曹鼐原以為徐家不過是普通的大戶人家，充其量京城三四流的權貴世家，不然何必在云南買書童呢？可見是家中缺少下人。
    誰知徐家是一等一的當朝權貴，家人眾多，門戶森嚴，而袁氏的用意不外乎要把被丈夫盯上的淰兒配出去，苦于身邊沒有她看中的年輕人，到了云南臨時起意，索性收個人品風流的讀書郎。
    頭一天，袁嫂子與李嬸子給他送飯，曹鼐見有酒，就說道：“我酒量淺，二位長輩請留下一同吃酒吧。”
    恰好兩位婦人也是貪酒的，年紀大有體面，也不怕人說三道四，遂坐了下來吃喝。
    曹鼐說道：“我初來乍到，不知高低，不想總是麻煩您二位送飯，我明日自己去取吧。”
    李嬸子正色說道：“不可。徐家規矩嚴，男子非傳喚不得擅入內宅，書房的飯菜向來是由我們傳出來的。”
    曹鼐驚訝的道：“我區區一介書童，豈敢總是勞煩長輩？想廚房必定位于內宅外側，我這么小的年紀走一趟有什么大不了？”
    “那可不行。”袁嫂子搖頭道：“別說你這么大，即使七八歲的孩子，等閑也不能隨意進去。不消說在金陵，眼下的廚灶在西樓的橫頭，早上的茶水是從屋里拿了就走的。你是個好孩子，體諒咱們，可以去外巷的灶邊取，因早飯簡單。但是午飯夜飯得輪著等候，不允許男人進來混雜，就算是丫頭媳婦，天色晚了也不許在暗中單獨行走呢。一經發現必被責罰。”
    曹鼐失望的道：“原來如此。”隨即又釋然了，這才是正經的大戶人家，若男男女女隨便接觸，可想而知其門風如何不堪，那徐家小姐即使美如天仙。自己也要敬謝不敏了。
    正說著話，有小廝端進來一盆水，曹鼐看見門口燈影亂動，問道：“外頭還有人么？”
    小廝叫道：“淰姐姐，你為什么不進來？”
    外頭傳來淰兒的聲音，“你過來。把東西接了去。”
    原來是袁氏故意打發她來給曹鼐送新被褥，袁嫂子曉得奶奶的用意，走出來拉扯著她，笑道：“有什么不好意思的，眼看著就要成夫妻了。這床是要你鋪的。”
    “呸！”紅了臉的淰兒啐了一口，氣呼呼的把被子扔在旁邊的空椅子上，奪了手就走。
    袁嫂子又笑道：“有什么可害臊的？罷了，我替你鋪吧。”
    曹鼐忙說道：“不敢，讓我自己來吧。”
    “你一個男人家笨手笨腳，還是我來吧。”袁嫂子笑道。
    內宅，徐湘月正想著和三伯一起去找小葉子，然后好生在浙江游玩幾天。這可是異常難得的機會，等嫁了人，再想隨便出門恐怕是不可得了。不禁十分羨慕漣漪起來，能嫁到自家，上有如此通情達理的三伯夫婦，真是萬中無一的好際遇。
    貼身丫鬟采綠笑嘻嘻的走進來，說道：“小姐，淰姐姐有老公了。”
    徐湘月罵道：“說得什么話。”
    采綠委屈的道：“是奶奶親口說要把淰姐姐許配給新來的書童。人家有才有貌，她能不愿意？這是奶奶說得。不是我說的。”
    徐湘月好奇的道：“真的？怎么沒進來讓我瞧瞧？隨隨便便指了婚，也不問問淰兒她自己愿不愿意？”
    采綠說道：“他說要拜見不必了，如今住在外書房呢。”
    “太太怎么了？一個新來的人，輕易把丫頭許出去？”徐湘月不解的搖搖頭。
    說曹操曹操到，淰兒送茶進來，湘月故意說道：“看你春風滿面，好像有什么喜事。”
    淰兒頓時漲紅了臉，叫道：“姑娘，你為何這么說？我聽不懂。”
    湘月說道：“剛剛聽聞，太太要將你許配給新進的書童，可有此事？”
    “那是故意哄他的，哪個當真了？”淰兒不屑的撇撇嘴，“我知道太太對我有成見，大不了我回家去，憑什么拿人家開玩笑。”
    湘月笑吟吟的問道：“女大當婚，早晚你總得嫁人吧？說說，人物如何？”
    淰兒把茶盞放下，漫不經心的道：“平常。”
    湘月觀察她的反應，笑問道：“你不中意么？”
    “什么中意不中意？姑娘越來越八卦了。”淰兒忽然笑道：“很快就能見到，見到了姑娘不就知道了？但據我看來，他在咱家未必長久。”
    湘月有些似懂非懂，說道：“我是擔心誤了你，故此才問的，若能見上一面，倒要瞧瞧乃是何方神圣。”
    第二天一早，曹鼐酒量錢，昨晚喝了幾杯，早上沒及時起來。
    袁嫂子還真把他當成兄弟看待了，特意進來喚他起床，幾個住在隔壁的小廝在院子里嘻嘻哈哈的笑鬧。
    曹鼐趕忙起來穿衣，袁嫂子年過四十，也不避諱一個未滿二十的后生，一邊幫他疊被一邊說道：“我是來領你到外茶房認認路，下次你好自己去取熱水和早點，順便也領你進廚房看看。”
    如此曹鼐隨著她先去了不遠處的茶房，一群男人正在水泥砌成的洗臉臺子刷牙洗臉，他也上前洗了臉，又走過一條長巷，打側門進了內宅，由回廊走到了大廚房。
    院子里，有幾個婦人丫頭，袁嫂子挨個介紹，指著里面的影壁，說道：“這里不比金陵，那最高的前樓，是奶奶的臥房，后樓是小姐的閨房。現在人還未起，我領你從里面穿出去吧。”
    當下引著他穿過亭臺樓閣，蔡鼐說道：“原來內宅這么大，到處都是房屋，不小心就會迷了路。”
    “這才哪到哪呢，金陵比這里要大上何止百倍？”袁嫂子輕笑。
    “啊！”蔡鼐心里暗暗震驚，說道：“嫂子，我沒有買梳匣。勞您悄悄替我隨便跟哪個姐姐借來一用，我梳了頭，馬上去街上買。”
    袁嫂子說道：“這容易，你回屋等我吧。”
    沒用多久，她取過來一具花梨木的匣子。里面鏡子梳子齊全，還有四色小瓶子。袁嫂子樂呵呵的說道：“這都是淰姐交給我的，她說瓶里是姑娘喜歡用的香水露油，沒用過。你用完了若還想討要，盡管叫我再取，而匣子木梳什么的。不必拿回去了，送給你用吧。”
    說完，袁嫂子還有事就走了，曹鼐仔細看了看梳子，乃是用過的。上面還有些痕跡，不過收拾的非常干凈，云香猶滯，脂澤宛然，輕嘆道：“淰姐姐，你有深意，曹某感激不盡。若能與小姐有緣，你亦有緣。若無緣，我豈能為你羈絆？我萬萬不敢污了你，作負心之郎。”
    嘆息著對著鏡子。解開了發髻，拔下了固定頭發用的簪子，驚訝的道：“我好粗心，幸虧昨日不曾被夫人看見，哪有賣身的窮人插著紫金通氣簪的？對了，何不將此簪贈送淰姐。算是答贈她一片厚意。”
    收拾完畢吃過早飯，他報備了管家說要買東西。出來后遇見了在附近溜達的清書。
    清書手里拎著包裹，曹鼐問道：“什么東西？”
    清書說道：“少爺忘了帶梳洗之物。我今日就拿了過來。”
    “還是你細心。”曹鼐欣然接過來，“我正要去買一件梳妝匣子，送一位姐姐。”
    清書低聲道：“少爺你冒失了，才進去怎么就送此種物件？人家若藏起來還好，拿出來用，豈不惹人猜疑？”
    “有道理。”曹鼐知道自己又粗心了，“那還是把她的還回去吧，我用自己的東西。”
    但他還是買了手帕一方，汗巾三條和泥金扇子一柄，打發清書回去，他獨自返回。
    一進書房，袁嫂子拿著鑰匙，說道：“夫人吩咐，回京之前，叫你去三爺的書房住，好生學學有大造化。切記不可亂翻書籍，還有貴重的零散物件。”
    曹鼐疑惑的道：“三爺？”
    袁嫂子解釋道：“此次來云南，是隨著我家三爺來的，我家少爺排行第四，乃三老爺夫婦的嫡子，而三爺是二老爺的嫡子，整個徐家，向來是三爺做主。”
    “哦。”曹鼐身不由己，遂跟著她去了徐灝的書房。
    徐灝的書房向來很多，來云南也不例外，這間是緊靠著內宅的東書房，從未用過。
    袁嫂子開了鎖，推開房門，曹鼐見里面布置的十分清雅，好像沒有人住，比之原來的書房好多了，馬上回去把鋪蓋等物搬了過來。
    忙碌一番下來，他拿出了手帕和一條汗巾，要送給袁嫂子，“無以為敬，聊表寸意。”
    袁嫂子再三不要，曹鼐說道：“若您不收，是不肯照顧我了。”
    袁嫂子見狀只好說道：“那手帕我收下，你這孩子怎么亂花錢呢？這么好的汗巾，不如送你淰姐吧。”
    “這不好吧？誰知道將來呢。”蔡鼐故意說道。
    袁嫂子笑道：“看夫人的意思是想成全的，等她詢問大家伙的意見，我少不得贊成，她娘是我的好姐妹，此事*能成。”
    蔡鼐說道：“誰知道淰姐姐心上怎么想的？她連句話都不肯對我說。”
    袁嫂子笑了，她本來就打算替袁氏分憂，兼且又欣賞曹鼐，淰兒也是她的侄女，如此一對佳偶豈能不賣力成全？再來曹鼐算是徐家的下人，撮合年輕人并不觸犯家規。
    當然，因淰兒身為徐家小姐的丫鬟，身份非常敏感，若不是有原因，類似袁嫂子這樣大戶人家的婦人，絕對不敢私下保媒拉纖。同時，古代要想勾搭婦女，最大的障礙或最佳的帶路黨，也毫無疑問是丫鬟，也不怪明朝中葉之后，對內宅的約束越來越嚴厲了，最過激的大戶人家，男女下人連句話都不許交談。(未完待續)
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