自那日之后，秦環抽空完成了嚴家小姐的畫像，便辭去了那份在畫館的差事，整日和胡石一起專心溫書。雖說能考進府學的生員都資質不凡，但秦環天生聰穎，又比常人多了分悟性，領會與見解頗有獨到之處，讀書常常是事半功倍，先生們對他也是青睞有加。
    一月以后，秋闈于八月初九如期舉行。
    今年第一場的經文便考得十分生僻，從四書中偏偏擇了半句話拆開來考，而接下來的策問也不易作答，三場考試下來，不少考生已經愁得筆桿子都快掰斷了。
    胡石的賦詩與論述本是強項，但心中自然也不似平日那般有底氣。好不容易最后一場策問結束了，他剛從江南貢院出來，找著秦環便邀他去自己的故鄉鳳陽游玩放松幾日。可話才剛提起，秦環便以遠親家中事務繁多，自己要歸家幫忙為由非常干脆地回絕了。
    胡石剛想再勸勸秦環，讓他和家里商議個時間，一轉頭卻發現秦環已經不在身側，四下找尋，原來那個人還停在后邊看熱鬧呢。
    胡石嘆了口氣，走過去問道：“你在看什么呢？”
    秦環指著遠處剛搭起架子的一幢樓閣對他說道：“那邊有好多匠人，好像還有不少官兵，難道又要修建宮殿？”
    胡石心想，金陵乃本朝副都，為皇家修建宮殿也是常事，回道：“有什么不對嗎？”
    秦環搖了搖頭：“聽說是為太后祈福……”
    胡石有些不解道：“你怎么了，我們平民如何來操心皇家的事。對了，你家到底怎么了，有什么我可以幫忙的嗎？”
    秦環一聽，這個大好人又要開始刨根問底了，連忙打住了他的話。
    眾考生在忐忑不安中熬過了一個月。
    待到放榜那日，在鼓樂儀仗兵丁的護衛下，主考官親自將黃綢榜文張貼在金陵府尹署前，然后鞭炮齊鳴，鼓樂齊奏。
    胡石與秦環早早便等候在此處，榜文剛掛出來，他二人努力擠到了人群前，睜大了眼睛，生怕看漏一個字。只見那榜文上清清楚楚地寫著，第一：胡石、鳳陽；第二：秦環、金陵……
    胡石呆滯了好一會兒，直到把那榜文來來回回看了不下十遍，才在秦環的提醒下反應過來，隨后欣喜若狂地握住秦環的手道：“是榜首……太好了！沒想到我與子慕還是一二名，我們可以一起去京畿了！”
    相比之下，秦環倒是冷靜多了，看見好友驚喜的樣子，他也只是淡淡地笑了笑，“是啊，和代霖兄一起也有個照應。”隨即便抽出了自己的手，目光停留在正榜旁掛著的副榜上。
    本朝建立剛至二世，新帝登基伊始便逢科舉，自然無比重視。為昭顯皇家恩澤，大量提拔有才之士，新帝便制定了增加副榜的規定。鄉試中除了正榜的六位舉人，副榜還可以錄取十幾位，雖不能參加第二年的會試，卻有候補縣城官員的機會，甚至還可入國子監進修。
    如此一來，今年副榜上的名額也是令人垂涎，只可惜上榜的仍是少數。眾人走近了一看，那榜首赫然寫著李澤岸的名字。人群中顯然有幾個是同在金陵府學讀書的考生，疑惑和憤怒的情緒突然爆發了：“這李澤岸居然中了副榜？怎么可能……”
    李澤岸成績平平，才能在府學中并不出眾，加之他在同窗間的名聲亦不佳，考前考后又到處吹噓自己必能中舉，如今果然在鄉試中大放異彩，也不怪他人生疑。
    秦環四下望了望，并沒有發現李澤岸的身影，不由心中起疑，剛想過去再看看榜文，胡石拉著秦環的衣袖，興奮道：“子慕，你看那邊已經送來了舉人衣冠！”
    原來本朝有個特殊的規定，凡是中舉之人，皆在放榜時領取衣冠匾額以及二十兩牌坊銀，并穿好舉人衣冠，在當日舉行的“鹿鳴宴”上謁見主考、監臨與學政。
    這會兒鹿鳴宴差不多要開始了，已經來不及去研究副榜，秦環只好停下腳步，與胡石一道去領取衣冠參加宴會。
    緊接著，胡秦等六人一并去焚香沐浴，換上青袍冠巾，根據錄取順序依次拜謁幾位考官，然后落座，演奏鹿鳴章，觀看魁星舞。而副榜上的數十位貢生，則跟在其后拜謁考官，再坐到后排，待遇自有分別。
    宴會本是公事，自然少不了繁文縟節，秦環聽著冗長的祝詞昏昏欲睡，強打精神四下望去，發現除了自己其余人等皆是一副誠懇認真的模樣，心下不由感慨萬分。
    一番觀察下來，后排左側第一個位置坐著的那人引起了秦環的注意，此人可謂坐立不安，時不時地將目光掃過幾位考官，隨后還望向了秦環這邊，眼神中略帶憤恨與不屑。
    秦環微微偏頭看向身邊的胡石，抿著嘴想了會兒，心下了然。
    宴會終于結束了，幾個關系好的同窗一直等候在外，看見胡石與秦環走出來，便一齊圍上來要求他二人做東請客。
    胡石此時心情極佳，二話不說就答應下來，還向秦環詢問想去哪家酒樓。
    秦環不想拂了他們的面子，無奈道：“我哪知道什么地方，還是你們拿主意吧。”
    既然秦環與胡石都是一副請隨君便的樣子，一行人都是寒窗苦讀的學子，今日放榜后一時間也沒了顧忌，便商量著要去金陵城中最好的酒樓——越風樓去開開葷。
    幾個人一路有說有笑地走到了越風樓。
    秦環跟在胡石的身旁，抬頭向著越風樓的匾額，只見這塊上好的紫檀木上，龍飛鳳舞地寫著五個大字“江淮第一樓”。
    秦環被這行字勾起了興趣，向身旁的胡石詢問道：“這個像不像你平日練的魏體？”
    胡石也仔細地琢磨了會兒，笑道：“子慕不說，我還未曾注意過這上面的字體，確實與我平素練的字體一樣，也許這是魏老先生的親傳弟子題的字吧。”
    秦環知道胡石最敬重的便是赫赫有名的前朝舊臣魏期，這魏期的字體十分獨到，胡石閑暇時，常照著孤本臨摹，倒也有了七八成的韻味。只可惜魏老的弟子不多，又經過了改朝換代近十年的混戰，也幾乎找不到傳人了。
    于是秦環提議道：“代霖兄不如去問問這里的掌柜……”
    他話還沒說完，幾個衣帽周全的小廝抬著架華美的軟轎也停在了酒樓前。
    幾人一看這架勢知道是個達官貴人，便都退到了一旁。金陵的皇族貴胄之多，平民百姓個個都得小心翼翼，生怕哪天不小心沖撞了貴人。
    簾子掀開，一人從轎子里探出了身子，慢慢地邁步出來。可能是在轎子里坐久了氣血不通，這人彎下腰揉了揉右腿，好一會兒才站著了身子，卻也修長挺拔、氣宇軒昂。
    這貴公子邁開步子剛走了幾步，不經意地往旁邊一瞟，目光在秦環身上停滯了幾秒，嘴角露出一絲不易察覺的微笑，腳步卻沒有停歇，徑直走入店堂中去了。
    秦環看清了他的容貌，也心下一驚，急忙低下了頭。
    少頃，胡石拍了拍秦環的背問道：“你怎么了？”
    秦環這才抬起頭來，眼神有些飄忽不定，掩飾道：“沒什么，剛才突然覺得暝眩，現在已經好了。”
    胡石搖了搖頭：“身體不適趕緊找郎中看看，可耽誤不得，你有什么事千萬別瞞著我！”
    秦環心不在焉地應了一聲，跟隨著幾人進了酒樓。</br>