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    郝炎沒想到徐灝會直接拒絕，一絲余地都不留，不由得惱羞成怒，在家里嘴上罵罵咧咧。
    幫閑們紛紛出言勸解，其中袁空說道：“公子無需惱怒，從來說親就沒有一口氣說成的，總得三回五轉，托媒人不惜面皮，花言巧語的去說，方能成就。適才在下細細想來，徐大人畢竟乃是武職，而知府大人則是科舉出身，素來沒什么交情，他二人見面未必融洽。再說徐大人乃當朝一品，知府聽他說聲不同意，也就不敢再開口了，反正回復公子，人情也算做完了。
    既然公子這么看重，一心要得到美貌佳人，那么請不惜花費，我們眾兄弟也不辭辛苦。今日不成，明日再去苦求，水滴穿石，務必想方設法的玉成此事，公子您意下如何？”
    郝炎也很無奈，誰讓自己名聲不好呢？說道：“你們素來曉得我的心性，順我者千金不吝，逆我者半文不給。如今我心里只有徐家小姐，她娘的，不知為何竟動了心火，這幾天好生難過，連晚上睡覺也夢到與小姐成親，不得到她我誓不為人。你們如果能幫我撮合成了，我心里感激，美人難得，銀錢則不過是糞土，決不吝惜。”
    袁空趁機笑道：“那請公子先賞給我等一些車馬費吧。”
    郝炎被激起了性子，二話不說，命人取來八十兩銀子，每個人都分到了三五兩，而袁空獨拿二十兩整。
    幫閑們歡天喜地的攥著錢出來辦事，袁空素來就是他們中最有主意的，這下子更是隱隱成了眾人之。說道：“先別太高興，若想再拿一筆大財，都得聽我的主張。”
    眾人紛紛說道：“這是自然，一切悉聽袁兄差遣。”
    袁空說道：“今日得了銀子也是喜事，都去酒樓吃酒。順便大家伙商量如何行事。”
    當下眾人簇擁著他去了一家常去的酒館，點了酒菜。等酒過三巡，袁空說道：“我仔細想了想，為今之計，得做兩手準備，一面仔細訪問徐家一番。果真小姐許配了蜀王府，那就什么也不必說了。若是沒有定親，咱們就叫公子求求沐王府出面，或者郝老爺親自提親，徐三爺應該推辭不得。畢竟不是他的親閨女。”
    “袁兄高見！”眾人習慣性的拍起了馬屁。
    商量好了分頭行事，第二天袁空一個人悄悄走到徐家附近，恰好當日的老人在門前坐著，他上前拱手道：“老哥，可還認得我么？”
    老人歲數大一時間想不起來，起身說道：“不知在什么地方會過，有些面善。”
    袁空笑道：“前幾天你我在縣衙相遇，忘了？”
    老人想了半天。說道：“可是在石獅子上坐著的那位相公？”
    “正是。”袁空點頭。
    老人問道：“相公到此有何貴干？”
    袁空說道：“有事路過，不期看見了老哥，故此來看看你。”
    老人很是高興。說道：“快請坐一坐，我拿茶出來。”
    “不用。”袁空說道：“附近可有酒樓？我走得乏力也餓了。”
    老人說道：“前面小橋邊的亭子上就是個酒樓，我做主人的請相公吧。”
    “豈有此理！”袁空故意板著臉，“我豈能讓老哥破費，不過是這里不熟悉，麻煩老兄一陪。
    老人見他要請客。更開心了，笑道：“既然相公不喜獨自吃酒。那小老兒只得奉陪了。”
    于是二人說說笑笑進了酒店，對酌而飲。老人喝了一個時辰的酒，漸漸有了醉意，忽然說道：“我這人真是糊涂，吃了相公的酒，卻連姓名也忘了請教，罪過。”
    袁空笑道：“在下紹興袁空，客居于此。”
    說話間又吃了數杯酒，袁空見這位名叫徐信的老人醉醺醺了，便問道：“敢問徐家三爺近日如何？”
    徐信說道：“我們三爺？這兩天在家無非賞花賞月，山水陶情而已，沒見他出門，也沒見他會客。”
    袁空又問道：“可是前日聽聞郝家公子請了知府大人到府上為媒，求聘于貴府小姐，這事可有？”
    “有的，有的。”徐信迷迷糊糊的點頭，“但是他來遲了，我家小姐已經許了人。”
    袁空吃驚的道：“我聽人說明明來到云南之前還未許配，怎么一來到昆明，反而不聲不響的許給人了？”
    徐信說道：“我也不大曉得，前日知府大人來了，我心說侯伯之家結親，也是門當戶對的好事，誰知三爺說許了人，問內宅的嫂子，說你還不知道么？在學校里，三爺見蜀王之子少年多才，就已經有意聯姻了，以三爺的身份，他決定的事兒，蜀王豈會拒絕？”
    袁空一聽，心中冷了一半，勉強坐了一會兒，起身付了酒錢。
    徐信醉醺醺的道：“今日打擾了，改日我來做東吧。”
    與此同時，失意的蔡鼐聽到的卻是另一個版本，悶悶不樂的他在外宅四處溜達，下人家都去拜會，有的人家留他說話，有的在門前說幾句。
    因曹鼐見人即稱呼嬸嬸、叔叔、哥哥、姐姐，一味的謙遜，徐家人又見他相貌不俗，出言文雅，沒有一個不喜歡的，很快有人引他去洗澡。
    曹鼐這才知道，徐家人如果有條件又愛干凈，幾乎每天都要洗澡，怪不得每個人皆干凈整潔，一絲異味也不曾聞到過。
    如此他也仔細洗了個澡，生怕惹人嫌棄，回到書房，只見燈火已點亮了，飯菜也擺在桌上，嘆道：“唉！或許是淰姐姐送來的，可惜我要走了。”
    郁郁寡歡的吃了飯，找了一部二十史，撿了后半部看，不知不覺睡了過去。
    清晨，曹鼐起來，走到茶房，恰好淰兒和袁嫂子在那兒，替他打了一盆水，淰兒說道：“我昨晚過去送飯，不知你跑到哪里去了。”
    曹鼐問道：“姐姐同誰來的？”
    淰兒便哄他道：“我一個人去的。”
    曹鼐心里受用，說道：“我到處串門，又洗了個澡，可惜可惜！今后再也不出書房了。”
    淰兒掩口笑了一笑，不愿多說話，拎著水壺轉身徑自去了。當晚，袁嫂子同一個陌生的婦人來送飯。
    曹鼐奇怪的道：“這位媽媽是何人？”
    袁嫂子說道：“是小姐的乳娘宋媽媽。”
    那宋媽媽見桌上有許多蠟燭，問道：“這是做什么？”
    “看書。”曹鼐回答。
    宋媽媽說道：“白天也看夠了，怎么夜里還看？小心傷了眼睛。”
    蔡鼐說道：“好些書都沒有看過，父親去世后，更沒有機會了，所以我不想錯過。”
    “難得，果然是個好孩子。”懷著目的而來的宋媽媽神色欣賞。
    蔡鼐終于忍不住了，問道：“昨日三爺說小姐許配給蜀王子，不知何日完婚？”
    宋媽媽與袁嫂子相視一笑，反問道：“莫非是擔心淰兒陪嫁？”
    “額，是有一點。”曹鼐一臉苦笑。
    “放心吧！”宋媽媽大笑，“那都是糊弄知府與郝家的，實話告訴你，郝家公子是個浪蕩子，豈能把我家小姐嫁給他？而蜀王府雖貴為王爵，可我徐家也不稀罕，與其把小姐嫁給嬪妃爭寵的王府，老爺夫人的意思，尤其是三爺的意思，寧可把小姐許配給一個好兒郎，只要孝順上進，最好不想三妻四妾，家世如何倒是其次了。”
    曹鼐內心頓時狂喜，顫抖的道：“真的？小姐沒有許配出去？”
    “沒有。”宋媽媽笑道，忽然疑惑的道：“怎么？你也喜歡上了我家小姐？”
    “沒有，沒有。”曹鼐連忙擺手，“小姐乃天上仙子，在下萬萬不敢覬覦。”
    宋媽媽笑道：“什么仙子，你們這些年輕人呀，總以為大戶家的小姐不食人間煙火似的，實則還不是吃喝拉撒睡，姑娘小時候的糗事一籮筐呢。”
    曹鼐興趣大起，就要問問細節，袁嫂子見狀說道：“姑娘的私事豈能亂說？好了，咱們也該走了。”
    宋媽媽輕笑道：“我曉得。”
    此后一連兩天，別說沒看到徐湘月的身影，連淰兒都沒有出來，鬧得曹鼐心中悶悶不樂，一時無聊，提筆寫了一詩。
    如今屈指一算，已經在徐家耽擱七日了，看來是無緣，曹鼐嘆息道：“我該走了。”
    正在呆呢，忽然袁嫂子走進來，說道：“快收拾一下，夫人喚你。”
    曹鼐心中納悶，隨著她走到正房，坐在椅子上的袁氏說道：“郝家夫人十六日壽誕，明日要去送禮，你替我照著賬上購置禮物，寫了禮帖，明早送過去。”
    曹鼐沒想到受到重用，趕忙應承下來，袁氏遂吩咐管事將銀子，賬單遞給他。
    等他匆匆出去，袁氏笑道：“瞧瞧他辦事如何，希望能辦得穩妥。
    袁嫂子說道：“一定是個細心周到的人，即使不周全，也是因太年輕又沒做過下人。”
    宋媽媽說道：“我也瞧著不像普通子弟，細皮嫩肉，喜歡讀書，看看他的禮帖是否自己寫的，即能證明是不是真的讀書人。若是讀書郎，那做個書童可委屈了人家。”
    “如今會讀書寫字的多了。”袁氏淡淡的道，“不過淰兒配他，郎才女貌，希望不是個糊涂鬼，不然我還得再物色個人選。”(未完待續)
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