“臣服。”莫尼奧子爵的回答同樣直接。
    卡洛斯用陰沉目光盯著他揚起的頭顱：“你好像忘記了自己是一個金雀花人，還是你已經背叛國家，變成了巨人的走狗？”
    莫尼奧保持固定跪姿，沒有說話。他雖然只是子爵，但身份很是特殊，之前經常在宮內出入，與國王頻繁接觸，因此對卡洛斯的脾氣性格非常了解————這種時候說得越多就越使卡洛斯覺得憤怒，最好的處理方法是保持沉默，讓國王自己冷靜下來，平息怒火。
    這經驗在以前很管用，可是今天……整個大殿里回蕩著國王的咆哮，如滾雷般在子爵耳邊炸響，整整持續了半個多鐘頭。
    莫尼奧一直低頭注視著地面，膝蓋生疼，他卻跪在那里一動不動。這里可不是磐石城，王座上也不是那位通情達理的巨人皇帝。子爵能夠理解卡洛斯此刻的心情，如果換成自己，面對戰爭失敗，多達上百人的損失，恐怕此刻的反應與卡洛斯差不多，甚至更糟。
    良久，國王的怒吼聲終于不那么刺耳。與其說他正緩慢冷靜，不如說是憤怒消耗了大量體力。卡洛斯發出粗重的喘息，審視著跪在面前略有些顫抖的子爵：“那么龐大的軍隊，那么優秀的士兵……你們……你，還有艾爾肯，你們把軍隊還給我……還給我！”
    卡洛斯聲嘶力竭，尖叫聲中明顯帶有哭腔。
    莫尼奧子爵小心翼翼抬起頭，他壓制著自己的聲音，眼眸深處透出一絲掙扎：“……陛下……我們，我們已經盡力了。”
    “因為走投無路，所以你們帶著軍隊向北方巨人投降？”卡洛斯譏諷地說著，痛苦地搖著頭。
    “只有活著，才有希望。”莫尼奧子爵深深吸了口氣，鼓起勇氣挺直了腰：“當時……如果我們拒絕投降，所有人都會死。士兵們都很年輕，其中很多都是孩子。”
    卡洛斯從子爵的聲音、表情、喘息，以及太陽穴不斷鼓動的脈搏中感受到了恐懼，毫無疑問北方戰爭給莫尼奧留下了過于深刻的恐懼記憶，他怕那些巨人，非常的怕。
    “所以你們眼睜睜看著多達上百萬金雀花人成為了奴隸？”國王從未停止過嘲笑：“這就是你給我的解釋？”
    子爵眼中掠過一絲苦笑：“……陛下，我只是一名信使。我承認我怕死，我的確沒有在戰場上盡到一位將軍的職責。可即便是跪在圣主腳下懺悔，我還是要說————我沒有背叛這個國家，也沒有背叛王室。我是一個怯懦的人，沒有戰死是我最大的遺憾。我之所以活到現在，跪在陛下您的面前，是因為我內心深處的那份掙扎。”
    “我不希望看到更多的人死去，尤其是在這個國家，在金雀花王國……這里是我的家鄉，這里有我的一切。”
    卡洛斯臉上的怒意略有些暗淡。他緊抿著嘴，仿佛要用雙眼把莫尼奧子爵的身體硬生生看穿、看透。
    良久，他用沙啞的聲音問：“巨人的要求是什么？”
    衛兵此前搜過莫尼奧子爵全身，沒有發現信件之類的東西。
    “投降，成為他們的屬國。”莫尼奧子爵的話語簡短，意思卻很清楚：“北方巨人建立了一個龐大的帝國，他們自稱為“龍”，并以這個作為國名。”
    “照這么說，他們有一位皇帝？”卡洛斯用嘲諷的語調問。
    “是的。”莫尼奧子爵沒有否認，他回憶起在磐石城與咆哮城戰俘營待過的那段時間：“他們很強，與我們之前想象的完全不同。”
    卡洛斯目光陰沉：“你指的是軍隊？”
    莫尼奧子爵搖搖頭：“各個方面，所有的……這不是一兩句話能說清的事情。”
    卡洛斯沒有在這個問題上詢問更多。他對此毫無興趣，更多的原因是北方巨人已經占領了倫敦城，潛伏在那里的金雀花間諜已經傳回了大量情報，對于鎖龍關以北遙遠且神秘的國家，卡洛斯自認為算是相當了解。
    “你的巨人皇帝顯然打錯了算盤。”國王輕蔑地發出冷笑：“投降？他以為所有金雀花人都是像你這樣懦夫？”
    莫尼奧子爵對此毫無反應。他的神情暗淡：“您可以羞辱我，這是您的權利。可作為一個金雀花人，一個對北方龍帝國了解深刻的人，我還是要說……陛下，您還是早做決定吧！”
    卡洛斯死死地盯著他，良久，突然毫無顧忌地仰面大笑起來。
    “投降……哈哈哈哈，就憑一句話，就想要我投降……哈哈哈哈，這實在太可笑了。”
    帶著瘋狂笑意引發的顫抖，國王雙手撐住王座扶手，將整個身體向前推，怒目盯著子爵：“莫尼奧，看來你已經徹底倒向了巨人？”
    子爵感受到來自國王的緊張和敵意。這一刻，他心中忽然涌起一股強烈的屈辱，進而朝著憤怒方面轉化。
    與所有接受過孢子移植手術的人一樣，當時莫尼奧子爵在磐石城王宮密室蘇醒的時候，只看到右腿內側用針線縫合的傷口，他以殘存的意識努力回想發生過的事情，卻什么都想不起來。緊接著，禁軍侍從端來一碗黑乎乎的湯藥，子爵沒有掙扎，也沒有抗拒，下意識張開嘴喝了下去，然后閉上眼睛昏沉沉睡了一整天。
    白人孢子移植者與龍族孢子移植者最大的區別，在于族群概念。這是來自他們基因深層的東西，幾乎沒有改變的可能。天浩對他們做過的手術只能讓移植者產生效忠意識，而不是從根本上進行身份轉換。
    莫尼奧子爵之所以對卡洛斯下跪，是因為潛意識當中對王權的默認。這源于幾十年來養成的習慣。但卡洛斯對北方巨人無比強烈的敵意刺激著莫尼奧，使他對目前效忠的主君，也就是天浩本人產生了同樣強烈的維護感。
    “你以為是我們自己想要成為俘虜嗎？你知不知道北方巨人的實力有多么強大？他們在一次戰爭中就能動用上千門大炮，他們的炮彈會爆炸，而不是像我們這樣的球形實心炮彈。他們在深夜發起進攻，用鋪天蓋地的炮火摧毀了一切。我帶領士兵們浴血奮戰，卻始終看不到勝利的曙光。”
    國王的臉色很難看，他很少有被人當面指責的經歷，但他知道莫尼奧子爵沒有撒謊，于是冷哼了一聲：“那是因為你們還不夠勇敢，沒有把金雀花王國的勝利當做至高榮譽。”
    “我們對北方一無所知。”子爵無視了來自國王的冷嘲熱諷，繼續道：“如果不是教廷一再聲稱此戰必勝，我們無論如何也不會在那個時候派出主力部隊。在陌生的土地上，與陌生的對手作戰，獲勝幾率本來就很低，可是教廷……攻下鎖龍關的時候索姆森主教就拿走了大部分戰利品，他眼里只有黃金和值錢的巨人俘虜。萊茵公爵是個好人，也是一位優秀的統帥，他早早看穿了巨人的作戰方式，即便是索姆森主教強烈反對，也拒絕提供后勤支援，他仍然帶著萊茵軍強行離開鎖龍關，前往神威要塞。”
    “等等……等一下！”聽到這里，國王卡洛斯怔住了，隨即急切地問：“這到底是怎么回事？為什么從來沒人告訴過我？”
    “原來陛下您對此一無所知？”莫尼奧子爵用平淡語氣掩蓋了來自內心深處的譏諷。
    卡洛斯略顯蒼白的臉上驟然升起大片潮紅，他用力握緊了雙拳，滿是激動的臉上肌肉扭曲：“教廷？你是說，這一切都是教廷的錯？”
    關于神威要塞戰役，還有萊茵公爵與索姆森主教之間的矛盾糾紛，這屬于重要機密，知道的人本來就不多，再加上要塞一戰大批白人軍官被俘，僥幸逃出包圍圈的貴族也分屬不同王國……來自教廷的刻意隱瞞，國家之間出于戰略考慮的保密，種種原因導致卡洛斯成為對戰敗真相毫不知情的唯一一位國王。
    “是的。”莫尼奧子爵很樂意在這種時候往教廷方面潑臟水。他神情悲憤，眼睛里充滿了恨意：“教廷告訴我們此戰必勝，索姆森主教要求我們全力進攻北方，聲稱那里“已經沒有成規模的巨人軍隊”，如果不是因為他說的這些話，事態根本不會變成現在這樣。”
    “我從北方過來，整個北部森林地區已經毀了。到處都是濃煙和燃燒后留下的痕跡。大火波及了周邊區域，造成十多萬人死亡。地里的莊稼幾乎全部燒毀，尤其是這一季的麥子，恐怕能收上來的部分連十分之一都沒有。我路過博多郡的時候，在一個叫做波拉克的小鎮寄宿，如果不是因為那里的幾個老兵認識我的家族徽章，我根本無法進入那個鎮子。”
    “為什么？”卡洛斯國王對此感到好奇。
    “王國的北方局勢已經變得混亂。”莫尼奧子爵直言道：“我知道陛下您為了緩解森林大火引發的各種問題，已經調撥了大批糧食運往北部各郡，也加派了隨同前往各地的官員。恕我直言，這樣做還不夠……就以我剛才說過的波拉克小鎮為例，那里的森林大火整整燃燒了兩個多月才逐漸熄滅。地里的莊稼絕收，導致很多當地農民被迫變成了強盜。那是以整個村莊為單位聚合形成的暴動源頭。少則數百人，多則好幾千，甚至還會過萬。他們沒有糧食，只能攻擊附近的居民點，搶走所有的存糧，甚至連地里尚未成熟的馬鈴薯也沒有放過。”
    卡洛斯的眼角在抽搐，他感覺身體里很多東西正被抽取一空。雙手想要按住椅子兩邊使上身直起，卻怎么也沒有力氣。
    “……這不可能……我，我已經派了很多人去北方……我的意思是，糧荒已經得到控制，森林大火引發的問題基本上得到解決。”國王在喃喃自語。
    “我看到的事實完全不是這樣。”莫尼奧子爵認真地說：“在波拉克，那里的人組織了小鎮護衛隊。他們只有不到三十支火繩槍，還有能夠武裝兩百人的長戟和短刀。就靠著這些武器，他們擋住了好幾支盜匪。”
    “他們為什么不向當地駐軍求救？”卡洛斯立刻想到了對策。
    “距離波拉克最近的郡城有三十多公里，我后來去過那里，當地郡守不是不想管，而是沒辦法管。”莫尼奧面色陰沉，似乎帶著一些沉痛的表情：“森林大火造成了大面積的灰塵覆蓋，在那段時間，整個王國北部天空全是黑沉沉的，就算呆在家里也能聞到從很遠地方飄過來的焦糊味。僅博多郡一地，因此患病的人就多達十六萬。這還是兩周前的統計數字。再加上其它受火災影響的郡縣……陛下，今年冬天有很多人會死，對我們來說，這是另一場戰爭，另一次災難。”
    “至于您派往北方救災的那些糧食，據我所知很多在中途就被截留。大規模歉收對商人來說是賺錢的最佳時機，尤其是分封各地的貴族，他們現在對糧食的渴求程度超過了任何時候。以博多郡為例，當地糧價比起去年同期上漲了七倍。”
    “不，這不可可能，這絕不可能！”卡洛斯猛然從王座上站起，他的雙眼在驚駭中幾乎凸出眶外，暴怒至極的狂吼在房間里回蕩，“七倍”這個單詞如鋒利尖刀狠狠插入腦海深處，令他有種撕心裂肺的痛，神經思維仿佛被硬生生割裂的絕望。
    糧價直接關系到一個國家的穩定。吃不飽肚子，連最溫和的綿羊也會瘋狂暴躁，何況是人。
    莫尼奧子爵以平穩的語調繼續說著，仿佛正在描述另一個世界的慘劇：“一先令只能買到四百五十克黑面包。為了籌集糧食并把價錢壓下來，博多郡守想盡了辦法。兩周前我離開的時候糧價仍在上漲，按照那種可怕的速度，我估計那里現在的糧價至少超過北方戰爭前十倍嗎，甚至更多。”</br>