聶赫留朵夫覺得同孩子們一起比同大人一起自在得多。他一路上同他們隨便聊天。穿粉紅襯衫的小男孩不再笑，卻象那個大孩子一樣懂事地說話。
    “那么，你們村里誰家最窮啊？”聶赫留朵夫問。
    “誰家窮？米哈伊拉窮，謝苗·瑪卡羅夫窮，還有瑪爾法也窮得要命。”
    “還有阿尼霞，她還要窮。阿尼霞連母牛都沒有一頭，他們在要飯呢，”小費吉卡說。
    “她沒有牛，但他們家總共才三個人，可瑪爾法家有五個人呢，”大孩子反駁說。
    “可阿尼霞到底是個寡婦哇，”穿粉紅襯衫的男孩堅持自己的意見。
    “你說阿尼霞是寡婦，人家瑪爾法也同寡婦一樣，”大孩子接著說。“同寡婦一樣，她丈夫不在家。”
    “她丈夫在哪里？”聶赫留朵夫問。
    “蹲監牢，喂虱子，”大孩子用老百姓慣常的說法回答。
    “去年夏天他在東家樹林里砍了兩棵小樺樹，就被送去坐牢，”穿粉紅襯衫的男孩趕緊說。“到如今都關了有五個多月了，他老婆在要飯，還有三個孩子，一個害病的老太婆，”他詳詳細細地說。
    “她住在哪兒？”聶赫留朵夫問。
    “喏，就住在這個院子里，”男孩指著一所房子說。房子前面有一個非常瘦小的淡黃頭發男孩。那孩子生著一雙羅圈腿，身子搖搖晃晃，站在聶赫留朵夫走著的那條小路上。
    “華西卡，你這淘氣鬼，跑到哪兒去了？”一個穿著臟得象沾滿爐灰的布衫的女人從小屋里跑出來，大聲叫道。她神色驚惶地跑到聶赫留朵夫前面，一把抱起孩子就往屋里跑，仿佛怕聶赫留朵夫會欺負他似的。
    這就是剛才說到的那個女人，她的丈夫因為砍伐聶赫留朵夫家樹林里的小樺樹而坐牢。
    “那么，瑪特廖娜呢，她窮嗎？”聶赫留朵夫問，這時他們已經走近瑪特廖娜的小屋。
    “她窮什么？她在賣酒，”穿粉紅襯衫的瘦男孩斷然回答。
    聶赫留朵夫走到瑪特廖娜小屋跟前，把兩個孩子打發走，自己走進門廊，又來到屋子里。瑪特廖娜老婆子的小屋只有六俄尺長，要是高個子躺到爐子后面的床上，就無法伸直身子。聶赫留朵夫心里想：“卡秋莎就是在這張床上生了孩子，后來又害了病的。”瑪特廖娜的整個小屋幾乎被一架織布機占滿。老婆子和她的孫女正在修理織布機。聶赫留朵夫進門時，頭在門楣上撞了一下。另外兩個孩子緊跟著東家沖進小屋，小手抓住門框，站在他后面。
    “你找誰？”老婆子因織布機出了毛病，心里很不高興，怒氣沖沖地問。再說，她販賣私酒，見了陌生人就害怕。
    “我是地主。我想跟您談談。”
    老婆子不吭聲，仔細對他瞧了瞧，臉色頓時變了。
    “啊呀，我的好人兒，我這傻瓜可沒認出你來呀，我還以為是什么過路人呢，”瑪特廖娜裝出親熱的口氣說。“哎喲，我的好老爺呀……”
    “我想跟您單獨談談，最好不要有外人在場，”聶赫留朵夫望著打開的門說。門口站著幾個孩子，孩子后面站著一個瘦女人。她手里抱著一個臉色蒼白的娃娃。那娃娃十分虛弱，但一直笑嘻嘻的，頭上戴著一頂碎布縫成的小圓帽。
    “有什么好看的，我來讓你們知道厲害，把拐杖給我！”老婆子對站在門口的人嚷道。“把門關上，聽見沒有！”
    孩子們都走了，抱娃娃的女人把房門關上。
    “我正在琢磨：這是誰來了？原來是老爺，是我們的金子寶貝，百看不厭的美男子！”老婆子說。“你怎么光臨我們這個窮地方了，也不嫌這兒臟。啊，你真象金剛鉆一樣好看！來吧，老爺，這兒坐，就坐在這個矮柜上吧，”她說著用圍裙擦擦矮柜。“我還以為是哪個鬼溜進來了，原來是東家，是好老爺，是恩人，是養活我們的好人。你可得原諒我這老糊涂，是我瞎了眼了。”
    聶赫留朵夫坐下來。老婆子站在他面前，右手托住臉頰，左手抓住尖尖的右臂肘，用唱歌一般的聲音講起來：
    “老爺，你也見老了。想當年你真是棵鮮嫩鮮嫩的牛蒡，可是現在呢，簡直認不出來了！你準是太操心了。”
    “我是來向你打聽一件事的，你還記得卡秋莎·瑪絲洛娃嗎？”
    “卡吉琳娜嗎？怎么不記得，她是我的外甥女……怎么不記得，我為了她流過多少眼淚，流過多少眼淚！那件事我全知道。我的老爺，誰在上帝面前沒有作過孽？誰在皇上面前沒有犯過法？年輕人嘛，就是這樣的，再加喝了咖啡紅茶，就讓魔鬼迷了心竅。要知道，魔鬼可厲害了。有什么辦法呢！你又沒有把她扔掉，你賞了她錢，給了她整整一百盧布。可她干了什么啦？她就是糊涂，沒有頭腦。她要是聽了我的話，也就會過日子了。她雖是我的外甥女，我得直說，這姑娘不走正道。我后來給她安排了一個多好的差使，可她不聽話，竟然罵起東家來了。難道我們這等人可以罵老爺嗎？嗐，人家就把她辭掉了。后來又到林務官家里干，日子本來也過得去，可她又不干了。”
    “我想打聽一下那孩子的情況。她不是在您這兒生了個孩子嗎？那孩子在哪兒？”
    “當年為了那娃娃我費了不少心思，我的好老爺。她那時病得可厲害，我料想她再也起不了床了。我就照規矩給孩子受了洗，把他送到育嬰堂。嗯，做母親的眼看就要死了，何必叫這小寶貝的靈魂受罪呢。換了別人，就會把娃娃撂下不管，也不會給他吃，讓他死去算了。可我想還是花點力氣，把他送育嬰堂吧。好在還有幾個錢，就打發人把他送了去。”
    “有登記號碼嗎？”
    “號碼是有的，可他當時就死了。她說剛一送到，他就死了。”
    “她是誰？”
    “就是住在斯科羅德諾耶村的那個女人。她專干這個行當。她叫瑪拉尼雅，現在死了。這女人可聰明啦，干得挺靈巧！人家把娃娃送到她家里，她就收下來養在家里，喂他吃。喂了一陣子，另外湊幾個再送去。咳，我的好老爺！等湊滿三四個，一起送去。她干這事可聰明了：先做一個大搖籃，好象雙層床，上上下下都裝娃娃。搖籃上還有把手。她就這樣一下子裝四個娃娃，讓他們腳對著腳，腦袋不挨著腦袋，免得相碰，這樣一次就送走四個。她還用幾個假奶頭塞在娃娃嘴里，這樣他們就不會吵了。”
    “后來怎么樣？”
    “后來，卡吉琳娜的娃娃就這么被送走了。她在家里把他養了兩個禮拜的樣子。那娃娃在她家里就害病了。”
    “那娃娃長得好看嗎？”聶赫留朵夫問。
    “好看極了，再也找不著比他更好看的娃娃了。長得跟你一模一樣，”老太婆一只眼睛眨了眨，說。
    “他怎么會這樣弱？多半是喂得很差吧？”
    “哪里談得上喂！只不過做做樣子罷了。這也難怪，又不是自己的孩子。只要送到的時候活著就行。那女人說剛把他送到莫斯科，他就斷氣了。她連證明都帶回來了，手續齊備，真是個聰明女人。”
    關于他的孩子，聶赫留朵夫就只打聽到這些。