惑，又因為自己對這一切冷眼旁觀而害臊。
    在一條走廊里，有一個人穿著棉鞋啪噠啪噠地跑過。他跑進牢房，接著就有幾個人從里面跑出來，攔住聶赫留朵夫，向他鞠躬。
    “對不起，老爺，不知道該怎樣稱呼您才好，求您替我們作主。”
    “我不是長官，我什么也不知道。”
    “反正都一樣，求您對哪位長官說一聲，”一個人怒氣沖沖地說。“我們什么罪也沒有，可是已經給關了一個多月了。”
    “什么？這怎么會？”聶赫留朵夫問。
    “您瞧，就這么把我們關在牢里。我們坐了一個多月的牢，連自己也不知道為了什么。”
    “是的，這是不得已，”副典獄長說，“這些人被捕是因為沒有身分證，本應把他們送回原籍，可是那邊的監獄遭了火災，省政府來同我們聯系，要求我們不把他們送回去。您瞧，其他各省的人都已遣送回去了，就剩下他們這批人。”
    “怎么，就是因為這點事嗎？”聶赫留朵夫在門口站住了，問。
    一群人，大約有四十名光景，全都穿著囚服，把聶赫留朵夫和副典獄長團團圍住。立刻就有幾個人七嘴八舌地說起來。副典獄長制止他們說：
    “由一個人說。”
    人群中走出一個五十歲上下的農民，個兒很高，相貌端正。他向聶赫留朵夫解釋說，他們被驅逐和關押就因為沒有身分證。其實身分證他們是有的，只是過期兩個禮拜了。身分證過期的事年年都有，從來沒有處分過人，今年卻把他們當作罪犯，在這里關了一個多月。
    “我們都是泥瓦匠，是同一個作坊的。據說省里的監獄燒掉了。可這又不能怪我們。看在上帝份上，您行行好吧！”
    聶赫留朵夫聽著，但簡直沒聽清那個相貌端正的老人在說些什么，因為他一直注視著一只有許多條腿的深灰色大虱子，怎樣在這個泥瓦匠的絡腮胡子縫里爬著。
    “這怎么會呢？難道就因為這點事嗎？”聶赫留朵夫問副典獄長。
    “是的，這是長官們的疏忽，應該把他們遣送回鄉才是，”
    副典獄長說。
    副典獄長的話音剛落，人群中又走出一個矮小的人，也穿著囚袍，怪模怪樣地撇著嘴，講起他們平白無故在這里受盡折磨的情況。
    “我們過得比狗還不如……”他說。
    “喂，喂，別說廢話，閉嘴，不然要你知道……”
    “要我知道什么？”個兒矮小的人不顧死活地說。“難道我們有什么罪？”
    “閉嘴！”長官一聲吆喝，個兒矮小的人不作聲了。
    “這是怎么搞的？”聶赫留朵夫走出牢房，問著自己。那些從牢門里往外看和迎面走來的犯人，用幾百雙眼睛盯住他，他覺得簡直象穿過一排用棍棒亂打的行刑隊一樣。
    “難道真的就這樣把一大批無辜的人關起來嗎？”聶赫留朵夫同副典獄長一起走出長廊，說。
    “請問有什么辦法？不過有許多話他們是胡說的。照他們說來，簡直誰也沒有罪，”副典獄長說。
    “不過，剛才那些人確實沒犯什么罪。”
    “那些人，就算是這樣吧。不過老百姓都變壞了，非嚴加管制不可。有些家伙真是天不怕地不怕，可不好惹呢。喏，昨天就有兩個人非處分不可。”
    “怎么處分？”聶赫留朵夫問。
    “根據命令用樹條抽打……”
    “體罰不是已經廢止了嗎？”
    “褫奪公權的人不在其內。對他們還是可以施行體罰的。”
    聶赫留朵夫想起昨天他在門廊里等候時見到的種種情景，這才明白那場刑罰就是在那時進行的。他心里覺得又好奇，又感傷，又困惑。這種心情使他感到一陣精神上的惡心，逐漸又變成近乎生理上的惡心。這種感覺以前雖也有過，但從沒象現在這樣強烈。
    他不再聽副典獄長說話，也不再往四下里張望，就急急地離開了走廊，往辦公室走去。典獄長剛才在走廊里忙別的事，忘記派人去叫薇拉。直到聶赫留朵夫走進辦公室，他才想起答應過他把她找來。
    “我這就打發人去把她找來，您坐一會兒，”他說。