火災現場范圍不小，兩層建筑被完全燒毀，杰羅姆曾經會晤商盟“影舞者”的小酒館也未能幸免。入目僅余斷壁殘垣，焦黑的木柱與橫梁孤零零立在寒風中，幾名拾荒者還在火灰中翻找；盤踞此地的眾多游蕩者蹤跡渺然，街道兩旁顯得蕭索異常。
    腳下踩著咯吱作響的灰燼，杰羅姆彎腰找尋蛛絲馬跡：木料蒙著薄霜，摸上去十分潮濕，稍微用力就被掰開兩截；結實致密的橡木內外都給烤焦，表皮像玉米葉似的層層剝落，一遇空氣中的水分便自動膨脹破裂；掂起小撮殘骸放在鼻端全沒有常見助燃物的味道。
    無中生有的火災，且溫度比正常燃燒高出許多，再計算下雪水流淌的距離有人從旁“協助燃燒”已不用懷疑。
    只要一閉眼，當晚的場面業已猜到七、八成：炙熱的明黃云團在十來秒內將大量水分氣化，蒸汽團和翻滾的火焰構成厚實屏障，阻斷試圖逃生者的視線；溫度足以燒化低熔點的金屬，周圍積雪被持續的高溫煮沸，只消片刻功夫，火場中心不再有多少氧氣，受害者的皮膚像紙卷般干枯翻卷，脂肪都被烈焰點燃
    想到這里，他連嘆氣的心情都沒了。這場火災必然是某個塑能系法師的杰作只有這類人能將“焚云術”的威力發揮到極致。
    從袋子里取出銀幣翻看，冰面下刨出來的鑄幣并沒有燒灼痕跡，水流也沖不走這么重的金屬。疑團雖沒有完全解開，可整件事帶來的危險訊號已不容忽視。羅森與科瑞恩不同，登記在冊的法師數量并不多，能把八級法術用到這一步，此人絕非等閑之輩。
    倍感危機四伏，杰羅姆想起許久沒有光顧的地窖，看來應當馬上回家找石臉談談。
    就在他啟程后不久，另一個穿長袍的身影出現在火場的遺址附近。灰眼睛左右逡巡，右手習慣性地輕彈袖口微塵，目光帶著難以察覺的自得來回掃視幾趟。
    定然死不瞑目吧？法師暗暗思忖，只可惜不能在對方斷氣以前令二人臉臉相對，也讓波這小子明白明白、什么是真正的力量和優越！
    露出個輕蔑的笑，“高智種”深深、深深地吸一口氣，使飽含灰燼的空氣、沁入每一道迂回的氣管中。只有一切已成定局，勝利擺在眼前時，他才感到兩手抓住了實地，再不用受到“不確定”的煎熬了。
    接下來，是返回協會復命，還是直接回去首都呢？法師摩擦著兩根手指盤算一會，不妨去幫幫尼克塔吧？盡管嘴上不承認，這家伙并非殺不死的怪物即便要死，除掉他的殊榮也不能落于人手。
    巡視完自己的作品，法師一時信心百倍。
    總有一天，那些不識好歹的，都要拜服在我腳下！
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    “哎呀呀，真是稀客！”石臉的腔調聽來酸溜溜的，“讓我算算，你差不多有七、八節的功夫沒露面了吧？”
    森特先生疑惑地問：“這個‘節’竟然可以作為時間單位么？”
    石臉歪著嘴說：“沒法子，誰叫我這連個掛鐘也沒有呢？除了看蜘蛛結網，還能怎么計算時間啊？實際上，蜘蛛打結的速度不太穩定，這間破屋連個小飛蟲都不多見，它們有時相當懶惰”
    “那當然。我這有點小問題得跟你談談，幸好你時間充裕”
    “伙計，你也太殘酷了吧？究竟咱倆誰才是石頭做的呀？！”
    “嗯，從實事角度而言，你是。如果僅僅作為比喻，被稱作‘鐵石心腸’倒是種不錯的恭維請相信，我一直在朝這方向努力。”
    “好吧，我承認你很冷酷。”石臉愁眉苦臉地說，“看到我眼里的細小淚花嗎？那是因為我被你感動了。直說吧，沒功夫跟你扯。”
    等對方停下來看著他，杰羅姆反而沉吟不語，想了半天才開口道：“是這樣，最近我覺得這邊的人越來越難以相處，你知道，物價水平也不理想說不定，多曬曬太陽對我有好處？你認為呢？”
    石臉拐彎抹角地暗示道：“我很想對你說，‘盡管走，伙計！現在去曬曬屁股剛好來得及！’不幸的是，你自己主動要求幫助，這世上真有白吃的午餐嗎？就算你再怎么冷酷，吃完還是免不了要付賬。”
    杰羅姆跟他對視一會，泄氣地說：“吃霸王餐輪不到我，關鍵在于，誰知道端上來的是牡蠣還是蚯蚓？總不能閉著眼照單全收吧？”
    石臉假笑兩聲。“我好同情你！當然，這是句廢話。”收起玩世不恭，直截了當地說，“伙計，人生就是這樣。只要你作出了選擇，事情總也不會稱心如意，這跟我、或者‘廣識者’本人無關。沒有誰試圖設計你，你自己選的，記得嗎？要是有一種選擇能令人不感到悔恨、一勞永逸地解決所有難題、并且絲毫沒有無法確知的部分，那當然只有自殺，結束所有這些惡夢。對吧？”
    杰羅姆無言以對，石臉眨眨眼接著說：“你擔心自己已經給盯上了，還有數不清的怪人排著隊等待**一刀。不過，想想你所擁有的，要是給我一個從頭來過的機會天吶！除了好好活著，我都不好意思抱怨什么啦！”
    “呃，我怎么覺得，每次都說不過你？”聽完這番“肺腑之言”，杰羅姆感到有點臉上發燒，可能自己真有些過于自負了。
    “因為我沒啥好隱瞞的。畢竟，耍心眼總不是長久之計啊！”
    “這樣嗎？我要好好考慮下你說的，或許，我該常來跟你談談？忘了誰講過，‘換換角度，很多問題就會迎刃而解’，是挺有道理。”
    “再說下去就令人反胃了有個小提示，未必能起什么作用：冒煙的地方危機四伏，最好離得遠遠的；等你當真瞧見火頭，就往最貧瘠的方向找找，興許世界沒有想像中那么大。”
    “不是我抱怨，這話也太模糊了吧？”
    “沒辦法，”石臉遺憾地撇撇嘴，“預言如果太過明確，變為現實的可能反而會急劇減少。我也頭疼應當告訴你多少，盡量準確又不會對未來造成太多干擾不小心多說一句，對你有害無利也說不定。現在看來，最好的方法是只提供契機，能否觸發憑你的運氣。聽著不怎么樣，不過至少不會適得其反。就這樣，伙計。祝好運！”
    森特先生張張嘴，卻找不到太多可說的，只好丟下一句“謝謝”，快步離開了地窖。
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    當天傍晚，一隊輕裝步兵踏著黯淡的夜色，涌入貧民區展開搜捕。刀劍出鞘，在火把映照下反射冷光；一腳踹開房門，寒風裹著驚叫和哭訴、夾雜犬只的狂吠，令本就蕭條破敗的貧民區更添幾分肅殺。
    開始的幾戶人家很快搜查完畢，只見老弱婦孺，找不著青壯年男性的影子。煞有介事地呼喝幾聲，屋里人也就嚇得簌簌發抖、聽憑當兵的亂翻一氣。鍋里通通是煮了幾天的豆子湯，這些人幾乎把全部財產都穿在身上了，除卻一些破爛玩意，再沒什么有價值的物品。
    三個士兵闖進結冰水渠邊上的一家，不一會就發出大聲呵斥和硬物撞擊聲。其他幾組人放下手頭的破皮襖和發臭的毯子，紛紛趕來支援同伴。門口探進來戴鋼盔的腦袋，這個兵只瞧一眼，就大喊起來。
    “他媽的快拿弩弓來！有弟兄趴下啦！操！你他媽的原地別動！”
    五、六把弩弓箭在弦上，把門口塞個滿滿當當，直指屋里手持鐵錘的壯漢。里面空間有限，最先進去的三位橫豎躺了一地，鋼盔都給砸得凹進去一塊。強壯的男人精赤著上身直喘粗氣，角落里蹲著抱小孩的女人。地上趴著的三個士兵正在**，倒沒受什么外傷。
    “把錘子扔了！王八蛋！他媽的馬上給老子倒立起來你沒聽錯！別讓老子再說一遍！干！真想死啊你？！”
    男人滿臉通紅，情緒激動得話也說不清楚，只吐出些短促的嘟噥。當先的士兵唾沫橫飛，連他的同伴都眉頭直皺，禁不住離他遠點。
    屋里的小孩大聲哭叫，男人右手青筋畢露，一雙眼不住往地上的長劍望去。現場一片聒噪，已經有人掌心見汗、準備扣動扳機正當局面就要不可收拾，只聽背后有人沉聲說：“士兵！立刻把你的武器放下！還有，閉上你的臭嘴！丟臉還不夠嗎？！”
    門口的幾人很快讓出條路來，一名小隊士官交代兩句，扎堆的步兵們就再次分散，繼續搜索其他住戶。“把錘子放下，”士官對男人說，“我們不是強盜，你有機會作出解釋，別逼我在小孩面前來硬的！”
    見對方身后只有兩個隨從，弩弓都已撤去，男人繃緊的神經稍微放松，冷風一吹，也就泄氣地丟下鐵錘。士兵上前給他戴上鐐銬，士官詢問剛爬起來的幾位，他的手下很快找來當地的敲鐘人。
    “打鐵的，”敲鐘人對士官說，“有點口吃，老實人吶！大人！”
    士官見鐵匠手指自己的妻小，只是結結巴巴不能成言，對照手下人的說法，心里也明白了大半。這份不討好的任務隨時會出現意外狀況，突然有全副武裝的家伙闖進自己屋里胡亂翻找，加上羅森軍人慣于用拳頭講話，發生點身體接觸、引起屋主的反抗再正常不過了。
    “市民，你因‘頂撞’執勤士兵被逮捕了。”暗暗嘆口氣，士官皺著眉頭開口道，“雖然沒找到違禁品，也得跟我們回去問話”壓低聲音說，“別干傻事，頂多罰幾天勞役就能出來！行了，咱們走！”
    步出鐵匠的小屋，周圍的士兵已經分出七、八人，把挑選出來的嫌疑犯們圍在中間。面對尖利的長矛，不少穿著單衣的男人臉色鐵青，還有人身纏帶有干透血漬的破布條，立在冷風里瑟瑟發抖。
    鐵匠的老婆追出門來，把一件翻毛皮襖披在他身上，眼淚在臉上畫出一道道淺溝；小孩哭著哭著就啞了嗓子，不斷咳嗽起來。
    眼望這些場面，士官只覺得心里郁積著一口悶氣。參與打劫的兇徒絕大部分業已潛逃，總不會傻到等人找上門來。現在他們所抓捕的“嫌犯”，不知是拿來找尋線索、還是僅僅增添了又一批替死鬼？
    目光轉向手下人倚在長矛上，幾個兵掂著搜出來的簇新銀幣，有的用牙咬，有的正玩著猜枚游戲、不時詛咒自己糟糕的運氣。
    “長官，您得過來看看。”一個士兵報告說。“不知道怎么處置。”
    跟著來到臭水池邊，半個貧民窟的污水原本就注入這深坑里，夏天用于澆灌小菜園里的甜菜。因為泔水車半個月才經過一次，沒封凍時污水常常漫過附近的地面，他們搜索的房子就立在水坑邊。
    破破爛爛，勉強保持著豎立的態勢，屋頂稻草散發腐敗的甜臭味。跨過一條陰溝，士官矮身鉆進小屋里面的味道比陰溝還差，沒有窗，隱約可以分辨地上躺著的人形。
    身后的士兵不由自主捂著嘴，取出軍隊配給的牛眼燈給長官照亮。興許是天暖時烘干處理過的稻草，上鋪一層骯臟的破油布，燈光下不少外形詭異的小蟲“沙沙”作響，迅速鉆入草墊隙縫中這張“床”上正躺著個精壯男子，只是臉色蠟黃，雙臂和頸側皆有新鮮灼傷，看上去是一圈黑、中間圍著星星紅肉，多瞧一眼都令人心生寒意。
    男人的緊身衣褲質料并不多見，樣式也不像貧民的粗陋衣著，雖然現已破破爛爛，仍能看出原是剪裁合體的上等貨色。
    “那是誰？”指指窩在墻角的一團影子，士官無由的感到有點發毛。“喂！你是這屋的主人吧？這個男人打哪來的？”
    機靈的士兵馬上喚來敲鐘人，敲鐘人閃閃縮縮，總算給人硬拉進來，用蚊蚋般的聲音答道：“男的不認識。那邊的老巫婆嘛，差不多半瞎了，耳朵又聾，平時照管死人。要是不怕中毒，還能借她的藥水治治傷風什么的大人還是離這遠一點，不吉利”
    “長官，是不是找副擔架來？”
    士官沉吟一秒鐘，露出個古怪的神情。“你身上有銀幣沒？”
    士兵愣了愣，伸手摸索半天，掏出個閃光的銀蘇特、交到對方手中。端詳一會兒，士官把銀幣拋向半空，落下來時剛好人頭朝上。
    擲還銀幣，他只是作出“歸隊”的手勢，當先離開草屋。士兵緊隨其后，外面的軍人已經押著一長串“嫌犯”，往出口方向開步走。
    前面的士官仿佛正喃喃自語：“眼看又是一場亂”
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