宮里處處都有眼睛和耳朵，私房話不能讓第三個人聽見，掉眼淚也不能讓第三個人看見。
    她低低一聲啜泣，松格把手里的羊角燈放得更矮了些。昏黃的燭光，照亮腳下窄窄的一片，松格說：“夜里有點兒寒，明兒還是得帶上一件斗篷，回來的時候好披上。”
    前面就要經過徽音左門了，那是除慈寧門外第二要緊的一道門禁。站班的太監垂著手，門神一樣左右侍立著，嚶鳴吸口氣，斂盡了眼里的淚霧，又換上松泛的神氣兒，在太監們呵腰的動作里，提袍邁過了門檻。
    再往前，穿過一條相對狹長的夾道，就是太皇太后配給她的頭所殿。那地方算是個不小的四合院，有后罩房，有倒座，也有東西廂房。
    嚶鳴住的自然是正房，一應起居都有人專門伺候。松格來前，有鵲印和她作伴，今晚上鵲印要在慈寧宮值夜，沒有外人，說起家里的事兒來，也可以不那么忌諱。
    屋里掌了燈，兩個小宮女上前蹲安，軟乎著嗓子說：“老佛爺吩咐尚衣局給姑娘預備的衣裳都送來了，奴才給姑娘收在螺鈿柜里，開開柜門就看見了。夜里洗漱的熱水也叫人抬來了，就擱在檐下木桶里，過會子自有人來收拾。姑娘今兒也該乏了，早些安置吧，有什么吩咐高聲兒喚奴才們，奴才們就在前頭倒座里，給姑娘上夜。”
    嚶鳴點了點頭，把她們打發走了，北房這一片就徹底安靜下來。她讓松格坐下，這會兒才松開手，一層層揭開手絹。十樣錦的帕子里包著那枚橄欖核舟，橄欖核上過桐油，在燈下發出溫潤如琥珀的光澤。
    她沉默了下才問松格：“側福晉沒替我把東西還給三爺么？”
    松格說還了，“原本那天三爺是來商議大定的，真真兒前后腳的工夫……福晉再三說對不住，打發人把上年收下的定禮都退回了海家。側福晉親手把這個核舟送到海三爺手上，說姑娘耽誤三爺了，請三爺重覓佳偶。三爺站在那里，那模樣……”說到后來嘆了口氣，有些不忍說下去了。
    嚶鳴在那小小的船篷上摩挲了下，喃喃說：“他怎么不收回去呢……”
    松格道：“三爺的意思是給了姑娘，就是姑娘的，縱然姑娘不能回來了，他送出去的東西也絕不收回。側福晉感念三爺對姑娘的一片情意，就把它留下了。本不該帶給姑娘的，側福晉又說姑娘喜歡這個，就當留下玩兒的，不叫人看見也沒什么。”
    嚶鳴不言語，隔了很久，臉上露出了難為的笑，“真不該帶進來的，有緣無分，留著念想也是徒增煩惱。”
    松格瞧著她，燈下的臉蒙上一層淡淡的金黃，眉眼間有柔軟哀致的神色，像院兒里高案上供著的魚籃觀音。
    她家姑娘從來都活得很明白，什么該要，什么不該要，她比誰都有分寸。只是這海家的哥兒，大約也讓她有些放不下，捏著核舟的手松了捏，捏了又松，最后訕訕一笑道：“其實我到這會兒心里還存著奢望，每回去見老佛爺，都盼她能松口，說讓我回家。或是皇上實在容不得我，把我攆出宮也行……”她極慢地搖頭，“可惜……我出不去了，就算死也得死在宮里。”
    松格一驚，心里有些打突。她主子向來心寬，不會因遇見什么坎坷，輕易就想到生死。難道這宮里有什么咒術，進來前好好的人，用不了多久就會給逼死逼瘋么？她下勁兒拽住了她，“主子，您可不能胡思亂想。”
    松格要是只貓，這會兒毛應該都炸起來了。嚶鳴也是湊嘴一說，見她這樣反而笑了。
    “你別怕，我是好死不如賴活著，沒那么大的氣性。其實宮里的世界也不小，一樣有人情世故和柴米油鹽，只不過拿高墻圍著，等閑看不見城外的風光。”她一頭說著，一頭崴身躺下來，那枚核舟就放在胸口上，帶著微微一點笑意說，“紫禁城是城中城，小一號兒的四九城。那些宮女太監行動比市井里更有規矩，談吐也更雅一些，要論，是個人上人呆的地界兒。我心里頭憋悶著，不是因為地方不大，是因為老覺得身不由己，覺得惶恐，不知道該怎么著才好。”
    松格說是，“可您想想，您在家不也得仔細著么。福晉跟前伺候，也要留神說話，您得替側福晉掙臉。”
    她綿長嗯了聲，“是這話，我在家里給我奶奶掙臉，進了宮給齊家掙臉。人活著，不就圖一張臉么。”
    松格點頭不迭。她剛進來，對一切還好奇著，便挨過去壓聲問：“主子，您見著皇上了么？”
    嚶鳴說見著了，“你問這個干什么？”
    “他賞您好臉了么？我怕他不待見您。”
    嚶鳴聽了一笑，橫豎她也不指著皇帝待見她，因此有沒有好臉，她都不往心里去。
    可她還是一口咬定：“皇上最和氣不過了，你不招惹他，他也不招惹你。只要你好好守規矩，他壓根兒不拿眼睛瞧你。”
    松格不明白了，“聽您這么說，皇上到底是好還是不好啊？”
    “好啊。”嚶鳴說，“不過這宮里沒誰管皇上好不好，他是最大的主子，像菩薩似的，你見過有人問菩薩好不好嗎？”
    松格搖頭。
    “那就是了，往后別犯傻，只記著主子好，沒旁的了。”
    她說完，外頭磕托一聲響，像水瓢落地的聲音。嚶鳴朝松格瞧了一眼，松格的嘴唇哆嗦了下，也不敢起身去看，只拔高嗓門問：“外頭是誰？”
    值夜宮女應了聲：“是奴才。灶臺上問姑娘還要不要添熱水，奴才來瞧瞧，聽姑娘的意思。”
    隔墻有耳，本以為回到屋子里，四下無人能輕省些，可惜還是得防著。但不知道那宮女來了多長時候，她們的話又聽見了多少。松格惶惶然如臨大敵，嚶鳴倒還從容，起身開門，仔細瞧了那宮女兩眼，“多謝你費心，熱水我還沒動呢。往后我們倆用一抬就夠了，鵲印姑姑的另外預備。”
    小宮女恭恭敬敬道是，蹲了個安，退回前邊兒倒座里去了。
    松格還在憂心那個核舟，怕這些都叫人聽去，回頭稟報太皇太后或皇上，那事兒就了不得了。
    嚶鳴站在鏡子前解葡萄扣，她端了水盆出去打水，進來還在琢磨，擔心會不會出岔子。瞧瞧鏡子里的姑娘，眉舒目展，并不顯得有什么畏懼，“那些根底，宮里主子們比我還明白呢，用不著操心。”
    她是許了人家的，是他們硬把她拽進宮里來，要不這會兒她的婚事該定日子了。若說私相授受，問起來也有應對，她進宮從未有人放話要冊封，既不屬于宮妃，也不領宮女的差事。宮里東西不許往外運倒有定規，至于往里頭帶，核舟和那些范葫蘆、蟈蟈籠一樣，都是玩意兒，對社稷沒有損害，自然也不能追究罪責。
    松格聽了這才放心，伺候她擦洗，又用了藥，早早兒的就睡下了。
    太皇太后垂愛，命內造處給嚶鳴做了新衣裳，都是春天該用的顏色，既不過于素凈，也不過于俗麗。她早上起來換上，雖是加急趕制出來的，尺寸卻都掐得正好。松霜綠的袍子，罩上新芽色云頭背心，往那里一站，很有春日岑蔚的面貌。
    今天天色不好，下雨了。五更的時候聽見沙沙的雨聲打在窗戶紙上，開門一瞧，雨點子潑潑灑灑，把磚臺都淋濕了。
    松格找了傘來，兩個人挽著胳膊上慈寧宮去，才暖和的天兒，遇上下雨就又寒浸浸的了。正殿的地基總要比開闊處高一些，這樣便于水流傾瀉。嚶鳴從宮門上進去，不留神踩著一汪水，新鞋的鞋底子隱隱濕了半邊。
    時候差不多了，太皇太后該起身了。上回茶醉除了得到兩日靜心休養的恩旨，太皇太后還有特諭，說來得晚些吧，不必趕早。嚶鳴便領了命，在頭所用過了吃的，再上慈寧宮來。
    這會子估摸太皇太后在進早膳，她上了偏殿，預備先整理儀容，恰遇上蛾子從明間退出來，見了她壓聲兒說：“萬歲爺來了，正陪老佛爺進膳呢。跟前伺候的都叫退了，想是萬歲爺有話和老佛爺商議。”
    嚶鳴聽了頓住腳，站在廊廡下朝望了眼。風夾裹著細密的雨絲，在大紅的抱柱映襯下，顯出條理清晰的走勢來。
    雨天昏暗，暖閣里燃著燈，皇帝進了一個豆腐皮包子就擱下了筷子。太皇太后上了年紀，牙口卻很好，她吃鬼子姜，抿著嘴嚼，也能聽見驚天動地的聲響。
    老太太不拘小節，一向是這樣。皇帝在那片聲浪里平和地敘述前朝的政務，從鹽道、茶道、瓷器，到水利、船務、軍防。當然這些都是細枝末節，要緊的還是關于薛尚章御前呵斥那丹朱的事兒。
    “那丹朱是孫兒身邊的人，養心殿及軍機處上諭，大多是他奉命傳達。薛尚章因區區小事便對他惡語相向，恐怕矛頭并非指向他，而是對朕有諸多不滿。”皇帝微微前傾著身子，兩手壓在膝頭上。他越是震怒，語氣越是平靜，略頓了一下道，“如今議政王大臣會議和六部實權，還有部分在薛尚章手上。天干地支二十二旗兵力，有六旗依舊是他掌纛。孫兒左思右想，旗務該整頓了，不知皇祖母意下如何？”
    太皇太后點頭，她很久不過問前頭的事兒，聽皇帝娓娓說完，抽出帕子掖了掖嘴道：“你大婚那日親政，這些年我在旁邊瞧著，一應都是好的。平定西北，壓制朝中勢力，當年幾位叫板的皇叔都收拾干凈了，也不差這一個。他不是說誓死效忠大英么，依我說也是，只有死了，才是最大的忠誠。可你暫且不能操之過急，那些旗奴認主，薛尼特氏執掌地支半數兵權，算來有上百年了，這上百年勢力發展何其大，想想都令人不寒而栗。”
    皇帝道是，“孫兒自有法子撬動他的根基，皇祖母到了頤養天年的歲數，孫兒還為政務勞煩祖母，實在不應該。”
    “朝綱穩固我才能算得上頤養，若有不穩，我手上還有些老人兒，也能助你一臂之力。”太皇太后說罷，笑了笑道，“只是我目下最要操心的卻是后宮安穩，納辛的閨女進來了，這么做說到根兒上，還是為了安撫薛尚章。你如今也見了她兩面，心里應當有個成算。依你看，她能不能立為皇后？”
    皇帝臉上表情淡漠，沉默了下才道：“皇祖母，朕聽說她有過人家。君奪臣妻是古今笑談，孫兒以為她非但不該立為繼后，更應該即刻攆出宮去。”
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