“我不會把她交出去，想都別想。”杰羅姆毫無表情地說。
    朱利安·索爾若有所思，“那么，先生，您就得準備跟讀心者打交道。我估計，場面會變得相當火爆。”
    杰羅姆忍不住提高音量，“我只是協會會員，不是協會的奴隸！跟誰上床是我的自由！去他媽的讀心者！”
    朱利安半天沒說話，眼神復雜地望著他。“來真的？看來是。森特，沒想到你也有今天我只能承認，這方面對你的教育完全失敗了。”
    “盡管發笑，”杰羅姆冷冷地說，“料到你會這樣。”
    朱利安低沉地說：“好笑嗎？一點不。如果這個錯誤早有征兆，那也是我的疏忽。我早該想到，你這年紀抵受不了誘惑。”
    “誘惑？”杰羅姆咀嚼著話里的深意，“我懂了，你是說我該像你一樣，‘平等’對待所有能找到的異性。”
    朱利安冷然失笑，“不用處處跟我學。你變成歡場紅人的幾率很低，得考慮個人的條件。還記得三年前吧？那時你跟我一樣”
    “都過去了。一個字也別提。現在我得出去看看，你自己慢慢回憶吧。”
    “正相反，先別去打攪她。”朱利安的聲音聽起來十分凝重，“我不想干涉你的個人生活，你年紀不小了，找個女人合情合理，只是別陷得太深。聽我一句，你的職業不適合談情說愛，軟弱的家伙才相信愛情他們不敢面對現實你的工作就是面對現實。”
    “你要說的不止這些，還有壞消息吧？”杰羅姆看見朱利安冷峻的神色，感到有些不妙。
    “森特，事情變成這樣，不全是你的責任。”朱利安沉默一會兒，似乎正在醞釀感情，“你出色得過了份，我早勸你收斂鋒芒。協會是個官僚組織，官僚組織就像標尺上的兩條線，只要會員在兩條線之間活動，組織就能正常運行。糟糕的是，你逾越了自己的本分。”
    杰羅姆困惑地搖頭，“解釋一下。”
    朱利安說：“能力不足的會員可以被接受，畢竟不是人人都勝任困難的任務。過于出色就不同了，每次都能絕處逢生、擊敗最難纏的敵人、執行任務從無失手你越過了標尺的上限。領導層對你的動機產生了疑慮，他們樂于接受功利小人，卻很難容忍一個異類。連我也不清楚你想要的是什么，何況其他人！老頭子們懷疑你的身份有問題”
    杰羅姆恍然大悟，輕蔑地說：“我是個間諜，我承認。”
    “行了！玩世不恭也得區分場合！”朱利安惱火地說，“這回事情相當不妙，協會派來讀心者你認識的那一個跟你‘合作’一段時間。懂我意思嗎？”
    杰羅姆臉色陰沉，寒聲說：“原來如此。他們拿護送樹種的任務試探我，而我的行為加深了自己的嫌疑。照你說的，他們派來讀心者、而不是‘紫薔薇’的劊子手，我應該感激不盡才對吧？”
    “換了其他人，領導層會直接下達格殺令。一切都明擺著：杜松拉攏你變節，你和另一邊達成協議，合演了一出好戲協會要剪除異己，從來不需要確鑿證據。他們之所以沒立刻動手，是因為形勢吃緊，唯恐動搖士氣。森特，現在你得作個乖寶寶，把該死的自負暫時拋到一邊！”朱利安看他沉默不語，放緩語氣說，“也許現在的情況不全是壞事，只要度過這個難關，打消自己人的懷疑，老頭子們可能破格提拔你也說不定”
    “自己人？”杰羅姆露出冰冷的笑意，“他們不需要‘自己人’，他們需要的是扯線木偶。”
    朱利安本著臉說：“那又怎么樣？從你入會的第一天起，就該知道這世上沒道理可講。順應規則才能生存，人人都身不由己。”
    杰羅姆遲疑一下，說：“你也身不由己嗎？再次打開傳送門的風險，你一個人擔得起嗎？”
    朱利安淡淡地說：“要談風險，剛才發出去的任務簡報不是更要命？單只偽造報告書，就可能面臨十年監禁。你確定她值得你這么做嗎？”
    “我確定。”杰羅姆點點頭，“總要有無條件的信任，否則人會被壓力逼瘋，我知道自己在做什么。”
    “既然這樣，先讓我們統一口徑。”朱利安考慮一會兒，“就說她是從烈風海峽對面販運來的奴隸，你在布林奇買下她。布林奇是免稅港，品流復雜，幾乎沒法追查。我認識個做這種生意的家伙，交易文書很容易搞到。讓她在人前一個字也別說，還有，把你的戒指換換手指”朱利安眉頭緊鎖，越想越生氣，“你竟然和一個有惡魔血統的女人結了婚，我做夢也不敢相信！膽大妄為也不至于這樣吧？還是說我真的老了？對了，她身上有沒有什么特別的部分就是可能引起懷疑的特征？”
    想起莎樂美分叉的舌頭，杰羅姆搖頭說：“不用擔心，表面上看不出來。不過，這樣能瞞過協會的眼線嗎？”
    朱利安摸出一張杰羅姆見過的保證書，在桌上抹平，數著上面的徽標。“諾林地區有不少強硬的勢力，除了這個不知所謂的‘暗黑兄弟會’，其他力量或明或暗、都在抵制協會勢力的入侵，這張紙意味著連串幕后交易。這一次協會取得不小的勝利，整個‘咸水鎮’等于被‘藍色閃光’接管，現在幾乎空無一人，所以我才有機會打開傳送門等你。因為非法傳送裝置嚴重違背原有約定，對方為了息事寧人，不得不妥協退讓。不過能否保住現有的陣地，還取決于談判結果。總之，協會的手伸不了這么長，你用不著擔心這些，還是好好想想怎么敷衍讀心者吧！”
    杰羅姆一時無話可說，現實出人意料，雖然曼森沒得到樹種，自己不僅沒有功勞，還成了內部調查的對象。一想起讀心者朗次那張臉，他就止不住一陣反胃。
    朱利安開始一杯杯喝酒，杰羅姆再等一會兒，就跑去莎樂美的房間亂逛。“咸水鎮”比初到時還要荒涼，除了鐘樓上的烏鴉，四處空空蕩蕩，看不到一個活人。沒見到薇斯帕，森特先生避免了尷尬場面，心里卻有些失落。不知何時候才有機會前往羅森里亞，六小時前他還身在地下，現在四周卻陽光普照。生活好像拐了個急彎，接下來的發展實在無法預料。
    來到賽特·畢林鐘樓邊的住宅，主人已經不在。徑直登上二樓，杰羅姆推開房門，進入黑暗的臥室。第一次運用結婚戒指附加的夜視能力，眼前只見物體的輪廓、沐浴在灰白色調中：房間不大，窗口已經封死，完全沒有光照。杰羅姆掃視一圈，最終在床邊地板上找到莎樂美。雙手抱膝，頭埋在胸前，任由長發胡亂披散著；莎樂美肩膀微微抽動，正在暗自流淚。
    在她對面坐下，杰羅姆強忍住觸碰她的沖動。
    變動。
    他對生活中的劇烈變動不陌生，一旦離開自己熟悉的一切，無助感足夠吞沒任何人的自信。不只因為無盡星空和炫目日光，幾小時前她幾乎失去知覺，嘴唇失血癱倒在他懷里。她把自己交給一個陌生人，杰羅姆很難想象，什么樣的經歷會讓一個人作出這種決定。不論如何，他對自己說，今后他會承載兩個人的重量，他要把最好的一面留給對方；也許從此以后，自己拔劍的時候會越來越少，責任，將迫使他重新估量自身生命的價值。杰羅姆不安地發現，所有這些沉默的決定，幾乎都來自自己的父親那個少言寡語、為他所深深憎惡的男人。
    莎樂美慢慢抬起頭，沒有試圖擦拭臉上的淚痕。綠眼睛在絕對黑暗中閃爍著，那光芒是從旺盛的生命力本身所發出。
    “我甚至不知道你是誰。”她說，“我不知道我可能做了錯誤的決定。”
    杰羅姆張張嘴，一個字也說不出。只要一句不負責任的承諾，她就能好過些，他們就會熱烈地**，然后坐等事情自己解決。但是他不能，他明白地知道，除非付出努力，事情不會自己變得更理想。庸人才相信沒有過不去的難關，因為他們不敢面對生活可能崩潰的事實。經歷過崩潰的人，不會相信任何承諾。
    “我有一些無趣的故事，從沒對人說起過。”杰羅姆仔細思量，聲音有些沙啞地說，“當時我還不到十歲，每年有三個月假期能夠回家。冬天最冷的二十天正好放假你知道冬天吧？嗯，我的母親，像你一樣，長得很漂亮。”他露出個好像是笑的表情，“她會這樣摟著我，好像我還是個吃奶的孩子你確定還想聽下去嗎？”
    莎樂美輕輕點頭，杰羅姆把她整個人抱起來，輕柔地放在床上，為她蓋好毯子。他在床沿上坐下來，沉聲說：“壁爐里的火苗‘噼啪’作響，她總要看著我入睡。其實很令人不快，我是個早熟的家伙，很早就不習慣這樣了。”忍不住吻一吻她的前額，杰羅姆接著說，“我會央求她講些老故事給我聽，其實是因為受不了她沉默的注視。她一說話，我就開始打瞌睡，很快就睡著了。”
    莎樂美雙目微閉，好像也感到困倦，用一只手緊握住他。
    杰羅姆繼續說：“她生在‘朔風平原’，那是一片狹長、不太富庶的土地，長滿了蒲公英，還有一些嘰嘰喳喳的地鼠。每年收獲燕麥和玉米，有飼養麋鹿的人家，家畜種類不算多。這些人生活還算過得去，與世無爭，獵人體格強壯，是荒野生存的好手；年輕男女隨意結合，生下子女由一群名義上的親屬共同撫養總之令人費解。”聲音更趨低沉，杰羅姆沒意識到自己的眉頭已經緊皺起來，“直到直到我出生前幾年，羅森的軍隊才征服了幾個殘余的部落，然后就是老一套，男人和老弱各有去處，女人賞給將士們做奴隸我不知道干嗎要說這些，你還好吧？”
    他臉頰抽搐，不由得閉上嘴，小心看看莎樂美。她含糊地應一聲，翻個身陷入沉睡，這令他得到一點安慰。總是這樣！他心里發出質問，為什么過去的一切最終總要和苦難相連？還是自己繼承了錯誤的人生哲學，目中所見盡是崩解的力量？
    沉浸在無謂的求索中，直到莎樂美的呼吸變得緩慢細長，杰羅姆看著她，內心涌動的情欲和困惑不相上下。她是如許動人，心靈卻被散發著死氣的水藻浸沒，一旦欲念得到滿足，自己還會主動接受這難解的謎題嗎？或者說，他錯把情人和丈夫的立場相互混淆，再也理不清頭緒。別人的新婚什么樣他毫不知情，不過總覺得自己的新婚生活不太令人振奮。
    幸虧他沒有比較的對象。
    森特先生輾轉反復一會兒，困倦最終打消了各種念頭，沒借助澤德贈與的天麻藥丸，就趴在床邊墜入了夢鄉。
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