“‘冰川’是什么意思？”慵懶側臥在沙發上，莎樂美緊緊煨熱的毯子，支起面頰問。
    把幾塊木炭丟進壁爐，杰羅姆裹著厚實冬衣，凝神想一想。“冰川就是小山似的冰塊唄。很久以前，氣候比現在要冷得多。”
    莎樂美倒扣書本在胸前，懷疑地望著他。“冷得多？會是個什么樣？現在的溫度都已經很要命，還是我少見多怪啊？”
    “話不是這樣講。很久以前”拉開蒙在窗玻璃上的厚木板，杰羅姆郁悶地發現窗口堆了大量新雪，只剩上方一條白線還能透進些陽光。回到壁爐跟前，檢查過為數不多的木炭，他才心不在焉道，“其實也不算太久，極點附近的冰川隨氣溫上升慢慢融化，海水漫過沿岸低地，造成不小的災害。要能找到一張真正的老地圖，會發覺海岸線往前推進了一圈，人們被迫向地勢較高處遷移，總之挺倒霉的。”
    莎樂美說：“這樣啊，我還是換本輕松點的書看看。”
    揉搓臘白的手指，杰羅姆擠進沙發緊挨著她。“你不都看完了嗎？今年冬天確實冷得要命，取暖蒸汽壓力不夠，原煤又緊張，再加上這倒霉的暴風雪我也沒見過比現在更糟的狀況。”
    莎樂美把他冷冰冰的十指拉進毯子下面摩擦著，她看似相當適應嚴寒氣候，即使窗外萬物封凍，毯子下面還是透著灼人熱力。“要不要過來暖和一下？”怪認真地瞧著杰羅姆，莎樂美的邀請挺倒直接。
    “估計沒擦出火花我就會結冰了。”杰羅姆愁眉不展，往大衣里蜷縮著，“當初該找個更往南的地方，不至于有天醒來，發現下巴和前胸凍在一塊。”往半空中呵一口氣，“瞧，呼出來的水汽都凍住了！不用念咒就能放出‘冰錐術’，我真佩服我自己。”
    “才沒呢！我怎么沒見著？”她咯咯笑著刮刮臉頰，“吹牛大王，你只是比較怕冷，過來抱抱就好了啦。”
    苦笑兩聲，杰羅姆往窗外瞄一眼，“要是道路狀況好一點，真想明天就搬到南方小島上住。熬過這個冬天恐怕不太容易。”表情沉下來，他思索著說，“不光供暖緊張，必須品也不樂觀。驛馬一停，信件包裹都發不出去，加上水管凍裂了不少，商店停業后物價也漲了，儲藏室應當多儲備些過冬用品，等雪一停我去看看懷特他們沒法子，接下來幾個月只會更糟糕。”
    “也不是沒一點好處，至少打打殺殺的新聞少了許多。”
    “其他新聞也一樣。”杰羅姆搖頭道，“等這邊的消息通路完全中斷，說明掙扎求生的時候到了，打打殺殺只得推遲到明年春天。唉，早知如此，咱們還不如跟著‘紅松鼠’出海呢！走了半個多月，他們應當漂到比較暖和的地方了。”
    “說不定，”莎樂美不以為然地說，“他們早就跑沒影了，要不就是在海上搞搞搶劫。像你這么大方的投資人可不多見！不是我說你，懷特的話也能相信？況且他才不會傻到替一幫海盜作擔保。別人沒理由老實聽你擺布，空口無憑的、怎么就拿現錢打水漂呢？”
    森特先生第一百次埋怨自己，不該在她面前提到這樁買賣。自從不小心說漏了嘴，莎樂美就不厭其煩地開導他：生意人情要分清，跳火坑不要緊，至少手續得齊全。違法買賣最好通過中間人，出了事脫身方便。就算海盜講信用，分成比例也該有字據為證，到時對方翻臉不認賬，難道大家武力協商不成？
    深深感到自己不是做生意的料，杰羅姆只好狠賠笑臉，順道占占便宜糊弄過去。艾文的存在越少人知道越好，這家伙并非理想的鄰居，普通人和他打交道、難保不會跟前幾任屋主一般下場。
    “嗯，有道理。我正考慮，是不是在貴金屬新開一個戶頭，給你存點錢進去？說不定最后我得靠你來養活，先搞點小生意練習下也不錯。”語氣半真半假，說起話來目光閃爍，杰羅姆倒像是出言試探。
    莎樂美不為所動，淡淡地說：“什么時候你厭了我，想打發我了，再提錢也不遲。討人喜歡、安靜乖巧的事做起來很容易，我還沒到忍不住嘮叨的年紀。”點到即止，言外之意卻很明白實話從來不好聽，若是喜歡百依百順的，以后我不開口就是。
    天寒地凍，杰羅姆再沒興趣裝腔作勢，直望著她說：“如果照實講，是該提前做好最壞打算。我是個挺糟糕的結婚對象，誰也不愿過朝不保夕的生活，跟著我原本對你不公平。刀尖上的事總也說不準，要是哪天你等不見我，還得繼續過日子呢。錢的事我考慮過不止一次，你手里有隨時能變現的票據，我出門時會放心許多。兩天內我會去存一筆款項，然后慢慢增加數額。”講到這里，他考慮片刻才開口。“事情總不會盡如人意，我盡力而為，剩下的就由他去吧。”
    聽完這些話，莎樂美仰躺下，把手臂擱在額頭上想一會。杰羅姆再給壁爐添兩塊木炭，只聽背后莎樂美問：“‘極光’是什么意思？”
    在她對面坐下，杰羅姆呵著氣說：“天上帶子似的古怪光線吧？這個得請教懷特，聽說他整天給保姆講星座故事。”
    “那小姑娘不是沒人照看了？”
    “有汪汪看著，總比懷特讓人放心呀。他好像又發明一種新玩意，哪天帶你去他的破地方瞧瞧”
    三言兩語間，窗外白晝很快過去，暴風雪卻沒有沉寂的意思。
    “峽灣之城”即將迎來一個真正的嚴冬。
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    順著螺旋階梯向上，入目的景象讓杰羅姆打個冷戰。天文塔未鋪設取暖管道的上面幾層，天花板和墻壁都蒙上紋路清晰的冰結水汽，燈光映照下閃閃發亮，像一步踏進了掏空的冰窖。
    裹在毛料衣物中，懷特和保姆正收拾最后幾件精密光學儀器，整個樓層只剩空蕩蕩的金屬支架，零碎紙屑打著卷兒落到地板上，一眼望去，場面竟有些蕭條感覺。
    把盛放鏡筒的木箱密封完畢，主人才擠出時間跟杰羅姆說兩句。“一夜之間凍成這樣，差點毀了我重要的器材。這邊沒法呆了，什么鬼天氣嘛！”
    “天文臺不是該建在氣候穩定的地點嗎？”杰羅姆四下瞧瞧，通往頂樓的梯子已經撤掉，所有透風撒氣的縫隙都被堵得嚴嚴實實。
    “誰說不是？連續七個冬天的氣象資料都在這了。”指指地上的碎紙片，懷特惱火地揮著手，“從沒見過今年這么反常的！過幾天我還有重要任務呢！真該死”
    “啊？重要任務？什么意思？”杰羅姆表情古怪地盯著對方，“你不是隨便玩玩嗎？觀測數據還有實際用途？”
    連串追問下，懷特突然想起什么似的，拍拍風帽說：“差點忘了！茶壺里沒添水，現在一定燒穿了！”
    “當我沒問。”杰羅姆拽住剛想走人的懷特，“你們家燒穿壺底是常事，這么著急干嘛？我是來看看小姑娘和汪汪，過冬的儲備夠不夠？不行就搬到我家住，三個人還裝的下。”
    “怎么，小姑娘準備待到明年再走？她家里人不會等傻了吧？”
    杰羅姆不禁皺眉。“早找人幫忙送信了，你不是不知道，現在有什么消息這邊也收不到，港口封凍以后想走都難。不開玩笑地說，今年冬天的倒霉事不過是剛開個頭。究竟要不要搬過來？”
    “不了。”懷特想也不想道，“你們家氣氛不好，總覺得那屋里有古怪。用不著擔心，我們早準備好了，有什么困難可以來找我。”
    森特先生無話可講，懷特若非腦子凍壞，就一定早留好后路。看他一副篤定的神情，自己估計是搞錯了關心的對象。“你確定知道自己在說什么嗎？好好，只要我下次到這來，你沒把汪汪吃掉就行。”
    “喝點茶再走吧。你那有足夠的燃料嗎？”
    “看來你是巴不得趕我走啊！不過木炭真不多了，我得到下面去找運煤的談談。”杰羅姆出神片刻，“其實，本想搬到下城區過冬你那家店面的空房子就挺合適。”
    “不用這么悲觀吧？以我的經驗雪災持續不了幾天，很快運輸線就會恢復正常。除了無聊點，冬天也沒什么不好。”
    杰羅姆自言自語道：“我總覺得，事情不會這么簡單。”臉上掛著憂慮的表情，止不住低頭沉吟一會，“但愿你是對的。”
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