我現在要在我們將到勃耳司冬的以前，先把我們的事暫時擱起，要把勃耳司冬地方的歷史，和這件案情，報告給讀者知道，以便使讀者的頭腦，對于這事，可以清楚一些。

勃耳司冬的房屋，大半是結茅而成，是蘇散克斯北部的一個小村落，風俗渾厚，幾百年來守舊不變。村中林木繁盛，直接惠爾特森林，綠蔭蔽日，古木參天，風景十分幽雅。但近年來別地方人，愛慕勃耳司冬風景的，漸漸的遷居過來，萬綠叢中，有矗出的渠渠夏屋，都是些富家的別墅。因為居民日多，有許多商店，也就開設出來。所以勃耳司冬漸從古代的鄉村，變成繁盛的市鎮，和離村十里多的湯白利琦鎮不相上下了。

離村半里多路，有一所別墅，墅中有高大的榆樹，在村中很著名的，那便是勃耳司冬的古堡了。堡的建筑年代，還是在第一次十字軍軍興的時代。那時大將軍黑戈·開潑司立了戰績，紅王獎給他這塊地方，筑起堡來的。但在一千五百四十三年，這堡忽遇了火災，宏麗的建筑物，就變成焦土，但基石卻仍舊留著。直至極哥平時，（英王干姆斯第一及第二時代）重有人就這遺址上改造別墅。基柱的石都用舊料，和以前的狀況，大略相像。別墅的四周，本有里外兩道壕溝。外面的壕溝自從堡毀之后，變成了干涸無用，做了種菜蔬的地方。里壕卻仍舊有水，有四十尺寬闊，現時水已漸淺，圍環著別墅，旁通到一條小河，所以壕水雖淺，卻清漣不濁。墅中最下層的窗口，離開水面，不過一尺光景，壕上有一條小橋，通到堡里，以前有機軸，可以升落，但因年代長久，轆轤鐵鏈等，都已銹壞了。后來這別墅的主人，仍把他修理完好，仍和前時一樣能夠升降。并且每晚上把橋曳起，到早上方落下來。在橋曳起之后，這別墅卻和孤島一般，和外面交通斷絕。因此倫敦中的偵探，以為這是案中緊要的關鍵，而注意到這橋了。

這屋子已有好多年沒有住了。當陶搿拉司得屋的時候，已有荒廢景象，經他出了資，才修理一新。他的家庭，只兩個人組織而成，便是約翰·陶搿拉司和他的夫人。陶搿拉司的為人，秉性很是奇特，年齡約五十歲，身體強健，面容卻黝黑些，目光銳利而帶灰色，頷下多髯，一種勇敢的神氣，竟和少年一樣靈敏有力。他待人很和氣，但有時也要失禮。所以人家揣測他，他也許出身寒微，生長在比較蘇散克斯還要低落的地方，但臨近的村人，都喜和他交接，他漸漸得到村眾的歡迎。每逢村里宴會時，他也特來加入，常常有人請他唱歌或與眾人和第三聲。他有很多資財，村人傳說，都是從加列福尼省采金得來的。他的妻子，也說陶搿拉司以前曾在美洲住過好多年，因他慷慨好義，絕不放出有錢的傲態來，人家對他也都印受了很好的印象。并且他又常常救人的急難，并不像別的富人的淡漠。前次村人失了火，救火會都束手不敢趨救，眾人都以為危險，但陶搿拉司，卻獨自一人冒險到火窟中去救援。因此陶搿拉司雖是住居得不過五年，而他的聲譽，已傳遍勃耳司冬了。

密昔司陶搿拉司也有些人和伊熟識。但英國人的習慣，男女之間，必須有人介紹，不能和人貿然做朋友的。因此伊的交游很少。伊卻很能安分管理家務，服侍伊的丈夫。伊本在倫敦的，后來遇見密司脫陶搿拉司，那時陶搿拉司死去了妻子，正在鰥居。伊是一個美麗的婦人，身體很修長，比較伊的丈夫約輕二十歲，似乎相差太遠，有些不合。但兩人卻不顧一切，竟自結婚了。有人說他們兩人的愛情程度，也不能算十分完善；密昔司陶搿拉司對于伊的丈夫的行為，似乎不十分明瞭，并且每逢陶搿拉司回家過遲時，伊常常露出憂悶的樣子。在鄉村地方，村人多喜閑談人家的事情，所以這事發生后，大家都竊竊的談論起來了。

還有一個人，常來住在別墅中的；在慘案發生的夜里，他恰也在那里，因此人家都要講到他了。這人名喚西錫兒·干姆司·白克，是海潑斯底特人。村人常見他的蹤跡出入別墅中，是陶搿拉司的老友。他們的相識還在陶搿拉司沒有到勃耳司冬的當兒。白克是英國人，據他自己說，他初識陶搿拉司的時候，正在美洲。兩人的友誼很親切，他似乎也擁得許多金錢，而且還沒有娶妻。他的年齡，比較陶搿拉司輕些，不過四十歲上下，最多四十五歲。身子很長，軀干魁梧，睫毛濃厚，須發勻整，目光有威，使人家見了生畏。

白克不喜歡騎馬和射獵，但常常銜著煙斗，在村中散步，有時和別墅的主人，駕車出游。有時主人外出他便和密昔司陶搿拉司聯步入綠蔭深處，喁喁談話。墅中仆人安姆司曾說道：“密司脫白克的為人，溫和可喜；但我卻從來不敢和他反抗過一句話。”他和陶搿拉司非常親近，但他也和密昔司很昵近，因此陶搿拉司暗中不免有些懷疑。有時他憤嫉的心思，不覺在面色顯露，下人們常常看得出的。所以白克是這案中可注意的第三人了。別墅中還有男仆安姆司和管理內務的女傭密昔司愛倫，也是可注意的。其余還有六個下人，卻和那一月六號夜里的事沒有關系了。

這可怖的消息，在夜里十一點四十五分已報到蘇散克斯警官惠而遜那里。報警的人，便是西錫兒·白克。他形色驚惶，跑到警署門前，把警鐘猛擊，聲言別墅中忽發生了可怕的慘劇，密司脫陶搿拉司已被人謀害。他匆匆報告以后，立即狂奔回去。警官惠而遜大駭，連忙通知了本地的長官，自己便到別墅里來察看。那時正在十二點鐘過去一些的時候。

他到了墅前，見別墅中的吊橋，已放將下來，窗中燈光盡明，屋中有驚亂的景象，許多仆人都面色慘白，聚在廳中。安姆司搓著雙手，立在門邊，顯出很驚恐的模樣。只有白克態度尚覺鎮靜，開了門引惠而遜進去。那時醫生夏德也到了。夏德在村中，是一個很有名氣的醫生。三個人走進了室中，安姆司仍帶著驚容，在后跟著。他把門關上了，不使那些女仆們見這可怖的景象。

死者仰臥在地上，正在那室的中央，四肢直僵僵的挺著，身上穿的睡衣，外面罩紫色的外褂，兩足曳著氈制的軟鞋，但赤著腳沒有穿襪。再看死者受傷很重，萬不能救治了。胸前橫著一枝獵槍，槍管很短，前口已截去一尺多長，這是預備近射的緣故，射擊力很猛，大概雙管齊發，所以頭顱擊得破碎，血肉已模糊不清了。

警官惠而遜，見了這種狀況，覺得案情重大，萬難獨當重任。

他看著這可怕的頭顱，低聲說道：“這事情很大，我們不必更動，且待長官到了再說。”

西錫兒·白克答道：“現在室中的狀態，一概都沒有更動，和我初次發現時一般。”

惠而遜取出他的筆記簿來，且問且記道：“這事在什么時候發生的？”

“那時正在十一點鐘以后，我還沒有安寢，獨坐在臥室中爐火邊取暖。忽而聽得槍聲，初時似乎不十分響，我立即奔下來。我想等我到那邊時，其間的相隔，大約還不到半分鐘的功夫。”

“這室門已開著么？”

“是的，門正開著，可憐的陶搿拉司正僵臥在地上，和現在你所見的一樣了。桌上的燭，仍舊點著，但覺昏朦不亮，我遂把燈點上。”

“你沒有看見人么？”

“我并不曾見有人影。我聽見密昔司陶搿拉司的腳聲，正從樓上走下，在我后面跑來。我忙回身過去，把伊攔住，不使伊見這室中可怕的景象。管家婦密昔司愛倫也已走來，便扶著女主人離去。接著安姆司也來了，我們重又走到室里。”

“我聽得墅外的吊橋，每夜要曳起的。是不是？”

“正是，這橋在夜里一直曳起，直到我出來報警時方才放下。”

“那么，兇徒從哪里可以逃走呢？這是一個疑問。密司脫陶搿拉司一定是自殺了。”

“我起初也是這樣想的，但你可看。”白克把窗帷掀起，指給惠而遜看那玻璃的長窗，豁然洞開，窗檻上有血痕，形狀似乎是腳跟的印跡。他就又道：“大約有人從這里逃走的了。”

“你以為有人游水逃過壕去么？”

“確乎是的。”

“那么，當你聽得槍聲走到室中時，既然不過半分鐘的光景，在那時候，那人必然仍在水里，來不及逃走的。”

“我在那時卻不曾想著。我雖然跑到窗邊，而窗帷卻下著，所以沒有看見。我又聽得密昔司陶搿拉司的腳聲，我忙出去攔住伊，因為這可怕的慘狀，斷乎不能使伊親眼目睹的。”

那醫生看著死者粉碎的頭顱，說道：“實在可慘。我從前次見過勃耳司冬火車遇險后，還沒有見過這種可怖的景象。”

惠而遜卻似注意在洞開的窗戶。他說道：“你以為兇徒從壕里涉水逃過，這或者是對的，但我又要問你，橋已曳起，這人怎樣走進墅來的呢？”

白克道：“那是一個疑問了。”

“這吊橋在什么時候曳起的？”

安姆司答道：“在將近六點鐘的時候。”

惠而遜道：“我聽說這橋曳起的時間，每在斜陽西墜的時候。照現在的天時，日落的時候，應在四點半鐘，怎么會到六點鐘呢？”

安姆司道：“密昔司陶搿拉司恰開著茶話會，所以等到客散以后，我才把橋曳起的。”

惠而遜道：“這樣說來，那兇手若是外來的人，必然在六點鐘以前掩進了墅中，預先伏匿在隱秘的地方。直到十一點鐘后，密司脫陶搿拉司進了室中，才遭他的毒手的。”

“是的。密司脫陶搿拉司在每夜將睡的時候，必先周巡墅中，察看火燭。這個人等候著，遂用槍把他擊斃了，又丟去了槍從窗里逃去。這是我的理想，因為除此以外，沒有較為關合的情節了。”

惠而遜從死尸身邊拾起一張名片，上有兩個大楷字V.V.，反面又有墨筆寫的341號數，字體很是草率。他拿起來問道：“這是什么？”

白克看了，也很覺驚奇，道：“我卻還不曾看見，這決是兇手留下的了。”

“V.V.，341，我不明白這些作什么解釋？”惠而遜把名片翻過來。

“V.V.是什么？大約是人名的縮寫了。夏德醫士，你在那邊得著了什么？”

這時夏德在爐巔的地毯上，俯身拾起一柄鐵錘，很是堅固，像是工人用的。西錫兒·白克指著火爐上的一只銅釘匣子。

他道：“昨夜密司脫陶搿拉司曾換掛畫片。我見他立在椅子上，把這大畫片釘上去的，所以用著這鐵錘了。”

惠而遜腦中，更覺迷惘，把手搔著頭，說道：“我們最好把他放在原處。這事非有頭腦靈敏的人，不能察見底蘊，總要倫敦的有名偵探前來協助了。”

他遂掌著燈，慢慢兒在室中繞著走。他忽然拉開窗帷，很驚奇的問道：“咦！這窗帷在什么時候下來的呢？”

仆人安姆司答道：“在四點鐘后上燈的時候。”

惠而遜又把燭火照到下面，見有泥痕的靴印，很清楚的在窗隅的地板上。便道：“密司脫白克，我可說你的理論已證實了，這兇手一定在窗帷已下，吊橋沒有曳起的時候，偷進墅中，那時正在四點到六點鐘的中間。他先看見這屋子，所以疾忙掩進，藏身在窗帷的后面，這是很明白的。他來也不過想盜劫些室中的貨財，但是密司脫陶搿拉司恰巧走進室里，遇見了他，他遂把陶搿拉司殺死了逃去。”

白克道：“我想也是這樣。但是我們在此，豈非空費掉可貴的光陰么？我們何不趁這兇手沒有走遠的時候，道村里去搜尋搜尋么？”

惠而遜想了一刻，說道：“在早晨六點鐘以前，沒有火車開駛的，他決不能坐車逃走。倘使他步行逃遁，那么，他身上已有了水跡，人家必然要注意，他也決不能遠遁的。無論如何，我不能離開此地，必須有人來代替了我，才可走開。但我想你們在這事沒有查清以前，也不便走開的。”

夏德醫士照著燈，細細察看尸身，問道：“這是什么記號？這和案情可有關系么？”

死尸的右手已卷起了袖子，直到肘旁。在臂上露出一個特異的深紫色記號，外廓作圓形，里面是一個等邊的三角式，像形，和死者灰白的膚色相映，很是明顯。

夏德又把顯微鏡照看死尸，說道：“這記號并不是針刺的，我沒有見過這種記號。大約烙了已有好多年，和牲畜上的烙印一般。但這是什么用意呢？”

西錫兒·白克道：“我也不明白。但我見這印在陶搿拉司的臂上，已有十年了。”

安姆司道：“我也見過不少次數的。主人卷起衣袖時，總見這個記號的。我常常奇怪，不知道有什么用處。”

惠而遜道：“那么，這和案情沒有什么關系了。大約古時傳下的一種風俗，現在你做些什么呀？”

安姆司忽然驚呼起來，指著死者伸出的手，喊道：“他們一定把他的結婚的戒指取去了。”

“什么？”

“真的，我主人常把他的結婚金指環，套在他左手的小指上。另有一只鑲金指環，加在上面。第三指上，還戴著一只蛇盤形的指環，現在只有蛇盤形和鑲金的留著，而結婚戒指卻沒有了。”

白克道：“他說的不錯。”

惠而遜道：“你果見結婚指環，在別一只戒指的下面么？”

“常常看見的。”

“那么，這兇手一定先把鑲金的指環脫下，然后取去了結婚戒指，再把鑲金指環套上的。”

“不錯。”

這村中著名的警長，卻搖起頭來，道：“我看這案情很為曲折，最好快些交給倫敦總部中去辦。威脫·梅森是很有才干的人，他不久便要前來。但恐他對于這種離奇的案子，也要覺得棘手，不如就交給倫敦總部去偵探的好。”