蕭淑妃卻道：“臣妾曉得，中宮長子為太子，中宮次子為雍王。可皇后現在不是沒生養么？先叫咱素節當雍王，日后皇后有了兒子再改封。”她心里算盤撥得分明，李治根本不喜歡王皇后，莫說生兩個，照這樣下去一個也生不出來。現今四個皇子，素節雖然最小，但李忠、李孝、李上金皆宮婢所生，他們的母親即便晉封也不過是美人，無法與淑妃想比。只要李素節占據雍王之位，將來不愁沒機會入主東宮。
李治怎會瞧不透她的如意算盤？平心而論，他與蕭淑妃耳鬢廝磨，感情深厚，對素節已十分寵愛，甚至改易皇后他也樂觀其成。但淑妃這樣迫不及待地籌劃，令他很不痛快——好歹也夫妻近七年了，除了玩玩鬧鬧就是兒子的事，難道就沒點兒默契？本來水到渠成的事何必搞得那么露骨，那么迫不及待？我連朝政大權還沒摸到手呢，你們就算計著我死后龍位歸誰？究竟在不在乎我？我的難處你們誰問過？
“還剩半碗呢，怎不吃了？”
李治把羹匙往桌上一拍：“天竺蔗糖雖然好，若是天天吃也總有吃膩的一天。”
蕭淑妃根本沒品出這話的弦外之音：“下次我給陛下做別的……別動，你臉上沾了點兒。”說著攬住李治的脖子，順著肩膀往下摸索，朱唇輕輕湊過來，親了親他的臉頰。李治的煩躁似乎被她的愛撫平復了許多，也側過身吻著她的脖子。
蕭淑妃感覺癢癢，發出一聲嫵媚的嬌笑，將他緊緊抱在懷中：“我再給陛下生個孩兒如何？您若不愿封素節為雍王，那就把這封號留個咱們老二。”
聽見這句話，李治的愛欲之火熄滅了！
蕭淑妃仍不悟，還是緊緊摟著他求歡。李治已沒這個心思，只覺天氣悶熱，兩人抱在一起燙乎乎、黏糊糊的，皮膚油膩發黏，呼吸渾濁燥熱，很不舒服。他抬手想掙開淑妃的懷抱，卻不慎碰到桌上那只粥碗——“啪”的一聲輕響，玉碗落地摔成碎片。
“哇……”隔壁立時傳來嬰孩的啼哭聲。
“素節！”淑妃抽身去看孩子。幾個宮女也奔進來跟著哄孩子，還有人收拾摔碎的碗。一片混亂中李治起身，不言不語踱了出去。兩個小公主喊著父皇，宦官也朝他施禮，他竟全未理睬，徑直出了院門——這里尋不到他想要的安慰。
剛離開淑景殿沒行幾步，忽見遠處走來一隊宮女宦官，李治一望便知是王皇后。這位皇后頗有一國之母的風范，哪怕在宮里隨便走走也要擺足儀仗，多熱的天氣她手底下人也要穿得規規矩矩，走得整整齊齊。李治不想與她碰面，所幸沒帶從人，忙藏到一棵大樹后。
皇后一行人做夢也不會想到堂堂天子會躲在樹后，誰也沒注意，只管往前走。李治偷偷窺見妻子從不遠處走過，一身正裝昂首闊步，那張面孔清秀而冷峻，雖說貴氣凌人，但雙眸卻顯得空洞，她生活得并不幸福。李治轉身倚著樹，重重嘆了口氣——皇后并非不美麗，也并非不賢惠，只是有一種拒人于千里之外的矜持，無論喜怒哀樂，都無法擺脫這種從小養成的強烈自尊，即便心里一團火，臉上卻掛著冰霜。他并不討厭皇后，甚至曾嘗試著去愛，可是太累了，他們倆的性格注定無緣，這樣的夫妻生活已變成負擔。他無力擺脫皇后，這樁婚姻畢竟是父皇決定的，更何況她背后還有兩位舅父；他也不愿接近皇后，唯恐一時的冷漠或氣憤讓彼此更痛苦，矛盾更嚴重。
誰能想到，堂堂天子竟會在皇宮、在自己的家中東躲西藏，尋不到安慰之地？直到皇后走遠，李治才從樹后繞出，茫茫然在宮苑中躲來躲去，不知不覺間已來到鶴林院外。林木幽幽，青草茵茵，門庭素雅，香煙繚繞，遙聞木魚之聲，不見翠衣紅袖。這位慈祥的師傅可否化解他心中煩惱？
清靜之地不見一絲雕飾，院中一張小幾，擺著香爐、佛經、瑤琴等物，正堂上供奉著開光的金身佛祖。薛婕妤背對堂門、跪坐佛前，一邊敲打木魚，一邊默誦著經文。此時她雖未落發，卻已是帶發修行之人，脫去錦繡衣衫，卸去金簪玉環；青布衲衣，披頭散發，項掛佛珠，木屐布襪，儼然一誠心向佛的居士。
李治雖有許多話要說，卻不忍打斷她修行，只是默默立于堂下，靜候她把功課做完。
“陛下。”薛婕妤倏然停下了木魚，卻沒有回頭。
“您怎知道朕來了？”
“臣妾記得您的腳步聲。”
“是啊。還有誰比您更了解雉奴？朕有許多心事想跟您說。”
薛婕妤似乎早意識到他有什么煩惱：“后宮不得妄議朝政，再說臣妾如今心無旁騖，陛下的事莫要向我提起。”說罷又敲起木魚。
李治郁悶至極，哪還在乎這許多，滔滔不絕道：“朕這皇帝當得好沒意思。國事難插手，后宮一團糟，高陽胡鬧管不了，盧夫人求朕辦事也無力相幫，淑妃與皇后鬧得不可開交。這些紛紛擾擾，你說朕該怎么辦？”
薛婕妤并不作答，也不回頭，依舊默誦經文。
“師傅！”李治急切呼喚著，“雉奴真的承受不住了。究竟是朕命運不濟，還是所有人都欺朕軟弱？”
薛婕妤依舊沒有明確作答，只是輕輕敲著木魚，喃喃道：“如來降世，手指乾坤，天上地下，唯我獨尊。菩提樹下，枯坐冥想，阿耨多羅，大徹大悟……非是菩提樹點化佛祖，而是佛祖自己徹悟。”
佛祖頓悟能舍棄凡塵，可身為天子肩負天下安危，舍都不能舍，逃都無處逃，難道真的沒人能夠分擔痛苦？李治頹然癱坐在幾案邊，凝然注視桌上那張烏木玉柱的瑤琴……
忽然，他又想起了那個人，那個真正讓他感到快樂與解脫的人。他手撫琴弦回溯往事，一股強烈的思念之情霎時涌上心頭！
三、執子之手
永徽元年（公元650年）五月二十六——太宗文皇帝周年忌日。
轉眼間李世民逝去已整整一年，各州的災害逐漸銷聲匿跡，百姓漸漸習慣了沒有天可汗的日子，可是誰曾想到，他們的新天子卻滿心無奈、度日如年。
依據朝廷制度，周年忌日禮儀甚多。深更半夜李治便率文武百官拜謁昭陵，獻太牢之禮。他在父皇陵墓前泣涕哀號，獻饈完畢，又傳下命令——圣者名諱非臣民所能言，從前“世”“民”二字只要不相連仍可隨意使用；從今以后兩字皆避諱，不準言談書寫，朝廷百姓一體遵行。
命令傳下四方嘩然，“世”“民”皆常用字，不知多少臣民因此改名，連大名鼎鼎的李世也從此改名李，尚書六部之一“民部”自此改稱“戶部”。天下寺廟供奉的觀世音菩薩也要避諱，簡稱觀音菩薩，以后勘譯佛經凡遇“觀世自在”皆改為“觀自在”，言談書寫皆需留神，否則觸犯國法。其實李治何嘗不是無奈之舉？一年之中他沒親自決定一件事，默默無聞不為臣民熟知，唯有在孝道上做做文章，引天下人矚目。
謁陵之后大駕回城，再按來時鹵簿儀仗列隊而行。金石雅樂大作，衛府將士前后列隊。指南車、白鷺車、鸞旗車、辟惡車、皮軒車，木輪滾滾光華燦爛；朱雀旗、青龍旗、玄武旗、騶牙旗、飛豹旗，遮天蔽日異彩紛呈；衛兵衣甲分八彩，橫刀、弓箭、大戟、長槍、盾牌，威風凜凜浩浩蕩蕩，行走在朱雀大街上……李治耳聞臣民呼喝“萬歲”之聲，卻只能看見層層護衛，望不清百姓情狀，心中不免遺憾。
圣駕半路停鑾。太常卿李道宗降車，高聲請奏：“請陛下行香。”自南朝梁武帝以來倡三教連橫，儒佛道三家共佑社稷，寺觀祈福已成定例。凡國忌日東西兩京各開兩座寺觀，散齋僧道，舉行法會。天子親臨長安寺院，文武臣五品以上、清官七品以上（凡出身士族名門、具有聲望、坐而論道不處理具體公務的官稱為清官）都要前往行香；地方都督、刺史雖不能來京，也要在轄境內選名寺一座，率手下官員行香膜拜。
今歲乃太宗皇帝首次忌日，玄門開崇圣宮、釋門開感業寺，皆為皇家道場。中土道教不及佛教勢大，但太上老君俗名李耳，李氏當國厚加尊崇，地位在佛門之上，道士、女冠皆由鴻臚寺崇玄署管轄，故李治先至崇圣宮行香。觀外法棚昨夜便已搭好，除京畿各處道觀真人道長外，在京諸侯、皇室姻親，連致仕多年在家修道的老將軍尉遲恭都來了，早已候駕多時。道士們在門外迎接，先行君臣禮，再起身行稽首禮，恭請圣駕先行，顧命大臣、三省宰相、列卿御史、八座尚書隨駕入觀，余者只能在外等候。
李治瞧得分明，為首道士名喚李晃，三十出頭相貌英俊，乃隴西李氏同族，后面諸位道人也多是熟面孔。李治不禁苦笑——先帝晚年迷信方術，招攬這幾人煉丹，結果病上加病以致不愈。先帝駕崩他們口口聲聲說是騎鯨登仙，如今又跑到崇圣宮來為先帝追福。
李治只是隨便敷衍幾句，便率群臣前行，連穿過兩道門，見院中設擺兩張龐大香案，神龕、圖畫、符書遍布，各色天尊大神乃至張陵、張魯、葛玄、葛洪、范長生、魏華存等先賢塑像；所有道士皆身穿八卦衣，頭戴蓮花冠，玉柄拂塵、云鞋白襪，念經敲磬繞圈而行，四周法器叮當鼓樂齊鳴，好一座水陸道場、羅天大醮！