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    窮途末路，大抵如是。
    宮中嬪妃眾多，得寵失寵也是尋常。若換作婉嬪，多年來寵遇寂寂，不過是拿日子熬位分而已，皇帝來與不來，她也云淡風輕。可嬿婉偏是得過盛寵之人，驟然失寵，且在生女之后，哪里熬受得住。宮中人一時離得遠了，莫不拿跟紅頂白之態(tài)對她。雖說她依舊留著位分，但一律的開銷都是按著官女子的位分來，連宮中飲宴，年節(jié)的合宮陛見，都不得參與。送來的飲食，應季的衣料，莫不餿冷腐壞。永壽宮人多，哪里頂?shù)米∵@樣的花費。嬿婉少不得拿出體己銀子來填補。一開始旁人尚看在銀錢分兒上敷衍，但嬿婉的體己以珠寶玉器綾羅綢緞為多，典當不易。手頭的銀子流水價出去，漸漸內(nèi)囊也盡上來了，又跌落至叫天不應的境地。
    如此一來，永壽宮的人心也散了。除了春嬋、瀾翠和王蟾還算盡心，其余人等或攀高枝，或被內(nèi)務(wù)府尋個由頭撥去再不回來。永壽宮里越發(fā)冷清，連宮人們路過也避著走，只怕沾了晦氣。
    眼見得由夏入秋，由秋至冬，嬿婉坐困愁城，終日無奈，卻也不得其法，只見得人也憔悴了下去。
    這一年初冬，和敬公主璟瑟與額駙色布騰巴勒珠爾自蒙古歸來，回京探視皇帝，暫住京中公主府。和敬公主乃孝賢皇后嫡出親女，地位尊崇。她相貌深肖孝賢皇后，素性節(jié)儉，不喜妝飾，大有亡母之風，深得皇帝寵愛，宮中亦無不敬畏。
    適逢和敬帶著獨子慶佑入宮，慶佑長得虎頭虎腦，皇帝格外疼愛，便叮囑和敬時常帶入宮中。
    這一日，嬿婉困坐宮中無趣，便領(lǐng)著春嬋往御花園湖邊去。此時正是午睡時分，園中冷清。嬿婉坐在太湖石邊，懶懶問：“怎不見瀾翠？”
    春嬋嘆口氣：“小主可記得有個侍衛(wèi)叫趙九宵么？”
    嬿婉想了想：“那個家伙，怎么了？”
    春嬋思忖著道：“趙九宵不自量力，一直纏著瀾翠……”
    嬿婉失笑，尖酸地打斷：“瀾翠會看上他？癩蛤蟆……”
    春嬋沉默片刻，抻了抻鬢邊少了幾片花葉的絹花，窘迫地道：“小主，從前瀾翠不搭理趙九宵，是因為她是您的近身侍婢，更是因為您是皇上的寵妃，有能力也可以為她指個好人家。如今她雖然還是您的侍婢，可您卻失寵了。作為一個宮女，主子失寵，她總得給自己找一條退路。”
    嬿婉的眉頭越皺越緊：“你是說，瀾翠愿意嫁給趙九宵那個沒出息的小子？”
    春嬋拿捏不定：“或許是。但瀾翠剛肯和他說話，也未必到求嫁與趙九宵的分兒上?！?br/>     嬿婉的眉毛越擰越緊，氣得身子微微發(fā)顫。因著產(chǎn)后圓潤，入冬的新裳依舊未能做下來，她穿的還是去歲的錦袍。半新不舊的桑染色繡桃葉風毛琵琶襟錦袍裹在身上，繃得有點兒發(fā)緊，越發(fā)顯出她的憤怒與無奈：“那么春嬋，你是否也要給自己找條好的出路了？”
    春嬋連忙跪下：“奴婢不敢！”她仰著頭，抓著嬿婉的衣袖，懇切道，“小主，奴婢比瀾翠年紀大些，早過了出宮的年齡，沒這些個想頭，只想一心一意伺候小主。再者，奴婢堅信小主非池中之物，一時失寵算什么，一定有法子東山再起的！”
    嬿婉聽得幾欲落淚，扶起她道：“你的心本宮都知道，本宮也只有你了。”二人正說著話，只聽“咚”的一聲，湖中濺起尺高的水花，落到嬿婉衣上。太湖石后傳來男童快活的笑聲，嬿婉登時有些惱，正欲喝問，想起如今失勢，先氣短了三分，低低怨道：“誰這般胡鬧，今冬寒冷，本宮只有這一件厚衣裳了，弄濕了可怎么好？”
    春嬋慌不迭拿絹子替嬿婉擦拭著，愁道：“宮里連炭火都沒了，本就冷得很，這可怎么給小主烘干呢？”說著，她便探頭過去，只見一個三歲大的孩子，一個人爬在湖邊橫出的太湖石上擲石子玩。那孩子長得壯實，衣著華貴，揪著小小的辮兒，憨態(tài)可掬。
    春嬋蹙眉道：“不是宮里的阿哥，怕是哪家的福晉帶進來的不懂事的孩子。”她看了看，又道，“真是不懂事的孩子！那石頭上積滿了青苔，又高又滑，仔細摔下來才是?！?br/>     嬿婉氣惱而不甘：“這么頑皮的孩子，摔下來才好呢?！?br/>     正說著，又有幾顆石子兒落入湖中，濺起雪白的水花，贏來那孩子歡快的鼓掌聲。嬿婉連連皺眉，扶著春嬋的手便走。才行幾步，只聽得遠遠有數(shù)人喚道：“世子！世子！別躲啦！快出來吧！”
    嬿婉一怔，問道：“世子？”
    春嬋“哎呀”一聲，壓低了聲音道：“小主，聽說和敬公主帶著世子慶佑入宮，別就是這個孩子吧？瞧著年紀也差不多。”
    二人凝神遠眺，只見翠葉落盡的柳枝懶洋洋地斜垂著，那孩子爬在太湖石的青苔上，手舞足蹈地樂著，渾不顧足下青苔滑膩。春嬋不大放心：“唉！那石頭滑膩，別掉下來，可怎么好？小主，若真是世子，奴婢趕緊去抱下來，別出了什么事兒。”
    嬿婉細白的牙齒死死咬在暗紅的唇瓣上，一下按住她的手臂，輕輕噓了一聲。她腰肢輕折，撿起一枚石子，瞅準那孩子足下，用力一擲，那孩子顯然被突如其來的異物嚇到，足下一跌。
    只聽得有重物落水之聲，撲騰的嘩啦聲，夾雜著斷續(xù)的哭喊呼叫。春嬋嚇得臉都白了，還來不及反應，只覺得按著自己手臂的重壓倏然抽去，又一聲重響，水花撲濺。她定睛之時，嬿婉已然落到了水中，死死拉住了那孩子的手。
    春嬋嚇得兩腿發(fā)軟，她拼命逼迫自己鎮(zhèn)靜下來，尖聲呼道：“救命！救命啊！”
    宮人們是怎么趕來的，怎么撈起了嬿婉和那孩子，春嬋已然不太記得了。她只記得，湖里濺起的水夾雜著冬日里的碎冰迸到了她的面孔上，擦得她臉皮生疼生疼的。她搶過去抱著嬿婉，嬿婉力竭倒在她懷里，渾身都在滴水。嬿婉的全身都在發(fā)抖，抖得不可遏制。并無太多人理會她們，他們都簇擁著那個孩子，忙亂地叫喚著，夾著哭腔，“世子！世子”，或是“慶佑”！
    嬿婉的眼睛在聽到“慶佑”二字時倏然亮起，像被點亮的燭火，明媚地閃著神采。嬿婉低低道：“幸好！賭贏了！”
    春嬋看著嬿婉凍得慘白的面孔，想起她曾經(jīng)柔潤的面龐，含春的眼角，只覺得無限心酸。她自小是宮女出身，受過萬般委屈，只想憑著嬿婉的恩寵可以出人頭地，卻不想，身為宮妃，嬿婉也是那樣難。那樣難，反叫她生出相依為命的依賴。已經(jīng)走上了這條路，除了爭寵，毫無退路。
    春嬋努力想笑，手碰觸到嬿婉冰冷的面孔，只覺得那股寒意順著指尖滲到她心里。她凄惶地哭著：“太醫(yī)呢？太醫(yī)！誰來救救小主！”
    皇帝見到嬿婉時，已經(jīng)是兩個時辰后了。宮人們簇擁著慶佑去了，幸好還有人記得嬿婉，找來棉被裹了她抬回永壽宮中。
    嬿婉裹著厚厚的棉被，牙齒都在打戰(zhàn)。縱然殿閣中點了十數(shù)火盆，那暖氣仍然驅(qū)不走她落水后的寒意。那寒意是長著牙齒的，細細地，一點點地啃著她，無處不在似的。嬿婉坐在那里，看著燒得紅彤彤的炭盆圍著自己，那種熟悉的紅籮炭的氣味，讓她覺得踏實。
    真的，她從來不知道，這些曾經(jīng)擁有卻不曾在意的東西，有著如此現(xiàn)實而強大的力量。譬如，皇帝衣上沾染的龍涎香，紅籮炭輕聲的“嗶剝”，織錦云羅的綿軟，羽緞鵝絨的輕暖，這些能讓她愉快的東西，也讓她心生貪婪。
    皇帝從門外進來時，帶著蒙蒙的陽光的顏色，沐著金色的光輝。她眷戀地看著，驀地俯身下去。她明白自己的卑微和脆弱，哪怕身居妃位，沒有他的眷念與寵愛，她便是枝頭搖曳的黃葉，只有墜落一途。
    皇帝顯然已去看過了慶佑，所以神色并不焦灼。他的口氣極溫和：“慶佑頑皮，趁璟瑟午睡，乳母打盹，偷偷溜出來玩耍。幸得你瞧見救了他。方才璟瑟哭得死去活來，朕也看著心疼?！?br/>     皇帝的話頗有勸慰之意，只見他身后紅影搖曳，一個女子爽朗笑道：“皇上為了這個外孫好是揪心，看著慶佑無恙，就過來看令妃姐姐了?！?br/>     嬿婉如何聽不出她話里的意思，不過是指她在皇帝心中無足輕重而已。她卻不能反駁，因為實在太清楚地知道，自從七公主養(yǎng)在穎嬪身邊，穎嬪更得寵愛。嬿婉覺得喉嚨里一陣陣發(fā)緊，那原該是屬于她的寵愛。
    嬿婉笑得欣慰，打著戰(zhàn)道：“孩子無恙就好。”
    穎嬪挑著眉眼，似笑非笑地看著她：“也真是巧。慶佑偷溜出來，偏姐姐瞧見了，偏姐姐跳下水去救。當真無巧不成書，好像天意是要成全姐姐似的?！?br/>     春嬋眼珠一轉(zhuǎn)，抱了個湯婆子遞給尚未完全緩過氣的嬿婉，難過道：“可不是！小主從未見過世子，卻能不顧自己不懂水性就往下跳。唉，小主真是喜歡孩子的人?！?br/>     皇帝的面色柔緩了幾分：“是了。朕記得嬿婉是不懂水性的。唉，你也不當心自己，虧得近旁的宮人們發(fā)覺得早，否則連你也填了進去?！被实壅f著，凝視著她，徐徐問，“這個時辰，你怎么在那兒？”
    嬿婉一滯，未語，淚卻潸潸而落，楚楚可憐。
    春嬋何等機警，眼角亦濕了幾分：“皇上有所不知。自從七公主養(yǎng)在穎嬪宮中，小主日夜思念，總盼著見一見公主才好。御花園離穎嬪宮里不遠，小主就盼著穎嬪能抱公主去御花園玩耍，小主能遠遠看上一眼也好?！?br/>     穎嬪輕嗤一聲，媚眼如絲：“皇上，那個時辰正是午睡的時候，冬日里風大，臣妾再不懂事，也不會抱著公主往風口上去呀。”
    皇帝眼睫一閃，微有疑色。嬿婉凄然開口：“皇上，如今是冬日嗎？風很大嗎？臣妾都不覺得。臣妾甚至分不出白天黑夜的區(qū)別，臣妾只想自己的孩子，臣妾的孩子……”
    春嬋含淚道：“皇上，自從七公主抱養(yǎng)在穎嬪宮中，小主日夜思念，神思恍惚……”她猶豫著看了一眼嬿婉，難過道，“小主的神志與往常不同……”
    皇帝的眼底閃過一絲不忍：“兒女養(yǎng)在別的嬪妃處是常有的事。穎嬪出身高貴，性格大方……”他嘆口氣，“別稱呼七公主，穎嬪給她起了名字，叫璟妧。”
    “璟妧，璟妧……”嬿婉喃喃呼喚，眼淚肆意而出，緊緊地裹著被子，顫抖著聲音道：“臣妾知道，臣妾不是一個好額娘。出身微賤，學識淺薄。但是皇上，臣妾的愛女之心是一樣的，并非因為臣妾罪過有所缺失，反而讓臣妾覺得更對不起她。”
    穎嬪聽出她話中之意，急急道：“皇上，臣妾侍奉皇上多年，唯一的遺憾便是未有生育。幸得皇上垂愛，將璟妧養(yǎng)在膝下。臣妾每日親自照顧，如同己出，臣妾實在舍不得。”
    皇帝安撫地握住穎嬪的手，柔聲道：“上次你阿瑪入宮覲見，特特提起你為膝下虛空苦惱，所以朕特意將璟妧養(yǎng)在你身邊，也好略作寬慰。”
    穎嬪粲然一笑，反牽住皇帝的手，頗為安心。
    穎嬪覷著嬿婉渾身濕膩膩的樣子，滿臉關(guān)切之意：“令妃落水，得好好養(yǎng)一陣子才好?；噬?，您答應了臣妾一起用晚膳，時辰不早，咱們早些回去吧。”
    皇帝朝著穎嬪溫柔一笑，轉(zhuǎn)身意欲離去：“雖然你也是孩子的長輩，但朕還是要謝你，謝你救了慶佑。朕只有這一個外孫，璟瑟只有這一個兒子，幸好他沒事，幸好……”
    “皇上，和敬公主只有一個兒子，臣妾也只有一個女兒璟妧。皇上，璟妧有穎嬪悉心養(yǎng)育，臣妾不敢奢求能將璟妧接回身邊，讓穎嬪備受分離之苦。但求皇上垂憐，讓臣妾能再有一個自己的孩子吧！”
    皇帝腳步一緩，卻未出聲。龍袍的一角拂過深紅色的門檻，旋起淺金色的塵灰，將他身影送得更遠。嬿婉失望的淚墜落在飛蓬般的煙灰里，落成晶亮的不完滿的水滴。
    是夜，皇帝本欲獨自歇在養(yǎng)心殿中?；蛟S是穎嬪處嬰兒的啼哭讓他有所念及，或許是白日的落水之事讓他仍有余悸，在合上奏折之后，他喚來了李玉。
    李玉的畢恭畢敬似乎惹來皇帝的不甚耐煩，他問：“敬事房是否送綠頭牌來？”
    李玉道：“敬事房的人正候在外頭呢。”他擊掌兩下，徐安捧著綠頭牌進來。燈火明耀之下，紅木盤中牌子泛著綠幽幽的華彩，仿佛是招人的手，引著皇帝的目光凝住。
    皇帝的手如行云流水般劃過，在“令妃”的牌子上略略一停，復又逡巡，末了停在“婉嬪”的綠頭牌上。
    徐安愕然，還是李玉賠笑：“皇上真是長情之人，您是有些日子未見婉嬪了。”
    皇帝看他一眼：“去吧?！?br/>     徐安哈著腰道：“奴才這就去接婉嬪小主?！彼~開步子，才走到殿門口，只聽身后郁然一聲長嘆：“換令妃來吧。”
    徐安不知皇帝為何心意忽變，卻也不敢多問，趕緊答應著去了。
    這一夜翻牌子的風波很快湮沒在日常生活的瑣碎里，似乎誰也沒有放在心上，那是因為，實在也不值得放在心上。而下一個月，皇帝又召幸了她一次。此后，皇帝對嬿婉仍是不加理會，連官女子的開銷也未改變。一切，仿如舊日。
    而嬿婉，卻因著這兩次寵幸，實實有了身孕。
    江與彬傳來這消息的時候，茜紗窗下濾來淺橘淡金的駘蕩春光，安靜地落在螺鈿小幾上新折的一捧尺多高的絢爛海棠枝上。花開如流波碎錦，卻是無香，極是雅靜。
    熏風微來，曳動珍珠垂簾的波縠越發(fā)繾綣而溫媚。春衫薄媚，軟緞衣袖悄然退至皓腕之上，如懿只是靜靜落下一枚白玉棋子，淡淡含笑。
    海蘭坐在如懿對面，拈了一枚黑子淺淺蹙眉：“令妃倒真是個有福氣的，才生下七公主多久呢，便又有了孩子。”
    江與彬沉聲道：“是，已經(jīng)五個月了。令妃有孕后并不敢請?zhí)t(yī)院請脈安胎，所以一直到顯懷，太醫(yī)院才知情?！?br/>     如懿挑眉：“她膽子倒大。”
    海蘭輕嗤：“不是膽大，是膽子太??！生怕咱們害了她這辛苦懷上的孩子?！彼H有些埋怨，“從她跳下水救了和敬公主的心肝寶貝，姐姐就該萬分防著她東山再起。到底，皇上還是寵幸了她兩回。”
    如懿輕輕搖頭：“寵幸又如何？哪怕知道令妃又有了身孕，皇上也不過吩咐內(nèi)務(wù)府按著貴人份例伺候，賞了東西，卻也不曾去看過她。不像忻妃，才有了兩個月身孕，皇上便金尊玉貴地捧著?！?br/>     海蘭不以為然：“令妃的出身怎能與忻妃比？忻妃這回好容易有了身孕，且忻妃的六公主是跟著姐姐的五公主一同去的，皇上自然格外心疼些?！?br/>     如懿明眸微凝：“令妃的身子，江與彬你是知道底細的?！?br/>     海蘭眼中微有疑惑之色，江與彬神色不動：“令妃小主生育七公主時頗受折磨，加之產(chǎn)后不調(diào)，屢受氣郁，身子一直虛弱，是不宜有孕的?！?br/>     如懿抬起手，整理燕尾髻子，上面簪了新鮮芍藥花，襯著棠色胭云緞長衣上大蓬素色的暗紋，越顯得容色清淡：“她自己的身子自己知道，還要這般強求?！?br/>     海蘭的眸色趨于平靜：“還有和敬公主，也是姐姐不得不在意的吧。畢竟，她是皇上最鐘愛的固倫公主，孝賢皇后嫡出的女兒。為著令妃救了愛子，她也會有所援引的吧。”
    白玉子落在碧玉棋盤上余音微涼，恰似如懿此刻的感慨：“有時候死亡或許真的算一件好事，可以彌補曾經(jīng)的不完美。孝賢皇后離世日久，皇上的愧疚越深，便越是懷念。這些年皇上為孝賢皇后所作的挽詩還少么？連幾近濟南都不肯進城，只因是孝賢皇后薨逝之地。”
    海蘭靜默不語，只是以懂得的沉默來安慰彼此的孤涼。半晌，她才輕語：“經(jīng)了十三阿哥之事，姐姐的心似乎淡了，許多事也不再著意?！?br/>     殿內(nèi)美人對坐珠簾卷，殿外是綿綿裊裊的晴光萬縷。寶鼎香暖，花竹蔥蘢，也不過是寸斷了的時光里荒蕪的影子。翊坤宮瓊樓玉宇，琪花芝草，與廢舊千年的伽藍寺又有何異？心落了灰，如經(jīng)卷蒙塵，再難翻動。
    如懿苦笑：“本宮想得到的終究難求，還不如暫守自己所能有的?！?br/>     許多事其實再明白不過，即便有著皇后之尊，即便有著彼此原諒后的再度信任，可唯有經(jīng)歷過此間的駭浪驚濤，才知自己所有的一切是如何脆弱，甚至不堪一擊。如懿再不能也沒有力量去施行何等的決絕。
    如懿的話說完不過三月，嬿婉便于七月十七日早產(chǎn)了一位皇子。此子序列十四，取名永璐。皇帝依言將永璐留在嬿婉身邊撫養(yǎng)，也在洗三之日按照尋?；首诱Q生的規(guī)矩賞賜，并無半分另待?？墒菋魍竦南矏偛]有維持多久，這個過早降臨于人世的孩子便因先天不足，發(fā)起了高熱。
    初生的孩子甚是嬌嫩，嬿婉衣不解帶，日夜不眠，守在永璐身旁。比之七公主璟妧，永璐更似她的命根，值得她窮盡所有力量守護。然而孩子持續(xù)的高熱與抽搐讓嬿婉數(shù)度驚厥，在求醫(yī)問藥之余，也請來薩滿法師于永壽宮中作法。
    薩滿的世界里，病痛的一切來源都是妖邪作祟，便也直言，讓嬿婉將孩子挪于宮中陽氣最重之地暫養(yǎng)。
    春嬋聞言便明白，一味搓手為難：“陽氣最重，莫過于養(yǎng)心殿。只是……”
    嬿婉看著懷中氣息微弱的永璐，睜著哭得如紅桃的眼，鼓足了勇氣便往外沖：“本宮去求皇上！”