午時已過，烈日當空。秦環從嚴府中出來，拿出帕子擦了擦頭上的汗。先前與嚴小姐的丫鬟交待事宜花了不少時間，現在不得不在這毒日頭下趕回去。
    差不多走了有半個時辰，秦環終于快要趕到平日學畫的畫館了。午后的路人稀少，此時卻有一個同樣[衫巾帽的年輕男子，正站在畫館門前四處張望，樣子十分焦慮。
    秦環辨認出了那人的身形，暗中整理好情緒，不慌不忙地對著那人喊去：“代霖！”
    盡管秦環的叫聲不大，但男子立即循著聲音跑了過來，止步在秦環身前，看著他滿頭汗水、臉頰通紅的樣子，皺著眉大聲道：“你去哪兒了？不是說只在畫館幫幫忙嗎？怎么到雇主家里去了！”
    秦環笑著解釋道：“正好畫館缺人手，我想著這回去雇主家應該能多掙些……”
    沒等秦環說完，男子便惱怒地打斷了他的話：“我說過多少次，秦子慕！倘若你囊中羞澀，跟我說便是，不必四處奔波，你看看你現在……你究竟有沒有把我胡石當做兄弟！”
    秦環頓時語塞，低下頭輕聲道：“抱歉，我想你的開銷也……”
    胡石搖了搖頭，將手搭在秦環的肩上，“先別說這些了，快點回去！”接著又嘆了口氣道，“下個月就要開秋闈了，你好歹也該辭了那份差事，專心讀書才是，中了舉人便能謀個一官半職。”
    秦環點了點頭，見他此刻的心情逐漸平復，自己也松了口氣。
    秦環沒有料到胡石會親自跑來畫館找他，還一直站在日頭底下，也不知等了多久。他心中有愧，此時更不敢說什么再惹他生疑。
    這秦環與胡石已經相伴讀書度過了三年，兩人當初考進府學成為生員時，恰巧被安排到了一間屋舍，所以關系異常親密。
    秦環孤獨一人，無父無母，被遠親收留方才讀上了書，考進府學已實屬不易。
    而胡石則父母健在，家中小有積蓄，尚且不愁吃穿，平日里也十分照顧秦環。胡石也知秦環不想寄人籬下，平常想接濟他，卻總被拒絕。以前倒也罷了，如今無論如何也不愿他在這緊要關頭，花上大半時間去掙些銀兩維持生計，到頭來只怕得不償失。
    因此，胡石與秦環爭吵多次，可他終究拗不過這個看似溫和有禮實則固執死板的人，只得叮囑他少浪費時間，兩人在一起溫習功課的時候自己多幫著他些。
    胡石見秦環不與自己搭話，擔心剛才自己的話語過于激烈傷到了他，剛想開口解釋幾句，可話到了嗓子眼又咽了下去，于是兩人一路無語。
    回到住處安頓下來，秦環即刻就手捧經書，認真地讀著條文，準備把近日所學盡數再溫習一遍。胡石見此也不敢打擾，泡了壺清茶放在秦環案前，自己也坐到一旁讀書去了。
    秦環這一看便看到了傍晚，中途竟連口茶也未喝，一動未動地坐了幾個時辰。
    胡石走過來，低頭湊到他身邊問道：“子慕，你知道現在是什么時辰了吧？”然后一把搶過他手中的經書，正色道，“晚膳總歸是要去吃的吧！”
    “我一心急著多讀些，倒也不覺得餓。”秦環抬起頭歉意地回道。
    胡石這會兒也笑出了聲，雙手拍著秦環的肩激勵道：“我想以子慕的才能，鄉試自然不在話下。如若能考中了解元，不僅名利雙收，還有一件上好的親事在等著。”
    “親事？”
    說到這里，胡石的眼中也滿是笑意：“你難道不記得那次，府尹大人親臨府學時許下的承諾？這次秋闈放榜后，解元便可迎娶嚴家小姐。洞房花燭夜，金榜題名時，人生兩大幸事齊迎，豈不快哉？”
    秦環看著胡石的笑顏，立即知曉了他的意圖，笑道：“我看你才是那個著急想考中解元的人，還不從實招來，何時開始對嚴家小姐有愛慕之情？”
    胡石摸了摸頭，想了會兒道：“很久以前見過一面，那時候我還只……”
    “所以是青梅竹馬？胡代霖，你覺得那嚴小姐可還記得你？你也不怕府尹大人他……到時候要是反悔了呢？”
    胡石抿了抿嘴，回道：“君子一言，駟馬難追！何況還是府尹大人，你為何覺得堂堂府尹大人會反悔呢？”
    秦環對胡石掩飾地笑了笑，隨即拉起他急切道：“我現在感覺有點餓了，還是早點去用完晚膳，再回來溫習。”
    已是夜幕降臨，二人剛走進府學公廚，迎面便過來個熟識的同窗。那人看見二人，立即招呼道：“代霖兄！子慕兄！二位好！”這人一嗓子不大不小，卻是把周圍人的目光全都吸引過來了。
    秦環與胡石都是溫潤平和的性子，與同窗的友誼自是深厚。眾人見著這二位必定要問候示好一番，他二人自然得回禮過去，而站在身旁的這位同窗，更是一直說個沒完，二人都覺得有些應接不暇。
    倏忽，遠處爆發出一陣激烈的爭吵聲，引得眾人紛紛側目。
    一個被激得面紅耳赤的青年沖出來，揮著拳頭狠狠地打向另一人。
    這場面可把眾人嚇得不輕，本是一群知書達理的秀才，鬧出這樣的亂子，實是少見。
    秦環與胡石對視一眼，也決定上前去一看究竟。
    這時，被打的那個青年氣喘吁吁道：“你們等著吧，我……我一定……”
    打人的那個只是嗤笑道：“你下次一定要叫你的大戶親戚來，讓我們好好看看。不過抱歉，我真是一點也不怕！”
    此話一出，眾人哄堂大笑，而那個被打的青年更是被氣得說不出一個字來。
    胡石剛想問問情況，身邊的那個同窗就說開了，“呦，那不是李澤岸嗎，這回又是在胡言亂語，非得惹得大家笑話他。”
    秦環側頭問道：“怎么回事？我倒是與此人不熟。”
    “這個人不認識也罷，平常就愛說大話，吹噓他是今朝太傅大人的侄子。不過誰會信啊，你看他平常那副嘴臉，像是能跟大富大貴的世家沾得上一點邊的嗎？”
    秦環將身體微微前傾，仔細地看了看這個叫李澤岸的青年，猶豫地說道：“也許他并沒有說謊……”
    這同窗拼命地搖著頭，一副痛心疾首的樣子對秦環說道：“子慕你怎么這么容易輕信他人，知人知面不知心！你看那個李澤岸平常倒是沒什么特別之處，但這人其實善妒又多疑，知道他這副德性的人，都恨不得離他三丈遠才好。”
    胡石聽著秦環與這位同窗的對話，不覺有些氣憤，“不管這李澤岸如何惡劣，你們仗著人多勢眾如此欺辱他，是讀書人的作為嗎？和鄉野村夫的行徑有什么區別！”說罷，推開前方圍觀的人，走上前拉起坐在地上的李澤岸，大聲對著眾人說道，“諸位且聽我一言，不管今日是因何而起，但以強欺弱不是太過分嗎？如果李郎君與諸位互相道歉的話，此事便可有個了結，不然鬧到教諭那里，諸位也知其利害。”
    果不其然，眾人聽到最后一句，都紛紛退縮到一旁，只剩下那個打了李澤岸的青年怒道：“好，我也不屑于與這廝爭個高低，算我今日諸事不宜，無端惹出了一身禍。我今天是賣你胡石一個面子，只是下次別再讓我看見這廝！”
    眾人見此也都四散開來，而李澤岸依舊一臉憤憤不平的樣子，甩開胡石拉著自己胳膊的手，什么話也沒說扭頭就走了。
    秦環走到胡石身邊，嘆了口氣道：“代霖，你怎么總是愛做這種費力不討好的事？我覺得那李澤岸可不像是感激你的樣子！”
    胡石瞪了他一眼，斥責道：“這都是群人云亦云、欺軟怕硬的，你以后也要長點記性！還有最近你總是說，你認為如何如何，難道什么事你都可以妄自揣測嗎？”
    秦環無奈道：“代霖兄……好，我一定改過。”</br>