曹鼐說道：“作保就勞煩你老人家，立契約不急，可以過一個月后再說。”
    這方面也有試用期一說，也有雙向選擇一說，因曹鼐算是自愿賣身為奴，若嫌棄主人家吝嗇，或主人家嫌棄其偷懶耍滑，往往先彼此熟悉一段時日，不中意可以一拍兩散。
    但是婆子不愿意，不當場立下契約，豈不是沒有保錢可收？遂搖頭道：“不行，倘若你三心二意，不告而別，一旦徐家說你拐帶了財物，告到了我身上，我去哪里尋你？”
    曹鼐明白了，瞧瞧左右無人，取出了五錢銀子，說道：“媽媽，我不比沒有來歷之人，到底是讀書人出身，就是說立契，我自己會寫，凡是禮帖等我都擅長，與尋常人的身價不同，卻只要區區三十兩銀子。況且做了契約，你就要擔上干系，我要是想走，你可責備他家委屈了我，沒有契約也誣賴不了什么。這五錢銀子先謝您，只要你引我進去，成事后還要重重酬謝。”
    婆子見錢眼開，笑道：“看你是個老實人，銀子怎么好收呢？”
    “權當茶錢，謝在后邊。”曹鼐也笑道。
    婆子的丈夫賣豆腐回來，聽說后也很歡喜，畢竟徐家是外地人，拿了銀子管他將來呢？當下就要領曹鼐過去，婆子說道：“你不會說話，還是我自個去吧。”
    如此來到這邊，婆子進內宅求見袁氏，半響后出來，說道：“奶奶甚喜，喚你進去呢。”
    原來袁氏要買書童。就是要一個識字的，最好有些才華，長相也得干干凈凈，所以來的人雖多，卻沒有一個滿足條件。
    聽說曹鼐是讀書人出身。當場傳他進去見一見。曹鼐隨著婆子在內宅轉彎抹角，走到了正房大院。
    進了外廳，瞧見四五個丫鬟站在兩側，其中有個十五六歲的大丫鬟，容貌非常秀美，目不轉睛的盯著他。
    曹鼐一腦袋浪漫愛情故事。尋思這位姐姐可以做個紅娘，這時袁氏打里屋走了出來，他趕忙深施一禮，作勢就要磕頭。
    袁氏笑道：“免了，我們家不興叩首。以后回事也不必下跪，即使做書童，男子漢也不能沒有骨頭。”
    這徐家有些意思，曹鼐寬心之余也不由得暗暗佩服，恭恭敬敬的道：“是。”
    袁氏很滿意他的相貌氣度，問道：“你是哪里人？為何要賣身為奴，多大的年紀了？要多少銀子？”
    婆子上前詳細代述一遍，袁氏聽說他是個失去雙親的孤兒。不免心生憐惜，見曹鼐不急于要立契拿銀子，而是希望配個妻子。說道：“既然想成家，你這樣的人品，想要什么模樣的美人都有。”笑著一指那位丫鬟，“這是我家姑娘身邊極得意的，你好好做事，日后可把她配你。”
    那丫鬟立時紅了臉。扭頭就往里面走去。曹鼐說道：“多謝奶奶。”因沒看見徐家的小姐，故意問道：“小的初來乍到。不知府上有幾位公子小姐，也得拜見一下。”
    袁氏說道：“兒子小。遠在金陵，身邊就一個姑娘，人在閨房不必了。若你能隨著回京，到時自會見到。”
    曹鼐點點頭，說道：“請夫人賞賜名字，在下的舊名不敢辱沒祖宗。”
    “嗯。”袁氏見他言辭文雅，越發歡喜，“既然你新來，就叫一個新字吧，姓呢！改隨徐也好，祖宗的姓也罷，都由著你自己選擇。”
    “去吧。聽說你有位朋友，吃頓飯再走。”袁氏心說如此人物，可以讓他先在書房做一段時日的書童，陪著兒子讀書，等將來或做個管事，或做個門客，如果他自己爭氣，還給賣身契讓其去參加科舉，也算我做件善事。
    曹鼐隨著一位管事媳婦出來，到了外廂的書房，忙問道：“嫂子高姓？”
    “夫家姓朱，奴家是夫人房中管酒水的。”管事媳婦看出袁氏很待見他，語氣非常親切。
    曹鼐說道：“我是北方的孩子，無父母親戚，您就是我的親嫂子，今后全仗嫂子照拂了。”
    管事媳婦見他會說話，心里也很歡喜，笑道：“那是自然。”
    正說著話呢，就見被袁氏指的大丫頭走了進來，說道：“袁嫂子，夫人吩咐你去叫徐管家，來陪新哥哥吃酒。”
    “呦，這就叫上哥哥了？”袁嫂子打趣道。
    曹鼐趕忙要上前說話，誰知人家頭也不回，徑自進去了。原來她是徐湘月身邊的二等丫頭，即使知道袁氏是開玩笑居多，但只要她自己點了頭，自然就會成真，故此有些害羞。
    袁氏打發她出來，她不得不來，女孩家的心思復雜，也有心再看看曹鼐，等見到了人，卻又馬上不假辭色的轉身離開。
    袁嫂子笑道：“方才那位姐姐，名喚淰兒，是徐家的家生丫頭，從小在奶奶身邊做事。去年少爺見她越來越漂亮，打算納為妾，奶奶不肯，送到了大姑娘身邊。告訴你，不但一手的好針線，人亦極聰明，又識字會看書，若真的許配給你，真真你的造化，等閑官宦人家的小姐也比不得她，你也隨著我們叫她淰姐吧。”
    “承指教。”
    曹鼐記在心里，等婆子帶來了清書，進來一位婦人，手里托著六碟菜肴，一個小丫頭拎著兩壺酒。
    袁嫂子介紹道：“這是李嬸嬸，徐家多年老人，管著廚房。那是木藍姐，李嬸嬸的閨女。”
    曹鼐挨個致意，清書習慣性的接過來酒菜，熟練的擺在桌上，三個女人說了聲慢用，一起走了，婆子喜笑顏開的留下吃飯。
    婆子很快吃飽了，告辭離去，趁這機會曹鼐說道：“你以后就稱呼我為曹兄，言語上小心在意，不可露出馬腳。”
    清書說道：“知道了，只是我是每天來探望你，還是不來的好？”
    曹鼐沉吟道：“這兩三日你不用來，等四五天后，去附近的求子廟，上下午來一次。我要是想見你，會在右邊的粉墻上畫個黑圈，你就來徐府找我。”
    剛說完，袁嫂子的丈夫朱管家來了，三人遂坐在一起吃酒，聊些閑話。
    夜晚，徐湘月陪著徐灝吃飯，沐凝雪和袁氏等女人已經吃過了，聚在另一邊談天說地。
    徐湘月說道：“三伯，我們何時回京？雖說我舍不得漣漪，可也想念小葉子，是不是順路去浙江探望下她？”
    “可以。”徐灝又說道：“等叫你娘她們先回京，咱倆結伴去杭州，這一大家子人，走到哪都麻煩。”
    “贊同！”湘月開心了起來，興致勃勃的道：“，她們同學也結伴去山陰會稽等地方游覽，途中到了一古寺，詢問僧人那山的名字，寺廟起于何代？得知以前叫做剡山，相傳秦始皇東游時，望見剡山有王氣，因而鑿斷了龍脈，后來改名為鹿胎山。”
    徐灝問道：“怎么改名鹿胎？”
    徐湘月笑道：“小葉子也這么問了，僧人說寺廟乃二百四十六代先師所建，先師姓陳，名惠度，從武，一日在此山打獵，見到了一只鹿，彎弓一箭射中了鹿腹，不想鹿腹中有孕，被箭傷到了胎，逃入山中產下了小鹿。
    陳惠度追了過去，見那母鹿忽作悲鳴之狀，停下了腳步。那母鹿見小鹿受傷，將舌舔舐小鹿的傷口，不期小鹿傷重，隨舔而死。母鹿見了哀叫悲號，也隨之而亡。陳惠度不勝追悔，遂將二鹿埋葬，隨即剃發為僧，一心向佛，后來成了正果，因而寺廟名為惠度寺，此山名為鹿胎山。”
    “原來如此。”徐灝轉而笑道：“果然活到老學到老，我去了浙江數次，卻不知這些。”
    “還有呢。”湘月神色向往，“她們到處游玩，見一山清水秀，古木參天的地方有一個村落，村落非常興盛，又看見往來的村民，皆徐行緩步，舉動斯文，認為那里人杰地靈，應該住著隱士高人。
    一問才知道，這里的地名竟是‘筆花墅’，乃是‘江郎才盡’的江淹故居，村里有王羲之的‘墨池’，范仲淹的‘清白堂’，還有‘越王臺’、‘曹娥碑’、‘嚴光墓’等眾多名勝古跡呢。”
    徐灝動容道：“如此勝跡，豈能不親自前往瞻仰？沒說的，咱們約好小葉子，叫她帶著咱們去一趟。”
    這時候袁氏走過來，問道：“你們爺倆在說什么呢？興高采烈的。”
    徐湘月笑嘻嘻的道：“娘，三伯答應要帶我去浙江游玩。”
    “怪不得你笑得合不攏嘴呢，如今燁兒漣漪都不在，屬你最受寵了。”袁氏笑道，又對著徐灝說道：“今日我收了一書童，竟是北平府的讀書人，父母雙亡，說是來云南尋親的。我看出他一定另有隱情，不過人斯斯文文，年紀也不大，便收下了他，瞧瞧他到底是為何而來，也或許真的走投無路。”
    “讀書人？”徐湘月奇怪的道：“云南讀書人稀缺，為何非要賣身為奴呢？再說城里有剛成立的大學，可以去報名入學呀，此人一定別有用心。”
    徐灝說道：“或許是打聽到了咱家的底細，前來攀附的，這樣的人工于心計，今后防備著些，不如給些盤纏叫他回原籍吧。”
    袁氏卻對曹鼐很有好感，覺得他不是那樣的人，是以說道：“我知道了，先留些時日看看，查清楚其來意，若不妥再打發走人也不遲。”(未完待續)
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