“這樣一來(lái)，可以緩解來(lái)自北面的壓力，進(jìn)而把所有物資和軍隊(duì)用于對(duì)付其它王國(guó)。”阿巴斯公爵端起咖啡抿了一口，他顯然不喜歡黑咖啡濃重的苦味，下意識(shí)將手伸向裝有熱牛奶的白瓷茶壺。
    看著他的動(dòng)作，薩維丁侯爵趁勢(shì)附和：“北方巨人不是想象中的野蠻人。雖然他們表面上看起來(lái)很野蠻，但不可否認(rèn)，他們已經(jīng)具有相當(dāng)程度的文明，尤其是一些特定的方面，甚至有著比我們更先進(jìn)的科技水準(zhǔn)。”
    國(guó)王拉赫曼沒(méi)有說(shuō)話，他看了一眼侯爵，視線隨著阿巴斯公爵的動(dòng)作轉(zhuǎn)移，定格在他拿在手里，那只裝有熱牛奶的白瓷茶壺上。
    這是薩維丁從北方帶回來(lái)的寶貝。
    拉赫曼第一眼看到的時(shí)候就被迷住了。表面異常光滑，有著不亞于甚至超過(guò)玉石的細(xì)膩觸感，無(wú)論盤子、碗碟還是杯壺，都有著極其美妙的藝術(shù)造型。尤其是那些盤子，白天的時(shí)候?qū)χ?yáng)，可以看到朦朧的紅色圓球，感覺(jué)就像是透明的，令人忍不住有種想要永久占據(jù)的欲望。
    薩維丁進(jìn)獻(xiàn)了三套瓷器。拉赫曼把其中兩套分別賜給王后和最寵愛(ài)的妃子。這在他看來(lái)再正常不過(guò)的舉動(dòng)，卻在后宮引發(fā)了極其強(qiáng)烈的反應(yīng)————王后位高權(quán)重，妃子們一般不敢招惹，她們只能把羨慕嫉妒恨的目光全部投注到那名寵妃身上。短短兩天時(shí)間，各種關(guān)于寵妃的讒言在國(guó)王身邊以前所未有密集的程度聚集，形成可怕的轟炸效應(yīng)。拉赫曼緊接著接到來(lái)自宮內(nèi)親信的報(bào)告：王妃將自己賜予的那套瓷器偷偷送往宮外，交給她的家人收藏。然而其家人無(wú)法抵擋財(cái)寶的誘惑，將瓷器以極高的價(jià)格賣給一位富翁。
    這件事情引起了拉赫曼震怒，半信半疑的他下令讓寵妃交出瓷器，并對(duì)整件事情進(jìn)行徹查……宮內(nèi)為了這件事亂哄哄鬧了一個(gè)多星期，私下出售瓷器的寵妃家人被盡數(shù)收監(jiān)，寵妃本人也受到牽連被拉赫曼打入冷宮。王后和妃子們對(duì)她充滿了敵意，冷宮方面在第二天傳來(lái)消息————寵妃在打水的時(shí)候不慎滑落井下，活活淹死。
    拉赫曼對(duì)此毫不在意，漂亮女人多得是，無(wú)論喜歡還是寵愛(ài)都是暫時(shí)行為。真正喜歡并對(duì)自己有幫助的女人才有資格成為王后。但這件事情從側(cè)面證明了來(lái)自北方瓷器的珍貴，以及價(jià)值。
    國(guó)王確定薩維丁侯爵手里的瓷器遠(yuǎn)不止三套，應(yīng)該還有更多。正因?yàn)槿绱耍罹舨挪贿z余力游說(shuō)自己與北方巨人結(jié)盟。
    阿巴斯公爵對(duì)加了牛奶的咖啡味道很是滿意。他一口氣喝了大半杯，放下杯子的同時(shí)，拿起糖罐頂端的蓋子，露出裝在里面細(xì)砂般的白糖。
    “商業(yè)的意義在于壟斷。”肥胖的公爵與其說(shuō)是軍方代表，不如說(shuō)是一個(gè)經(jīng)驗(yàn)豐富的生意人：“陛下，我們與其它王國(guó)和教廷打交道的時(shí)間不算短，他們具體有些什么商品我們?nèi)家磺宥２坏貌徽f(shuō)，北方巨人這次給我們帶來(lái)了很大的驚喜。糖、止血藥、瓷器，還有寶石……只要與他們結(jié)盟? 放開(kāi)市場(chǎng)? 我們可以從中得到豐厚的利潤(rùn)。”
    拉赫曼沒(méi)有作聲，他在沉默中思考。
    公爵的話很有道理。
    這意味著對(duì)來(lái)自北方的貨物具有獨(dú)家經(jīng)營(yíng)權(quán)。
    身為國(guó)王? 拉赫曼很清楚教廷與其它王國(guó)貴族都是些什么德行。相比之下，上主之國(guó)王室在追逐奢華方面算是比較克制，當(dāng)然這在很大程度上是因?yàn)橥獠凯h(huán)境。縱觀大陸南部? 包括教廷在內(nèi)? 撒克遜、維京、金雀花，還有萊茵，所有國(guó)家都是上主的敵人，在強(qiáng)烈的危機(jī)感壓迫下? 除了盡全力強(qiáng)化軍備打贏戰(zhàn)爭(zhēng)，根本沒(méi)有第二條路。
    得知鎖龍關(guān)方面戰(zhàn)敗? 神威要塞被巨人攻占消息的時(shí)候，拉赫曼大發(fā)雷霆? 他親手砍掉了好幾個(gè)在當(dāng)時(shí)不知死活仍在為了爭(zhēng)寵打鬧的妃子人頭，在最短的時(shí)間內(nèi)頒布了總動(dòng)員令? 全國(guó)各地進(jìn)入緊急狀態(tài)? 所有物資轉(zhuǎn)為軍用……多虧上主保佑? 遠(yuǎn)征北方的軍隊(duì)回來(lái)了，非但主力完整，薩維丁還帶來(lái)了巨人愿意結(jié)盟的好消息。
    國(guó)王不是普通人，即便再好的事情也不能輕易做出決定。何況這次情況不同，一旦與北方巨人結(jié)盟，就意味著與教廷和其它四國(guó)之間再無(wú)緩解可能，雙方從此成為真正意義上的死敵。
    拉赫曼能理解那位年輕巨人王送給薩維丁如此之多禮物的意義。
    治理一個(gè)國(guó)家不僅僅需要軍事力量，還需要穩(wěn)定的經(jīng)濟(jì)來(lái)源。從這方面來(lái)看，北方巨人應(yīng)該沒(méi)有想象中那么強(qiáng)大，他們同樣需要朋友，以及幫助。
    其實(shí)國(guó)王拉赫曼早已接受了薩維丁侯爵帶回來(lái)的盟友協(xié)議，隨時(shí)簽字。
    但有一個(gè)關(guān)鍵性問(wèn)題他無(wú)法確定，那就是上主之國(guó)與北方巨人相互之間的定位。
    不是隨便什么人都可以成為盟友。在特殊情況下，腰纏萬(wàn)貫的富翁與乞丐有可能站在一起，共同對(duì)付闖入彼此領(lǐng)地的盜匪團(tuán)伙。然而這種結(jié)盟從一開(kāi)始就注定了不可能對(duì)等，畢竟富翁擁有的東西比乞丐多得多。他有仆人，有精良的武器，甚至廣泛的，可用于求救的人脈……反觀乞丐，除了一身力氣，以及手中砸出去就再也無(wú)法使用的破碗，唯一的武器大概就是用骯臟與長(zhǎng)時(shí)間不洗澡產(chǎn)生的濃烈體臭熏翻對(duì)手。
    毫無(wú)疑問(wèn)，上主之國(guó)是這份盟約里真正的富翁。
    拉赫曼想知道的是，北方巨人究竟是與自己身份相同的富翁？還是一無(wú)所有，只想著從中獲取好處的乞丐？
    北方巨人的確實(shí)力強(qiáng)大，硬扛南方五國(guó)外加教廷，這種力量即便是拉赫曼也自愧不如。
    薩維丁侯爵從北方帶回來(lái)大批情報(bào)。
    巨人擁有先進(jìn)程度超乎想象的大炮，他們的步槍射程遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)南方各國(guó)目前使用的火繩槍。尤其是殲滅金雀花王國(guó)主力部隊(duì)那一仗，巨人選擇在雨天發(fā)起進(jìn)攻，他們的武器顯然不懼雨水，金雀花人的火繩槍卻因此變成了燒火棍。
    騎兵是這個(gè)時(shí)代至關(guān)重要的高速機(jī)動(dòng)部隊(duì)。無(wú)論從哪方面來(lái)看，巨人騎兵的戰(zhàn)斗和速度全都超過(guò)南方白人。在配備了重型馬鎧的前提下，巨人騎兵無(wú)懼于傳統(tǒng)火槍陣列。數(shù)量不用太多，三千，或者五千，只要有這樣的一支騎兵部隊(duì)，拉赫曼就有足夠把握襲擾其它王國(guó)主力的后勤線，進(jìn)而贏取更多的戰(zhàn)場(chǎng)優(yōu)勢(shì)。
    上主之國(guó)與其它王國(guó)鄰接，卻談不上具有優(yōu)勢(shì)。在大陸東南部與撒克遜王國(guó)接壤的地區(qū)，上主之國(guó)擁有一個(gè)很不錯(cuò)的出海口。可惜臨海區(qū)域不大，南部更被萊茵王國(guó)控制，與撒克遜人形成南北夾擊之勢(shì)……多年來(lái)，歷任上主之國(guó)的國(guó)王都在絞盡腦汁盡一切努力擴(kuò)充海軍實(shí)力，想要以南方港口為跳板，尋找更加廣闊的海外領(lǐng)地。但因?yàn)楹胶＜夹g(shù)所限，多年的努力難以得到回報(bào)，雖在海外找到幾個(gè)島嶼，卻因?yàn)槊娣e狹窄沒(méi)有太大開(kāi)發(fā)價(jià)值。
    其實(shí)比較下來(lái)，拉赫曼不得不承認(rèn)，上主之國(guó)更像是盟約中的那個(gè)乞丐。北方巨人擁有的東西太多了，甚至多到自己難以想象的程度。
    誰(shuí)也不會(huì)認(rèn)輸，國(guó)王也不認(rèn)為自己與乞丐并列。雖然現(xiàn)實(shí)如此，潛意識(shí)卻告訴拉赫曼必須咬牙堅(jiān)持下去，以求爭(zhēng)取到更多的利益。
    “我需要巨人拿出更多的誠(chéng)意。”他最終做出了決定：“原則上，我同意這份盟約，但必須就更加細(xì)致的條款進(jìn)行談判。”
    薩維丁侯爵緊張的心頓時(shí)松緩開(kāi)來(lái)。
    阿巴斯公爵臉上露出微笑：“這是應(yīng)該的。”
    拉赫曼國(guó)王的語(yǔ)氣很堅(jiān)決：“盡快派出使節(jié)團(tuán)前往北方，薩維丁你是主使，我會(huì)派出一名王室成員參與談判。另外……召集商人，讓他們帶著黃金，還有我們的貨物一起去。如果那位年輕的巨人王足夠聰明，他應(yīng)該明白我的善意。”
    薩維丁侯爵從軟墊上站起，單膝跪倒：“謹(jǐn)遵陛下您的命令。上主保佑，您的智慧無(wú)人能比。”
    類似的話他說(shuō)過(guò)很多次，這次算是較為心悅誠(chéng)服，也頗為滿意的一次。畢竟雙方結(jié)盟直接關(guān)系到自己的腰包，還有各種說(shuō)不清道不明的連帶利益。
    阿巴斯公爵瞟了一眼正從地上站起的侯爵，兩個(gè)人心照不宣地相識(shí)微笑。能夠得到公爵的支持，意味著更多的貴族參與進(jìn)來(lái)，這么大的蛋糕薩維丁不可能獨(dú)自吞下，他對(duì)此心領(lǐng)神會(huì)。
    國(guó)王拉赫曼緊接著做出另一項(xiàng)重要決定：“這次使節(jié)團(tuán)北上，最好能與巨人王就聯(lián)姻問(wèn)題達(dá)成協(xié)議。”
    這句話瞬間震懾住了阿巴斯與薩維丁，他們幾乎同時(shí)把目光集中在國(guó)王身上，充滿了震驚與茫然。
    “……聯(lián)姻？”足足過(guò)了五秒鐘，阿巴斯侯爵才從思維空白狀態(tài)反應(yīng)過(guò)來(lái)，試探著，不太確定地問(wèn)：“陛下，我好像聽(tīng)到您說(shuō)“聯(lián)姻”這個(gè)詞？”
    拉赫曼肯定地點(diǎn)點(diǎn)頭：“是的，聯(lián)姻。紙面上的協(xié)議終究沒(méi)有太大約束力，而且我們與巨人之間沒(méi)有太多的了解。縱觀歷史，穩(wěn)固的盟約前提都是通過(guò)兩國(guó)聯(lián)姻才能加以保證。這很重要。”
    薩維丁感覺(jué)腦子有些不夠用，他苦笑著提醒：“陛下，巨人的平均身高至少超過(guò)三米。我明白您的想法，可是……”
    “我現(xiàn)在就下令在全國(guó)范圍內(nèi)尋找身高和相貌達(dá)到標(biāo)準(zhǔn)的女人。”拉赫曼對(duì)此毫不在意：“高個(gè)子的女人雖然少見(jiàn)，卻還是有的。我們有龐大的人口基數(shù)，就算沒(méi)有高達(dá)三米的女人，兩米二，或者兩米五，這個(gè)高度的女人應(yīng)該有。給她一個(gè)王室頭銜，再加上一份足夠豐厚的嫁妝，巨人王會(huì)明白我們的誠(chéng)意。只要他身邊有了我們的人，很多事情都可以談。”
    “陛下您的睿智令人羨慕啊！”阿巴斯公爵發(fā)出由衷的贊嘆。即便是他也不得不承認(rèn)，這的確是一招好棋。
    拉赫曼國(guó)王是個(gè)實(shí)干派：“現(xiàn)在就派人去做這件事，如果可能的話，最好讓使節(jié)團(tuán)帶上找到的女人畫像前往北方。”
    ……
    教廷，加百列城。
    空曠的覲見(jiàn)間里，教皇馬克西米利安坐在正中的高背椅上，身穿黑衣的約瑟夫垂手站在旁邊。在他們對(duì)面，一個(gè)身穿灰色教袍的中年男子跪在大理石地板上，臉上全是謙恭的表情。
    “站起來(lái)吧！”教皇的態(tài)度很溫和：“說(shuō)說(shuō)你知道的那些事情。”
    戰(zhàn)敗的消息早在兩周前就已經(jīng)傳來(lái)，然而從前線潰退回來(lái)的士兵卻寥寥無(wú)幾。盡管馬克西米利安親自下令派出最精銳的圣教軍前往北部邊境，同時(shí)排除多位信使分別前往各國(guó)，要求信息共享并就戰(zhàn)爭(zhēng)事宜展開(kāi)新一輪談判，卻幾乎沒(méi)有的到回應(yīng)。
    這是一名從前線潰逃回來(lái)的教廷軍官，同時(shí)也是一名下級(jí)神職人員。通常來(lái)說(shuō)，只有對(duì)教廷最具忠誠(chéng)感，對(duì)圣主無(wú)比虔誠(chéng)，通過(guò)一系列相關(guān)考驗(yàn)的人，才有資格具有軍職、神職雙重身份。
    不是隨便什么人都能覲見(jiàn)教皇，尤其是在這個(gè)華貴神圣的房間。出于安全和保密方面的考慮，所有得到允許的覲見(jiàn)者都會(huì)事先接受審核，得到相關(guān)的編號(hào)，才能跪倒在教皇面前。
    他們的編號(hào)與名稱很有意思，叫做“卡西莫多第X號(hào)”。
    這個(gè)名字的由來(lái)與加百列城龐大的地下基地有關(guān)。最初進(jìn)入地下探索的教廷搜索人員找到一本書。那是一個(gè)厚重的金屬箱子，書得封面保存完好，可以看到清楚的英文書名《巴黎圣母院》。可惜書籍本身早已隨著時(shí)間變得腐朽不堪，手指輕輕觸動(dòng)，整本書就在翻動(dòng)中化為塵土。
    當(dāng)時(shí)因好奇翻開(kāi)書頁(yè)的搜索人員眼力不錯(cuò)，他恰好在整本書崩潰化灰之前，看到了一段殘留的文字描寫。
    “卡西莫多懷著無(wú)比虔誠(chéng)的心，撞響了大鐘。”
    這是前人留下的寶貴財(cái)富。</br>