正當他翹首盼望時，不遠處出現了一票人馬。馬跑得口吐白沫，兩肋被馬刺夾得鮮血淋淋，二十幾名粗壯騎士躍下來，長褲都被馬匹的汗水浸透了。驛站的空間很快緊張起來，新來的客人大聲呼喝，趕緊把燉肉和干酪擺上來！杰羅姆幫著驛站長牽馬，悄悄瞄一眼他們的鞍袋繩索，備用匕首，外傷藥膏這些人實在缺乏想像力，或者仗著人多勢眾根本不屑于掩飾身份。
    杰羅姆滿意地回到屋里等出事，看情形馬上就能達到目的：新來的壯漢占據了有利位置，把五名車夫、庫芬男仆和九個保鏢（不包括森特先生）圍在遠離大門的方向上。他們大吃大喝，臉上的神情卻越發兇狠，燉肉中的骨頭都被嚼碎了咽下去杰羅姆吃著自己的胡蘿卜，不禁欽佩他們的好胃口，他坐在門欄上，隨時準備無聲消失。
    蓋博和手下戒備地掃視這些人：他們在入秋以后最燥熱的一天身穿厚皮甲，渾身散發鞣制失敗的皮革的臭味，生鐵質地的護腕和護腿黝黑、毫不反光，各式長劍胡亂掛在肩帶上式樣繁多到令人懷疑是被繳獲的戰利品。更別提他們布滿瘡疤的臉孔，以及毫不掩飾的滿眼兇光了。這伙人好像是從東部邊界“域外蠻族”的荒原上、跨過幾百公里被扔到這兒來的，實在令人大開眼界。
    屋里的氣氛隨著不斷減少的食物更加緊張，驛站長捧著干酪到處跑，額頭上的冷汗卻不是由于悶熱；保鏢們加緊吃喝，右手都放在桌子下面。兩伙人正和食物較勁，保鏢們兩口喝干面前的肉湯，把硬邦邦的苦麥面包大塊吞下，不時有人掐著喉嚨找水喝；強盜則完全不顧儀態，從鍋里拽出連著肉的骨頭，一雙雙眼睛直盯著對方看。兩邊都在用餐過程中滿頭大汗，肉汁濺在半已出鞘的刀劍上，除了墻上明晃晃的金屬反光，就只有大量咀嚼聲傳來。屋里的人都明白，吃完飯，兩伙人就得活動一下。
    “新鮮干酪還有哪位、哪位客人想來點？”驛站長看到杯盤狼藉的場面，擦著汗問。
    強盜中最高大的一位走出來，“刷”的一聲抽出長劍，把整塊干酪切成兩半。從新鮮干酪布滿小孔的表面滲出不少水珠，看起來和這位濕淋淋的先生有些相似。
    “別吃了！把你們的屁股提起來！”聽不出哪里口音，有可能只是因為過度粗暴造成的語言障礙，他說話就像反芻動物在吃草。
    聽到頭目發話，所有強盜同時站起來，飛快地戴上一個黑臉罩。
    “黑、黑頭套傭兵團！”驛站長嚇得擠進墻角，保鏢們一起色變，滿屋子都是刀劍出鞘聲。杰羅姆看到用布口袋挖出三個洞制成的黑色頭套，戴上它們的強盜們，腦袋上好像長出了一個或者一對別致的小突起口袋的角總會凸出來一點那可愛的模樣讓他一時忍不住笑。
    強盜首領一聲令下，分出五個人包圍了杰羅姆，這下他可笑不出了。“我投降！別、別、別傷害我！”杰羅姆半舉著手，馬上表明立場，“我只是個打雜的！”
    強盜首領大吼一聲，對保鏢們嚎叫著。“留下寶石和女人！跪下爬出去！”
    旁邊的強壯手下湊到他耳邊說：“伊素格命令不留活口！”
    “呃啊！我又沒說跪下就能不死，你他媽的把嘴閉上！”
    談判的可能到此為止。杰羅姆實在搞不懂，做強盜的為什么不能有點風度？一轉眼，雙方短兵相接，杰羅姆對五個強盜說：“我知道寶石在哪，能不能待會再殺我？”
    他們剛要動手，聽到這話為難起來。
    一個強盜說：“殺了再找！”
    另一個強盜說：“不能饒了他！”
    第三個強盜說：“他沒說饒命啊！只說‘待會再殺’。”
    幾個人七嘴八舌商量一會兒，總算達成一致。“把寶石交出來，要么你就得被砍死！”
    “這么說，”杰羅姆眨眨眼，“如果交出寶石，我就不會被砍死了？”
    “嗯這倒也不是”
    等他們理清頭緒，戰斗也接近了尾聲。
    二十多人圍攻墻腳上的九個保鏢，再里面躲著車夫、男仆和驛站長。保鏢們半圓形分散，不斷抵擋沖上來的強盜。強盜過于自信，甚至沒帶任何弩箭，以為憑數量就能獲得勝利，事實卻推翻了這種樂觀的估計。
    九個保鏢顯現出驚人實力，a·c·蓋博手中的細劍半分鐘里刺中六個敵人，五個關節中劍，馬上喪失了戰斗力；其余的保鏢在一對多的戰斗中勇猛異常，阿諾德用尖刺拳套打碎幾張臉頰，霍華德從背上解下盾牌，不僅在戰斗中毫發未傷，還用盾牌邊緣撞暈了兩個人。一陣短促的拼殺過后，只剩下強盜首領和幾個悍匪還立在自己的腳上，其他人都已經倒下慘叫起來。
    杰羅姆沒料到長途貿易公會的保鏢還真不賴，腦子里不由得轉起其他念頭。
    “別傻站著！你們不上去幫忙嗎？”他關心地對五名強盜說。
    “呃還是不了。”強盜們達成一致，“我們快跑吧！”
    “往哪跑？”杰羅姆露出輕蔑的神情，扳著手指說，“人能跑得過快馬嗎？即使騎著馬，追上來的人也能用弩箭輕易宰了你們。所以說，先把馬廄燒掉，再上馬車挾持人質請你們專業點好不好？”說完他就大叫起來，“白癡們，快投降吧！攔路搶劫可是死罪！城墻上正缺腦袋來裝飾呢！”
    聽到“死罪”，這幾位馬上行動起來：兩個摸出火絨往馬廄方向跑，剩下三人奔向停在外面的豪華馬車。杰羅姆緊跟著來到馬車邊，等離開自己人的視線，才小聲說：“過來把行李車砸了！里邊有兩個箱子裝著黃金呢！”
    幾個強盜生來就沒用過腦子，一遇到緊急情況，除了服從命令就只會逃跑，這時他說什么就干什么；兩扇車門同時破裂，女人的尖叫聲響起。目的達成，杰羅姆立刻翻臉：先扭住身邊的強盜，把他持劍的右手擰脫臼，再流暢地用劍柄砸在他后腦。另兩個站在豪華馬車門口，慌亂地對望一眼才沖過來。杰羅姆嘴里喊道：“用我的生命保衛女士的名節！來吧，惡棍們！”這兩人哪是他的對手，沒等聽完就趴下一個，杰羅姆一記膝撞，把另一位頂得神志不清；他拋開長劍，用自己的短劍在左臂上忍痛割一刀對方的劍不干凈，破傷風可沒什么吸引力。他抓住對方兩手，臉對臉地撐著強盜的身體，滾到馬車邊。
    鮮血在他著力擠壓下冒出來，他一邊“搏斗”，一邊呼喊：“快進去！別往外看！”演了一會，強盜從膝撞中恢復過來，狠狠掙扎起來。這類貼身戰沒什么訣竅，杰羅姆也只能閉嘴咬牙，連續用前額猛擊對方臉面。血花四濺，車里人嚇得沒了聲息。杰羅姆把昏暈的強盜堵在車門口，快步往行李車跑去。一跨進車廂，就把右手脫臼的那一位拉進來，他小心而迅速地處理一下傷口，免得血跡留下令人生疑的證據。砸碎兩道鎖，打開箱子快速翻找：一只箱子盛滿衣物，他連續按壓兩次，就確定東西不在里面；另一只箱子里堆著書本和小玩意，杰羅姆努力沉住氣，用沒沾血的右手有條不紊地檢查著書本里沒有，裝飾品和首飾體積又太小，除了一尊石膏小雕像之外，大部分空間被蓬松的羽毛枕頭占據，以保護易碎物品。杰羅姆打碎小雕像，徒勞地翻找著碎片還是沒有！這下麻煩大了！
    他來不及擔憂，就聽見細碎的腳步聲。
    放火的兩人？不，腳步聲太輕聽起來像個女人
    判斷來人的身份后，杰羅姆即刻把暈倒的家伙壓在自己身上，在脖子上抓出幾條血印，讓對方左手緊扣自己咽喉，呼出肺里全部氣體。準備停當，他扮作垂死掙扎，等車門處人影一閃，就發出窒息的**聲。
    目睹車廂里“危急”的局面，那人發出一聲抑制住的喊叫，然后舉起手里的銅香爐。杰羅姆感到空氣正離開自己的肺，又不敢把眼睛完全睜開，只能不斷地膝蓋用力，讓死魚一樣的強盜看起來生動些。直等到臉色發青，對方才閉著眼砸下來。強盜后腦又挨了一下重擊。杰羅姆松口氣，用力撥開強盜的身體，半坐起來。經過一番蹩腳的表演，手臂上的傷口又開始流血。
    “先生，請別亂動”對方用羞怯的聲音說，“讓我檢查傷口”
    等感到她手指溫暖、輕顫的接觸，杰羅姆才有機會仔細觀察眼前的女子：
    年紀不超過二十，褐色發辮直垂到杰羅姆胸前她就是昨晚見過的女乘客。曲線柔和的臉龐，長長的睫毛微微上翹，長得不像背影看來那么惹人遐思；由于驚嚇和碰觸陌生人造成的羞赧，略帶雀斑的臉上露出兩團紅暈，像秋天枝梢上掛著露水的蘋果，散發出強烈而溫醇的生命力；眼睛的顏色和發色相同，正淚汪汪地強忍住抽泣，讓人不由得想輕聲安慰兩句。
    杰羅姆老實坐著，不敢再增添對方的困擾。他發現傷口在溫暖的觸碰下馬上愈合，整個過程沒有魔法的參與，似乎超出了他的知識范疇眼前的女子無疑是個造化師。
    等傷處的皮膚回復光滑，她才發現自己正處在半跪的姿勢，相互間的距離近至氣息可聞，馬上尷尬地全身發抖。杰羅姆張開嘴，嗯啊了半天，才說出話來。
    “你的同伴沒事吧？”
    女孩這才雙手合攏，發出一聲驚呼。“我可真蠢！我忘了嗅鹽瓶！”她從凌亂的行李箱中翻出個小瓶子，喘著氣說，“拜托你到馬車那兒去！我的同伴暈倒了，請用這瓶嗅鹽”
    杰羅姆說：“我知道。你先跟著我，事情還沒完”
    “先生，”對方用不連貫、但清晰的聲調說，“這里最需要幫助的人不是我和我的同伴，請別為我擔心！”杰羅姆遲疑地看她挽起衣袖，檢查倒地的強盜，然后熟練地復位關節，撕下裙子上的布料，包扎強盜頭上的傷口。
    “咳咳，這人好像剛要掐死我”
    女孩一邊收拾傷口，一邊皺眉看著他，還有些霧蒙蒙的眼睛已經看不見羞澀，只剩下醫生對病人的專注神情。“見死不救的事不能原諒，請現在就騰出地方，去照看我的朋友。”
    杰羅姆不想說廢話，在自己大聲嘲笑對方之前，就爬起來擠出行李車廂。豪華馬車門口的強盜已經被平放在地上，頭部倉促地包扎過。女孩無分敵我的高尚情操令他十分反胃，剛開始對可愛異性產生的好感沒了一大半。鉆進寬敞的馬車，里面堆滿角枕軟墊，穿著馬褲的家伙就倒在地上。杰羅姆把嗅鹽瓶湊近些，心想唯一比膽小男人更可恥的、就數嚇暈過去的男人了。見對方沒反應，杰羅姆一把撕開衣領，不客氣地送出兩記耳光。等他發覺對方胸前柔軟的過了份，暈倒的一位已經睜圓了眼睛。
    灰色瞳仁讓他的冷汗一下子冒出來。
    灰眼睛一個“高智種”？！朱利安說“造化師和王族貴女”如果造化師是那一位，這一位不就是“王族貴女”嗎？
    想到這里，他反倒像喝下一升冰水，冷靜地和那人對視。錯已鑄成，最好的辦法就是繼續裝傻。
    “醒了？”杰羅姆皺眉說，“我還以為你被強盜打暈這不挺精神的！”他順勢站起來，向對方伸出手。“起來吧，強盜都被制服了。”一旦翻臉，也只能死不認賬冒犯王族是重罪，極可能被流放到北方的嚴寒地帶。
    躺著的人臉色陰晴不定，杰羅姆的心也跟著七上八下，臉上卻是一副不明白兼不耐煩的神情。只見對方咬著嘴唇，尖尖的下頜緊繃著，灰眼睛里露出惱怒和羞憤，杰羅姆眼前幾乎出現幻覺：白山苦役營終年不化的積雪和呼嘯寒風正向他招手。
    對方停了一會，表情松懈下來，整理好衣襟自己爬起來。
    最危險的時刻過去了，杰羅姆嚇得不輕，本想說兩句冷話把戲演足，卻一個字也吐不出。他巴不得趕緊離開車廂，搖搖頭就往外走。只聽對方說：“山上冷，多帶點衣服再上路也不遲。”
    他全身一哆嗦，僵在原地腦袋嗡嗡直響。
    看到他的模樣，對方立刻明白了。“我就知道！”那人走過來，一雙眼上下打量他。“演技80分，反應速度滿分，就是膽量不及格典型的鼠輩！”
    杰羅姆估計自己此刻的表現也就20分左右，如果這個易裝癖不是王族，自己早給她兩巴掌了現在他可是一籌莫展，無話可說。
    對方伸出一根手指，戳著他胸口說：“你完蛋了！哼哼想不想殺我滅口呢？”一雙眼睛忽閃忽閃的，透著惡作劇的光。
    杰羅姆從驚懼中反應過來，事情若真的無法挽回，怕也沒有用。恢復了一貫的冷靜，他撥開對方手指，眼神叵測地盯著她看：“我不敢。我是個鼠輩。”一邊說，一邊靠近一步。
    對方后背頂在車廂壁上，眼珠子一轉，潑辣地說：“好一位英雄！現在又想對我施暴嗎？”
    “你也太自戀了！看你這身打扮！”杰羅姆不敢相信自己的耳朵，嘲笑的言語不由得脫口而出。別說是貴族，即使一般人家的女兒也不敢把“滅口”、“施暴”這樣的詞掛在嘴邊吧！
    對方表情不變，目光穩穩攫住杰羅姆，只是伸手把腦后挽住的發髻解開。烏黑的長發仿佛“嘩”的一聲傾瀉下來，車廂里暗淡的光線照在她臉上，英氣勃勃的小伙子立時變成一位絕代佳人。
    五官纖巧精致，高度和諧，毫無瑕疵。杰羅姆一口氣沒喘勻，只覺得對方尖削的眉梢彌漫著劍蘭的幽香，眼睛有如不生波瀾的一泓深潭，唇線更是清晰奪目，讓人禁不住設想唇齒輕啟時可能伴隨的動人聲調。
    女子在對方目不轉睛的注視下微弱嘆息，低聲自語著《詩抄》中的斷句。“縱使這內心柔弱”
    杰羅姆在塔里的圖書館見過《詩抄》前兩卷，這一句屬于名叫“海螺”的小詩。“縱使這內心柔弱，人只見我斑斕的彩殼。”他略微琢磨其中的含義，強迫自己停止胡思亂想，臉上卻露出個茫然的表情，迷迷糊糊地問：“啊？”
    美女沒好氣地推開他，下令道：“打自己兩耳光！”
    杰羅姆馬上照辦，打完還現出傻笑。“嘿嘿，打得好！”
    她意興索然地別過頭，冷冷地說：“惡心滾出去。”
    杰羅姆倒退著走出來，把車門關好，一陣風吹過，背脊感到一片冰涼。
    媽的！這該死的任務還能怎么辦？！
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