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    京中夏日炎炎，夜來也有不退的熱息。微風不起，水晶簾止，唯有殿中供著的滿捧薔薇，綴著艷紅瑩透的花瓣，被冰雕的涼意凝住郁郁花香。
    皇帝在暖閣翻閱書卷，如懿相伴在側(cè)，往青玉獅螭耳爐中添入一小塊壓成蓮花狀的香印，又加以銀葉和云母片，使香氣均勻。那裊裊淡煙，溢出雨后梧桐脈脈翠色的清逸，襯得四周越發(fā)安寧。
    嬿婉跪伏在外已有一刻，她的哭聲哀哀欲絕：“皇上陽氣甚足，可以抵御一切妖邪。臣妾懇請您將永璐暫養(yǎng)于養(yǎng)心殿，求您龍氣庇佑，讓永璐渡過這一劫。”
    她的哭求聲撕心裂肺，足以讓任何一個路人動容。如懿伴在皇帝身側(cè)，輕聲詢問：“皇上，令妃如此哭求，您不答應(yīng)么？”
    殿外的哭求帶著寒絕的氣息：“皇上！皇上！臣妾父母俱亡，兄弟戴罪。除了您的憐憫，除了永璐，臣妾便無依無靠。若是永璐不保，臣妾寧可跪死在宮門前！”
    皇帝的眼底有著罕見的哀傷與迷茫：“如懿，朕很難去斷定永璟之死是否一定與令妃有關(guān)，但朕真真切切地知道，若非朕這般寵愛，她的額娘也不會生了妄心來謀害你的孩子。”
    如懿定定望著皇帝：“臣妾不敢多言，但求皇上明白。”
    皇帝的面上閃過一絲軟弱：“可在門外的，也是朕的兒子，朕不能完全置之不理。”
    如懿頷首，側(cè)身坐于他身邊：“令妃的請求不算是過分，可若說永璟之死她完全無辜，臣妾也不敢全信。”
    皇帝握住她的手，他的手心是潮濕的，在夜風依舊醺熱之下，觸覺微涼。她輕輕嘆息：“皇上固然應(yīng)該救永璐，不為別的，只為他是您的血脈。但……”
    皇帝點頭，打開殿門，居高臨下地望著懷抱永璐哭得妝容凌亂的嬿婉：“你與永璐留下，朕許你在此照料。”
    接下來的十數(shù)日，嬿婉與永璐暫居于偏殿臻祥館內(nèi)，留太醫(yī)數(shù)名一同照顧。皇帝每日必探視永璐，卻甚少與嬿婉說話。嬿婉亦不多求，只是衣不解帶悉心相守，夜來目不交睫，白日便跪在佛像前祝禱，人也消瘦不少。
    不過半月，嬿婉便添了下紅之癥，接連的生產(chǎn)對她的身體損傷頗大，又兼兩次都未曾好好坐月，氣惱憂煩。她起初還不敢明言，只是忍著照顧永璐，直到不能起身，才不得不于永璐病榻之側(cè)再添一床，方便就近醫(yī)治照顧。
    這一來，便是和敬公主也添了憐憫之心，入宮時瞧見一二，便囑人送了山參燕窩過去。偶然沒有宮人伺候在前時，和敬懷抱小兒，引袖哀哀求道：“令娘娘再有不是，皇阿瑪也該看在兒女的分兒上。再者永璐早產(chǎn)，令娘娘臥病，不都是當日為了救慶佑而起的。”
    皇帝只疼愛地摸著慶佑緋紅滾圓的小臉，仿佛未曾聽見與令妃相關(guān)之語：“慶佑只是小名兒。”他沉吟，“得起個壓得住的大名。嗯，像他父親一般是個英雄。就叫鄂勒哲特穆爾額爾克巴拜！”
    和敬含笑：“是鋼鐵的意思，真是個好名字。”
    皇帝笑語：“大難不死，必有后福。上次落到水里都能無恙，是個后福無窮的孩子。”
    和敬眼中泛起一層淚光，婉聲勸道：“皇阿瑪，女兒的孩子固然后福無窮，可永璐還躺在側(cè)殿呢。令娘娘總有千錯萬錯，愛子之情是不錯的。且內(nèi)務(wù)府只按貴人份例給永壽宮開銷，令娘娘還養(yǎng)著永璐，母子倆以后的委屈大著呢。”
    皇帝臉色微沉，側(cè)身坐下端過茶水抿了一口：“你替令妃求情？”
    和敬頗有惻然之色：“一個女人沒有夫君的恩寵，想要安然度日是何等艱難。當年皇阿瑪忙于政事，陪伴額娘的時候不多，額娘貴為皇后，有時也不得不防著嬪妃僭越，何況令娘娘只是出身漢軍旗的小小妃子。”
    皇帝微有不豫之色，對著和敬仍是語氣溫然：“璟瑟，后宮中許多事，你并不明白。”
    和敬低頭，拂弄著衣角垂落的銀絲串碎瑪瑙珞子：“女兒不明白，皇阿瑪也未必明白。額娘薨逝之后，皇阿瑪才知許多事原是誤會。可是與額娘生死兩隔，許多事終究也來不及了。若令娘娘之事真有誤會在其中，卻牽連母子三人，皇阿瑪是否也覺得無辜？”
    和敬所言，字字錐心，幾乎勾起皇帝心底的隱痛。他拍一拍和敬的手，溫和道：“璟瑟，皇阿瑪年紀大了，只有你會這么對皇阿瑪說話。”
    和敬嫣然一笑，卻不失端莊風范：“女兒是皇阿瑪?shù)拈L女，也是唯一的嫡女，是皇阿瑪抱著長大的。”她凝神片刻，“而且，女兒也是心疼皇阿瑪。十三弟夭折，皇阿瑪一定很希望十四弟可以康健成長。”
    皇帝擰一擰她的鼻子：“果然再怎么長大，終究是朕的小女兒。朕會吩咐下去，復(fù)令妃素日待遇，也會常去看她們母子。”
    和敬神色安嫻，靜靜施禮。她胸前鎏金蓮苞扣上垂落的流蘇是琉璃藍色，長長地拂落在她云藍暗紋閃金片櫻花衣袖上。她行動間腰肢輕曲，流蘇卻紋絲不動。
    皇帝看著她姣好容顏，氣質(zhì)玉曜，不覺黯然：“璟瑟，你與你額娘長得很像。她嫁與朕的時候，也很喜歡這樣笑。”
    和敬如櫻紅唇抿起一抹溫嬈笑意：“額娘在天有靈，一定明白皇阿瑪對她的記掛。”二人言罷，皇帝便去忻妃宮中。此時忻妃已然有孕，皇帝甚為關(guān)懷。而忻妃也因為六公主的早夭，格外地小心翼翼，幾乎閉門不出，安心養(yǎng)胎。
    和敬轉(zhuǎn)曲廊，入偏殿，見了正在督促乳母喝藥化給永璐的嬿婉。嬿婉見了和敬，忙忙迎上來，笑中卻帶了淚：“公主，您來了。”
    和敬細黑的眉微微蹙起：“不必這樣哭，我知道永璐快好了。”
    嬿婉殷勤勸坐，又從春嬋手中親自接了茶盞奉上，頗為赧然：“臣妾身邊沒什么好茶，這是去歲的毛尖，還請公主將就著喝。”
    和敬接過茶盞，卻并不喝，只是隨手撂于一邊。嬿婉會意，示意春嬋帶了眾人退下。乳色的水汽將和敬端正的臉模糊出一點兒柔和的神色，她淡淡笑道：“恭喜。很快就能復(fù)了妃子之位，皇阿瑪也會常來看你們母子。”
    嬿婉淚盈于睫，卻怕和敬不喜，只得忍住了，伏身就要叩謝：“多謝公主大恩。”
    和敬也不看她，捻著絹子端坐著：“行禮便大可不必了，你畢竟是我的庶母。要皇阿瑪知道，還以為我不懂得尊敬長輩。”嬿婉答應(yīng)著便要起身，和敬又道，“若是額娘還在，你們都是侍奉她的妾侍，我也不會對你另眼相看。要知道，能救慶佑，雖是我要謝你的，但也是你的本分。”
    嬿婉連連諾諾：“我也不過是巧合。能救了世子，是積善積福之事，是成全了我。”
    “積善積福？額娘生前倒是馭下和善，溫柔勤儉。”和敬輕輕地嘆息一聲，無限悵惘，“可惜，額娘這么早便不在了。”
    嬿婉謙卑而恭敬：“我曾經(jīng)侍奉過孝賢皇后，孝賢皇后溫和端莊，氣度高華。我心里，只有她一人才是垂范天下的皇后。”
    和敬瞟著她：“我成全你，并非因為你這些話。我只是不喜歡看那個人霸占了額娘的后位。那個位子，不是她的，也不必叫她安穩(wěn)坐著。”
    嬿婉低首斂眉，不敢應(yīng)答，只是謙卑地道：“皇后終究是皇后……”
    和敬冷冷打斷：“我相信你不是無用之人。你可以憑著孩子的病況住進養(yǎng)心殿得到皇阿瑪?shù)膶檺郏筒粫钾撐业钠谕Ｇ∪缒阒抑黎吹牟。鋵嵅]那么要緊。”
    嬿婉揚起慘白的素顏，望著和敬篤定的笑意，將它深深記在了心里。
    到了十二月間，北風正勁，忻妃便生下了一個女兒，序第八，取名璟婳。忻妃自得此女，以為六公主再度而來，欣喜若狂，將玉團似的女兒疼得不知該如何才好，將其余事都撇在一邊，專心養(yǎng)育公主。
    而此時，嬿婉已然再度有孕，并于次年生下皇九女璟妘。雖然自此皇帝對她的寵幸不比往日，但接連三年生下子女，如二十一年七月十五日所生的皇七女璟妧，二十二年七月十七日生皇十四子永璐，二十三年七月十四日生皇九女璟妘。連續(xù)的生育到底鞏固了嬿婉的地位，讓她成為與純貴妃一般生育最多的嬪妃。
    嬿婉立于長廊之下，逗著乳母懷中的永璐和璟婳，柔柔微笑。她的眼底是深深的渴望與期盼：“本宮可不能成了第二個純貴妃，只有尊位而無寵愛。”
    乾隆二十三年秋，因著宮中嬪妃漸長，皇帝少有可心之人。嬿婉連續(xù)生育，難免損了身體，不得不暫停了侍寢，臥床養(yǎng)息。而向來得寵的忻妃也因生下八公主產(chǎn)后驚風，便纏綿病榻，亦不便再侍奉君上。內(nèi)務(wù)府便提議要廣選秀女充斥后宮，也好為皇家綿延子嗣。
    這一年九月，便由如懿和太后陪著皇帝主持了殿選。這次入選的，除了太后母家的遠親鈕祜祿氏為誠貴人，禮部尚書德保之女索綽倫氏為瑞貴人，最為出挑的，應(yīng)當是蒙古霍碩特部親王送來的女兒藍曦格格。另有幾位位分較低的常在，都是江南織造特意送入宮中的漢軍旗包衣，雖然身份低微，但個個都是容貌昳麗的江南佳麗。霍碩特氏藍曦一入宮便被封為恂嬪，格外受皇帝恩寵。大約也是如前朝所言，霍碩特部不如大清的姻親博爾濟吉特氏一般顯赫出眾，并且因為曾經(jīng)暗地里資助準噶爾部作亂而被皇帝側(cè)目，為求一席保全之地，也不得不與其他部族一般獻上自己的女兒與大清共結(jié)姻親之好來尋得庇護。
    恂嬪的一枝獨秀，連著十六年選秀入宮的穎嬪巴林氏、恭貴人林氏、禧貴人西林覺羅氏、恪貴人拜爾果斯氏，成為妃位以下的嬪妃中恩眷最盛的女子。亦因為她們年輕的美與活力，格外受到皇帝的垂憐。再加之更早入宮的令妃，帝王的垂愛，便常常流連在她們這些嬌然盛放的花朵之上。
    宮中的選秀，向來不過是循例而已。把這天下的美人都收羅一遍，才是盡了皇家的權(quán)勢了。其實皇帝宮中妃嬪的來源，選秀不過是一小撥兒，有宮女承恩侍上的，有外頭大臣親貴進獻的，有蒙古各部選的，林林總總，總是有新的美人一朵一朵地開在御花園里頭，謝了一朵再開數(shù)十朵，永遠沒有凋零的時候。
    這一日是選秀后的第三日，一切新人的封號住所都已安排妥當，如懿便攜了容珮去養(yǎng)心殿書房看望皇帝。
    這一年入冬早，十月間便下了幾場大雪，倚梅園的梅花早已綻了好些花苞，盈盈欲放。如懿看了歡喜，便命人折了幾枝最好的白梅，一并帶了過來。
    書房里靜悄悄的。皇帝坐在堆積如山的折子后頭，李玉帶了兩個機靈的小太監(jiān)隨侍在旁。金鼎香爐里悠然揚起一縷白煙，如懿輕輕一嗅，便知是皇帝常用的沉水香，旋即請了一安道：“沉水香辛、苦、溫，暖腰膝，去邪氣，有溫中清神之效，這個時節(jié)用是再好不過了。”
    皇帝見她來了，擱下筆含笑道：“好是好，但是沉水香是暖香，聞多了難免昏昏欲睡，若是開窗，也不合宜。”
    如懿只是一笑，折下幾朵白梅的花苞放進香爐里，再蓋上鶴嘴赤金香爐蓋，將其余的白梅供養(yǎng)在清水瓶中，安靜道：“梅花有清冽之氣，尤以白梅為甚。暖香中有清氣，皇上可喜歡么？”
    皇帝含了欣悅之意，起身攜過她的手道：“外頭剛下過雪，怎么還過來，也不怕著了寒氣？”
    如懿揚一揚臉，容珮端出一盤焦香四溢的烤羊肉和一壺白酒來。如懿道：“想起從前在潛邸中，和皇上偷偷烤了羊肉喝酒，今日就特意烤了這個，以慰當日豪情。”
    皇帝驚喜道：“正好外頭下過雪，咱們移到窗下來，邊看雪邊吃這個。”說罷又笑，“折了白梅來這般清雅，原來也是個酒肉之徒。”
    如懿俏然一笑：“喝酒吃肉，原來就是人生雅事，皇上何必把它說俗了。難不成還不許臣妾‘老夫聊發(fā)少年狂’么？”
    李玉和容珮立刻布置，二人挪到暖閣的窗下，將酒肉擱在小幾上，將長窗支了起來。如懿冷得一哆嗦，笑道：“可受不了，這么大的風。好冷！”
    皇帝倒了一杯酒送到她嘴邊：“來，趕緊喝一口暖暖。喝下就不冷了。”
    如懿一仰脖子喝下，見皇帝只顧著吃那烤羊肉，不覺得意：“皇上是不是吃著覺得不太一樣？”
    皇帝連連下筷，笑道：“沒有腥膻氣，是口外的肥羊。肉質(zhì)細嫩，應(yīng)該還是小羊。”皇帝閉上眼細細品了片刻，“有松枝的清香，還有菊花的甘洌……”
    “全中了！”如懿撫掌大樂，“就是用松枝烤的，烤的時候羊肚子里撒了經(jīng)霜的菊花瓣。皇上是個吃客！”
    皇帝揚揚自得：“每日處理著天下的朝政，也該享用這天下的美食、美景與美人。”
    如懿連連搖頭，鬢邊一支赤金鳳東珠發(fā)簪的紅寶琉璃流蘇沙沙地打在鬢邊，仿若迎風的紅梅點點，越發(fā)襯得人面桃花：“皇上剛選了秀女，還嫌這美人不足么？”
    皇帝笑吟吟道：“你以為朕選進來的一定是年輕貌美的女子？”他揚聲喚道：“李玉，把朕案上的第三份折子拿來。”
    如懿喝了一盅酒，抱著手爐取暖，只見李玉遞了一份折子上來。皇帝吩咐道：“李玉，給皇后瞧瞧。”
    如懿卻不伸手去接，只盈盈看著皇帝，笑得慧黠：“不算干政？”
    皇帝失笑：“后宮之事，不算干政。”
    如懿呵了呵手，打開一看，不覺失笑：“博爾濟吉特部的賽桑王爺是瘋了么？三十歲的女兒還要送進宮為嬪妃，還說不求名分高貴，只求以貴人身份侍奉在側(cè)，奉灑掃之職。賽桑王爺?shù)母窀瘢菰系拿髦椋睦镎也坏胶萌思伊耍俊?br/>     皇帝亦是搖頭：“據(jù)說賽桑的女兒厄音珠格格曾經(jīng)許配過三次人家，都是未過門男方就暴斃了。草原上的喇嘛替她算過，要嫁世間最尊貴之人才能降得住她的克夫之命，所以賽桑一拖再拖，就拖出了一個三十歲還云英未嫁的女兒。”
    如懿沉吟片刻，夾著一筷子羊肉卻不吃，倒被冷風吹了一陣，直吹得銀筷子的細鏈子簌簌作響，卻只瞧著皇帝不作聲。
    皇帝道：“你想到什么？直說便是。”
    如懿抿了抿唇道：“喇嘛的傳說只是一種說法，為何從前不提，如今卻突然提起來？厄音珠格格未嫁先喪夫的確是可憐，不過，若不是霍碩特部的藍曦格格被皇上冊為嬪御，恐怕博爾濟吉特部也不會如此焦灼吧？”
    皇帝飲了一口酒，臉上微微泛起暈紅光彩：“你再說便是。”
    “臣妾聽聞草原各部一直不睦，雖然都臣服于大清，但私下里爭奪燒殺之事也時有耳聞。霍碩特部與博爾濟吉特部不睦已久，博爾濟吉特部是愛新覺羅氏的姻親，若要選妃，本就該博爾濟吉特部為先。估計霍碩特部親王也是看準了博爾濟吉特部無適齡的少女可選，所以才會送上女兒藍曦格格，以求來日若有紛爭，可得皇上庇護。且自從準噶爾之事后，霍碩特部自知見罪于大清，也是示好之舉。這樣一來，博爾濟吉特王爺可不是要著急了？選來選去，只有一個三十歲的親生女兒，也只好忙不迭地送來了。”
    皇帝朗聲笑道：“皇后見微知著。那么皇后以為，朕該如何？”
    如懿起身行禮道：“皇上胸懷天下，視蒙古各部若掌中之物，區(qū)區(qū)女子之事，怎會要問臣妾，自然是早有定奪了。”
    皇帝執(zhí)過她的手笑道：“你是皇后，朕自然要知道你與朕是不是一心？”
    這話卻是問得險了。她是皇后，自然不能心胸狹窄，落了個妒忌的惡名。何況……她有六宮之主的位子，宮中多一個人，只好比御苑里多開了一朵花，便有什么可怕的。她悄悄打量著皇帝的神色，他還是悠然自得的樣子，仿佛是毫不在意。可是如懿卻知道，他這樣的神情，便是什么都拿準了的，偏偏，他又是那樣多情的性子。
    如懿沉思片刻，思量著慢慢道：“其實只要是博爾濟吉特王爺?shù)呐畠海还苁侨吓€是丑若無鹽，皇上都不會在意。因為皇上的心胸里，選秀進來的，不止是一個女人，而是蒙古各部的平衡之勢。”
    皇帝的眼幽深若潭水，一點一點地綻出笑的漣漪：“不愧是朕的皇后。”
    如懿含笑道：“那么，皇上如何定奪？”
    “朕取的不是一個女子，一個嬪妃，而是蒙古的博爾濟吉特部。”他咬重了口音，拿手指蘸了白酒在小幾上寫了個“取”字，“是取，而不是娶，取一女子在宮中，多一個不多，少一個不少。”
    如懿淺淺失笑：“皇上如今正寵著恂嬪，倒不怕她吃味？”
    皇帝輕哼一聲：“朕便是要所有人都知道，即便是朕寵著誰，也不是高枕無憂。既然都是朕的奴才，權(quán)衡一些，也叫他們好自為之。”他停下，夾了一筷羊肉慢慢嚼了，“有了藍曦和厄音珠在宮中，便是平衡了霍碩特部和博爾濟吉特部在宮中的勢力。而朕，未必要給恩寵，只要是禮遇即可，就如一個擺設(shè)一般。”
    如懿心中微寒，仿佛是殿外的風不經(jīng)意吹入了心中，吹起了一層冰瑟之意。
    容不得她多想幾分，皇帝的聲音已經(jīng)在耳邊：“朕已想好，給博爾濟吉特氏厄音珠嬪位，與霍碩特氏位分相同。”他微微沉吟，“便封為豫嬪。皇后看看還有什么宮殿可以安置？”
    如懿旋即回過神來，笑容如常平和：“這次的新人里，恂嬪和誠貴人住在景仁宮，便是恂嬪為主位。瑞貴人、白常在、陸常在跟著忻妃住在景陽宮。承乾宮暫時無人住著。”她小心翼翼地覷著皇帝的臉色，暗示著可能會到來的讓他不悅的記憶，“倒是舒妃死后，儲秀宮一直空著，尚無人居住。不如……”
    皇帝的神色瞬間冷了下來，仿佛為窗外冰雪所浸，凍得寒冷而堅硬。他擺一擺手，很快打斷了如懿話語的尾音：“不必了。”
    他的話簡短而有深重的力度，如懿立即明白，卻還是試探：“可是皇上，舒妃死后，儲秀宮一直空著，也不大好。”
    皇帝的臉色似乎是厭棄，不愿多談及：“舒妃自焚，乃不祥之人，她的居處也不必讓旁人先住著。至于承乾宮，與你的翊坤宮相對，沒有合適的人，朕也寧可空著。”他略略緩和，提高了唇角揚起的弧度，“豫嬪么，不拘哪個宮里，先讓她住著，當個主位就是。”
    如懿思忖著道：“永和宮自玫嬪死后尚無主位，只有幾個位分低的貴人、常在住著，倒也合適。”
    皇帝撥著盤中的羊肉，漫不經(jīng)心道：“那就是永和宮吧。”