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    這一日是臘月初一，皇帝照例宿在皇后宮中。如懿聽著窗外風聲凄冷，雪落綿綿，正對著燈花想著心事，卻見阿箬進來，抖落了一身的雪花，近前道：“小主。”
    如懿將自己壺中的茶倒了一碗遞給她，又將暖爐給她捧在懷里：“先喝杯熱茶暖一暖。”
    阿箬凍得抖抖索索的，一氣把那茶喝盡了，方暖過來道：“都打聽清楚了。玫答應的確是出自咱們府里，也是老主子手里進來的人。不過那年先帝選充南府的樂伎，各府里都挑了好的送進來，倒也不止咱們一家。奴婢問過了，玫答應今年十七，是十二歲的時候送進來的。”
    火盆里一芒一芒的紅籮炭燒得極旺，不時迸出幾星通紅的火點子。如懿慢慢地撥著指甲，凝神道：“難不成姑母這么早就布置下了人在宮里？只是有這么個人，姑母也不曾向我提過一句呀。”
    阿箬搓著手取暖道：“奴婢也是這么想。只不過最后那幾年老主子自顧不暇，與小主也來往不多，渾忘了也是有的。”
    如懿點點頭：“也許也是咱們想多了，不過是各府里都送了人進來，咱們恰巧也有一個罷了。落在別人眼里，疑心便生了暗鬼，以為是我唆使了送去皇上那兒的。”
    阿箬冷笑道：“可不是！什么亂七八糟的都往咱們頭上栽，小主可別再那么好性子了。什么時候冷不丁給她們一下，她們就都知道厲害了。”
    如懿一笑：“再厲害也厲害不過你的嘴！”她蹲下身，拿起烏沉沉的火筷子撥著火盆里的炭，底下冒出一陣香氣，阿箬吸了吸鼻子，喜道：“好香！是烤栗子的味道！”
    如懿笑道：“知道你愛吃，你剛出去我就往火盆里扔了好幾個栗子，這會兒正好。你自己拿火筷子夾出來，仔細燙手。”
    阿箬忙不迭地笑著答應了，取出烤得爆開的栗子，顧不得燙，就剝開吃了起來。
    暖閣里燈火通明，隱隱地透著栗子的甜香，主仆倆相視一笑，倒也開懷。
    此后連著幾日，但凡有侍寢，必是永和宮的玫答應，得寵之深一時風頭無兩。加之數日鵝毛大雪，出門不便，皇后免了晨昏定省，一時之間眾人對這位未曾謀面的玫答應存了無數好奇之心。
    好容易五六天后雪止晴霽，終于能出門了。這日的宮中請安，眾人便到得格外早。
    果然才坐定陪皇后聊了幾句，殿外便有太監通傳：“玫答應到了。”
    聽得這一聲，本來還在笑語連珠的嬪妃們都靜了下來，不自覺地向外看去。
    只見殿門豁開，一個身著淺菊色繡碧桃花蝶蘇緞旗裝的女子低著頭盈盈走進，她梳著精巧的發髻，發間不用金飾，只以碧璽花朵零星點綴，髻上斜兩支雪色流珠發簪，卷起的鬢邊嵌著一粒一粒瑩瑩的紫瑛珠子。待到走得近了，才看出她的衣裙上繡著一小朵一小朵淺緋的碧桃花瓣，伴著銀線湖藍淺翠的蝴蝶，精繡繁巧輕靈如生，仿佛呵口氣，便會是花枝展天地，春蝶翻飛于衣裾之上。
    慧貴妃見她早不是昔日打扮，不覺擱下茶盞，冷笑一聲：“狐媚！”
    因是玫答應一直低著頭，雖未看清模樣，嘉貴人已然奇道：“咱們冬日的衣衫厚重，怎么她這一身卻輕薄，好像不怕冷似的。”
    純嬪坐在她身旁，低低道：“聽內務府說江寧織造新貢了一種暖緞，雖然輕薄，卻十分暖和。”
    嘉貴人郁然嘆了口氣道：“自從皇上登基，皇后下了命令，不許用純金的首飾，不許金線織衣，更不許用江南的好料子，說是靡費。如今看她這一身衣裳便是蘇緞的料子，只是個答應也用了銀線織繡，雖未用金飾，可那碧璽又如何不貴重了？”
    純嬪輕輕搖了搖頭，示意她噤聲。嘉貴人沒好氣地收斂了神色，只擰著絹子不做聲。
    玫答應低頭欠身，行了一禮：“臣妾永和宮答應白氏參見皇后娘娘、各位小主。皇后娘娘萬福金安，各位小主順心遂意。”
    皇后含了一縷妥帖雍容的笑意，和言道：“這便是玫妹妹了，本來早應相見的，只是一直大雪，到了今日才得見。起來吧，蓮心，賜座。”
    玫答應抬起頭來，眾人見她這般盛裝打扮，只以為是個千嬌百媚的絕色美人，誰知仰起面來，不過是個白凈嬌麗的面孔，雖然十分清秀，但也只是中上之姿而已。旁人倒還不覺得怎樣，嘉貴人先不由自主地松了口氣，只低頭撥著自己手腕上的銀鑲珠翠軟手鐲，笑吟吟地不說話。
    蓮心在海常在之后添了一張椅子請玫答應坐了，又殷勤端上茶來。
    玫答應倒也不羞怯，朗聲道：“本該早些來拜見皇后娘娘的，可惜一直天公不作美，到了今日才能來。”
    皇后向上挑起的唇勾勒出一朵和婉的笑紋：“來與不來，都只是一份心意。以后朝夕相見，你就知道各位姐妹都是好相處的了。”說罷便由蓮心一一指了妃嬪引她見過。
    嘉貴人輕聲笑道：“不僅咱們是好相處的，皇上也格外疼妹妹啊。妹妹這身料子，輕薄暖和，是江寧進貢的暖緞吧。”
    玫答應淡淡笑道：“嘉貴人好眼力。”
    嘉貴人唇際欲笑未笑：“不是我好眼力，而是乍一看見妹妹穿得單薄，害怕凍著了妹妹。原來是皇上的一片心意。只是這暖緞難得，連皇后宮里也都沒有，我也只是聽說了胡亂一猜罷了。”
    嘉貴人娓娓道來，眾人心里難免多了一分醋意，玫答應還是那樣淡淡的神情：“是么？皇上只是賞了我衣裳，別的我不多問，也全不知道。”
    嬪妃們見她只是這樣疏懶的神情，也知道不好相與。倒是慧貴妃說了一句：“皇上登基后皇后娘娘就一直主張后宮簡樸。妹妹只是區區一個答應，這身衣服也略奢華了些。”
    玫答應懶懶抬了抬眼：“是么？皇上喜歡嬪妾這樣穿而已。”
    慧貴妃一時噎住，不覺有些氣惱。
    皇后看出幾分端倪，朗然道：“好了。外頭雖然雪停了，但天寒地凍，路滑難行，大家還是早些回去吧。快到年下了，別凍著身子才好。”
    眾人答應著散了，便各自上了輦轎回宮。
    阿箬替如懿圍上云白青枝紋雁翎氅，兜好風毛和暖爐，扶了她的手出去。如懿看著滿世界冰雪銀裝，便道：“別傳輦轎了，這么好的雪景，咱們從御花園慢慢走回去。”
    阿箬笑道：“也好。好些天沒出來了，悶得慌呢。”
    二人正要邁步出去，忽聽身后一聲喚“嫻妃娘娘留步”。如懿轉過頭去，卻見玫答應攜了一個小宮女的手盈然上前，笑道：“嫻妃娘娘好雅興，嬪妾正好想去御花園中賞雪，不知娘娘可否愿意與嬪妾同行？”
    如懿笑道：“既然妹妹愿意，獨行不如結伴罷了。”
    二人慢慢踱步向前，雪后的陽光雖無多少暖意，但與雪光相映更加顯得明亮。多日來的積雪更是將御花園映得白光奪目，恍若行走在晶瑩琉璃之中。偶爾有樹枝上的積雪墜落至地發出輕微的簌簌之聲，越發襯得周遭安靜得仿佛不在人世。此時積雪初定，間或有幾株蠟梅正開得繁盛。那蠟梅素黃粉妝，色如蜜蠟，金黃燦爛一樹，加上梅枝間新雪相襯，呼吸間只讓人覺得清芬馥郁，冷香透骨
    如懿不覺深吸了一口氣，玫答應察覺，便笑：“嫻妃娘娘喜歡梅花？”
    如懿伸手攀住一掛蜜凍似的花枝輕輕嗅了嗅，沉醉道：“是，尤其是綠梅，清雅宜人，不落凡骨。”
    玫答應道：“娘娘見過綠梅？”
    如懿頷首：“小時候和阿瑪去蘇州，在那時見過兩次，實在是人間至美之物。”
    玫答應淡淡一嗤，唇邊露出三分清冷之意：“嬪妾也是因為善彈月琴，才被人從蘇州買來。后來才機緣巧合被送進宮來。”
    如懿奇道：“聽聞玫答應出身南府琵琶部，不是應該善彈琵琶么？”
    玫答應幽然凝眸，墨灰色的憂傷從眸底流過：“嬪妾本來擅長的是月琴，只因入了南府，教習師傅說先帝喜歡琵琶，才改學的。”她伶仃的嘆息轉瞬落在寒風里，“哪里不都一樣？喜歡什么，中意什么，都由別人說了算，半點由不得自己。”
    如懿聽她感傷身世，便試探道：“這句話，你是在怪烏拉那拉府當年把你送進南府么？”
    玫答應冷然一笑：“送嬪妾是送，送旁人也是一樣，有什么可怪的？不送嬪妾進南府，嬪妾也不過是府里一個樂伎，漂若浮萍罷了。哪里比得上嫻妃娘娘金尊玉貴，連喜歡的花都是骨骼清奇的稀世綠梅，相形之下，嬪妾不過是風中柳絮，蒲柳命數了。”
    如懿正不知如何接話，只聽得后頭一個聲音道：“只可惜這綠梅實在是難得。凡事太過清奇，終究不容于世長久。嫻妃，你說是不是？”