寧如意的娘親慕容婷婷，乃薊州慕容人氏。

其父母雙雙故去后，帶著嫁妝前往京城平西侯府投奔當家夫人慕容氏。

慕容氏是慕容婷婷的親姑姑，對這個侄女甚是疼愛，將其養在平西侯府，平日里的用例跟府里的嫡姑娘并無二致。

因為憐惜她失孤，在慕容氏那兒得到的關懷甚至比嫡姑娘們更甚。

“先夫人在平西侯府住了三年，”寧如意愿意聽，黎嬤嬤自然說得詳盡，“與府里頭的姑娘們關系都好，尤其是與夫人。那時候夫人年紀尚幼，最是喜歡黏在先夫人身邊。”

“兩人一道彈琴作畫，談天說地，就像是有聊不完的話題。”

帶著對娘親的濃濃好奇感，寧如意在三日后同何氏坐上了前往平西侯府的馬車。

雖說平西侯府和信陽侯府同是侯府，但其含金量可遠不是信陽侯府可比擬的。

信陽侯府的侯爺，寧如意的大伯父寧淮仁不過是個閑散侯爺，生平最愛就是遛鳥玩樂無所事事。

而平西侯老侯爺，寧如意的姑祖父，可是當今朝堂上掌管天下財權的戶部尚書何南天。

何氏帶著寧如意回娘家，入了侯府后便有嬤嬤恭敬地將她們迎去了老夫人的院子。

老夫人五十開外，許是因為保養得宜，平日里又事事順心，看上去不過四十多歲的模樣。

她一見到寧如意就起身將她拉到了軟榻上坐下，含著懷念和滿滿的笑容打量著她的模樣。

“像！真是太像了！比你娘親長得還要美上三分。”

當年慕容婷婷初來京城，就曾以清美娟秀的姿容聞名于京城貴女圈。

如今見了寧如意更甚其母，老夫人不由罵了一句：“你祖母就是個老糊涂！府里有這樣一個天資卓絕的俏姑娘，非得將你藏在府里不讓人瞧見，害得姑祖母這么多年來惦記你惦記得頭發都白了不少。”

老夫人未出閣時和寧如意的祖母關系甚佳，老侯爺與寧如意已故的祖父亦曾是好友，是以兩家關系不錯，老夫人才會說得如此直接。

寧如意卻不由得慚愧。

她沒有來過平西侯府，歸根究底是因為她的執拗，而今見姑祖母對她真心疼愛，更是內疚不已。

老夫人性情直爽，拉著寧如意仔細問了許多問題，包括她的喜好憎惡，和兄弟姐妹們處得好不好都問了個遍，才心滿意足地介紹了一位自打寧如意進屋就坐在一旁的姑娘。

“如意，這是你的表姐，閨名海棠。”

何海棠長得秀麗雅致，最特別的是嘴角旁一對酒窩，笑起來的時候尤其好看。

她友好地沖寧如意笑笑，看向老夫人時滿面嬌態：“祖母昨個兒就將如意掛在嘴上念叨了一天，今兒如意來了，可真是徹底把海棠給忘記了！”

“喲！我們家的海棠姑娘這可是吃味了？”老夫人樂呵呵地打趣。

“才沒有！”何海棠跺跺腳，上前挽住寧如意道，“如意長得這般好看，我歡喜還來不及呢！”

“你這調皮丫頭！”老夫人笑容滿面，“海棠，你帶如意去停香閣轉轉。你們年輕姑娘有自個兒的話題，別成天圍著我這老太婆轉。快去快去！”

停香閣是寧如意娘親慕容婷婷以前居住的院落，自打她出嫁后就一直留存打理著，留的是老夫人的一份掛念，也是老夫人對慕容婷婷的一份緬懷。

“我聽祖母說，停香閣這個名字是你娘親取的，”何海棠挽著寧如意走過錯落小徑，指著臨水不遠處的院落，“因著每年夏季，閣前湖水幽波，陣陣飄香，引人駐足而起。”

“雖然這院子許久不曾住人，”兩人走到停香閣前，就有婆子恭敬地侯著，“但每隔兩三天就會有人打掃清理，里頭常年干凈整潔。”

停香閣內，花草盆栽植了不少，現下正是春季，花開紛艷，仿佛時刻在迎接著主人垂憐。

寧如意仔細地打量著院子里的一草一木，懷想著當年娘親在這里居住的日子。

“這條鵝卵石鋪就的小路，”何海棠曾隨老夫人來此看過多次，對停香閣了如指掌，“是你娘親專程讓人做的。說是赤足在上頭散步，對身體有益。”

當年慕容婷婷設計這條鵝卵石小徑，便是為了陪老夫人散步時有益身心而想。

可見老夫人當年對慕容婷婷的親昵，可比母女。

兩人相攜進了正屋，一一看過后又步入了閨房。

明亮的窗幾，規整的箱籠，古樸的多寶閣，寧如意指尖輕輕拂過，神情怔忪。

何海棠見狀，撿了一處軟凳坐下，安靜地陪伴著不再作聲。

許久，待寧如意回過神時，卻見何海棠手里捧著一本書，正讀得津津有味。

“表姐在看什么書？”

寧如意好奇，上前在何海棠身側坐下。

何海棠戀戀不舍地從書中抬起臉，神秘兮兮地低聲道：“這是最新的話本子。”

話本子？

寧如意揚眉詫異，不想姑祖母竟然會讓表姐看這樣的書。

這在信陽侯府可是萬萬不能的事情。

祖母管她們三個姐妹管得嚴，莫說話本子，就是閑散雜志也不會讓她們看上一眼。

她還記得有次三妹偷看閑書被祖母發現，小手都被打紅了。

何海棠吐吐舌頭：“這是我偷偷看的，你可別告訴祖母。”

“自是不會。”寧如意搖頭淺笑。

“如意，我就知道你是個好姑娘。”何海棠嘻嘻一笑，拉著軟凳離寧如意近了些。

她攤開手中話本子嘆息道，“你可知道今兒這本講的是什么故事？”

寧如意再度搖頭，她從未看過話本子，無從猜想。

“說的呀是一個窮苦書生，”何海棠看得感慨，正愁沒人分享，于是拉著寧如意開講，“那窮苦書生雖然家里貧困，但是特別勤奮上進，聰穎好學。”

寧如意揚眉，這個故事聽起來倒是勵志。

仿佛得了她的首肯，何海棠說得更加起勁兒了。

“這書生十年寒窗，終于在科舉時一舉成名，考了個狀元。”

“皇上對他的才學非常滿意，將公主下嫁于他。”

寧如意安靜地聽著，不時頷首。

哪知何海棠話鋒一轉：“然而就在狀元郎和公主成親后，發生了一件大事。你猜猜，是什么事？”