徐琿早前跟著張全昌在陜西一帶轉(zhuǎn)悠，對大小流寇的勢力分布多少也有了解。遠(yuǎn)的不提，近的便是新來于鞏昌清水縣張家川擊敗官軍的混世王與蝎子塊。這倆人合軍一處，挾新勝之勢急速擴(kuò)充軍馬，已經(jīng)在臨洮、鞏昌一帶擁眾十余萬。
    這兩人趙當(dāng)世不熟，也不敢輕易與之接觸，其中蝎子塊原為不沾泥張存孟部下四隊(duì)闖將，張存孟死后依附高迎祥，但獨(dú)立性極強(qiáng)。比起這人，他更關(guān)心的是闖王與西營八大王的下落。
    徐琿也是客軍，對陜西地理方位不甚明了，只是依稀知道在清水北邊的平?jīng)觥c陽亦有強(qiáng)寇盤踞，以至于混世王等不越雷池一步。合情推理下去，這股強(qiáng)寇十有八九便是闖王他們。
    有了這些信息便足夠。趙當(dāng)世由徐琿領(lǐng)著，襲擊了清水北端幾處屯堡，搶掠了些錢糧補(bǔ)給，隊(duì)伍士氣復(fù)振。
    自清水北境出，便到了平?jīng)觥Ｚw當(dāng)世本以為在此地尋到闖王部眾的可能極大，不料從華亭自涇州一路行來，幾乎沒有遭遇大股流寇，偶爾遇見，也只是幾人到十余人不等的小規(guī)模游寇。
    徐琿雖說投了流寇，但幾乎不怎么出聲，除了趙當(dāng)世基本上不與他人搭話，臉上也時常陰郁沉沉。由官變賊，反差太過巨大，心里的不平衡趙當(dāng)世理解，只希望時間能逐漸消除他心中芥蒂。
    才過涇河，于路攜家?guī)Э诘牧髅裢蝗辉龆嗥饋怼Ｋ麄兦埔娳w當(dāng)世五十騎驅(qū)來，腿腳還靈便的驚懼四散，跑不動路的老幼病患則就趴在灰土里瑟瑟發(fā)抖。
    侯大貴拖了兩個老漢回來，仔細(xì)盤問才知官軍與流寇在寧州襄樂一帶混戰(zhàn)，官軍大敗，流寇趁機(jī)四處大掠。再追問官軍與流寇分別的營頭字號，老漢們就不知曉了。
    趙當(dāng)世縱去老漢，召集眾人商議，話沒說兩句，便聽前方人沸馬嘶，流民驚叫奔逃。舉目望去，只見不遠(yuǎn)處飛塵蔽日，估摸著至少有千人規(guī)模的馬隊(duì)往這邊過來。
    部下頓時慌亂起來。放在往時，憑借經(jīng)驗(yàn)，可以就近鉆林子藏身，而今四周皆為荒原砂礫地，半人高的小樹也無，卻談何躲避？事到如今，趙當(dāng)世呼喝彈壓，也只好硬著頭皮迎上去。
    當(dāng)先過來的有百余人。遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧去，都是一副蓬頭垢面，狼狽不堪模樣。徐琿眼尖，偏頭低聲說道：“當(dāng)家，是官軍。”他做賊數(shù)日，今番頭一遭以流寇身份與昔日袍澤對峙，談吐間尚覺生硬。
    再看了看，皺皺眉，又補(bǔ)上一句：“貌似是潰軍。”
    趙當(dāng)世點(diǎn)點(diǎn)頭：“適才那老翁說官軍大敗，這必是其中一支。既是潰軍便不足為懼。”想了想，續(xù)道，“然而還不可輕舉妄動。他們?nèi)绱丝裉樱七@飛塵陣仗，背后定有追兵。”
    徐琿默然不語。
    那潰逃官軍遠(yuǎn)見趙當(dāng)世一眾騎兵立在那里，以為是迂回包抄來的的追兵，登時大亂。跑在前面的急忙止了步伐，跟在后面的慌不擇路，不明情況，全都收不住腳，與之撞到一起，前撲后倒。一時間，哀嚎聲、罵娘聲四起。
    就這么一停頓，突然間便有十余騎從后抄來，刀揮槍捅，后背洞開的潰軍們紛紛撲倒在地。幾個騎手見有逃的遠(yuǎn)的，便將槍橫在馬上，取弓勁射，竟也有八成以上命中率。
    眼見不到二十騎在半炷香不到的時間便收割了數(shù)十條性命，一種從未有過的威脅感忽地涌上趙當(dāng)世的心頭。他從賊多年，什么場面沒見過，數(shù)萬人的對決也曾經(jīng)歷，卻也沒有眼下的震撼。若非親眼所見，打死他都不信流寇中居然還有這等精銳。
    王來興不安地看了看趙當(dāng)世，見他一臉鐵毅，目不轉(zhuǎn)睛盯著前方，不禁更加擔(dān)心起來。一支連當(dāng)哥兒都面露忌憚的軍隊(duì)，若非友軍，那今日難保不會有一場殊死搏殺。
    一炷香不到，那股潰軍又給打散，十余騎分出去繼續(xù)截殺，另一撥則在一黑馬將的帶領(lǐng)下沖趙當(dāng)世這邊奔馳。
    趙當(dāng)世扶住侯大貴正要挺起兵器的手，自打馬上前高呼兩句。
    那黑馬將見趙當(dāng)世等人并無敵意，也拋下部下，獨(dú)自驅(qū)馬與趙當(dāng)世交談。二人聊了一會兒那黑馬將便打馬自回，趙當(dāng)世轉(zhuǎn)身朝延后的眾騎揮揮手招呼他們跟隨。
    隨后侯大貴等才從趙當(dāng)世那里了解到，眼前這支規(guī)模不大的馬隊(duì)，正是一直以來苦苦尋覓的闖王部軍。領(lǐng)頭的那黑馬將名喚黨守素，隸屬于闖將麾下。
    提起這闖將，趙當(dāng)世真是再熟悉不過，便是那原本歷史中鼎鼎大名的李自成。不過這當(dāng)口還不是日后的“闖王”，而是當(dāng)下“闖王”高迎祥附庸之一的闖將。早年李自成與蝎子塊拓養(yǎng)坤類同，在不沾泥張存孟手下為八隊(duì)隊(duì)將，張存孟覆滅后依附高迎祥，說為部將，實(shí)則李自成獨(dú)立性不下蝎子塊等，他與高迎祥的關(guān)系更像是聯(lián)合而非上下級。
    李自成能打，帶軍入陜西后不斷裹脅擴(kuò)充，及至此時已有近二萬人馬，但其中最精銳者不過千余。這千余人有個名目，叫“老八隊(duì)”，以區(qū)別其他新附兵士。其中者不但勇猛善戰(zhàn)，更追隨李自成日久，深得其信任。
    李自成軍在襄樂大敗劉成功、艾萬年所部官軍，更斬殺仇人艾萬年。黨守素作為老八隊(duì)中的一名隊(duì)官此前正是奉命追擊逃散的官軍并搜尋重傷逃脫的副總兵劉成功、游擊王錫命等人。
    “原來是李自成手下王牌精銳。”趙當(dāng)世暗自點(diǎn)頭。這些人雖然不多，但足為一軍骨干。被官軍擊敗幾次沒甚大礙，只要這些骨干還存留，大軍便能重新裹脅振作起來，這也是原本歷史上流寇殺不盡剿不滅的癥結(jié)之一。
    高迎祥與馬守應(yīng)交情不錯，此前也多次合軍，同樣的，李自成也將馬守應(yīng)視為一個強(qiáng)力的伙伴，由是黨守素一聽趙當(dāng)世是回營來的，當(dāng)即便親自引路，帶見闖將李自成。
    李自成軍本營就駐扎在襄樂九龍川一線，除卻其本軍外，還有臨時組團(tuán)的亂世王、過天星兩部流寇，總兵力合計達(dá)三萬余。
    趙當(dāng)世等初到大營，李自成恰好不在，黨守素自有差事，便另安排兵士帶著眾人至一大營帳暫時等待。
    侯大貴也曾在李自成軍中混過，此次再來，卻并無故軍故人的感慨。趙當(dāng)世問他是否感覺有所不同時，他搖搖頭直道：“不同，不同。”至于差異在哪里，他想了半天愣是說不出來。
    反倒是徐琿低聲道：“方才從前營至后營一路走來，景觀果然陡變，尤其是中軍營一帶，似有官軍氣象。”他說到“官軍”二字，臉上忽然一緊，就低下頭去，不復(fù)再言。
    他的意思趙當(dāng)世明白。李自成將全軍分為五營，即前中后左右。其中左右兩營分為亂世王、過天星等雜部駐扎，眾人沒經(jīng)過，不好評判。但前中后三營的軍勢一目了然——前營最差，后營次之，中營最精銳。而實(shí)際上，單論兵力數(shù)量，前營則占據(jù)絕對大頭。憑借著多年行伍的經(jīng)歷，按著營帳數(shù)，趙當(dāng)世估摸著前營少說也有萬余人，中營最少，頂多千把人。
    前營人多，但大多是臨時征召裹脅的貧民、羸兵，戰(zhàn)斗力很差，對陣中的主要作用也無非是添油、當(dāng)炮灰，趙當(dāng)世敢肯定，就算這些人一戰(zhàn)死個干凈，他李自成也絕不會眨一下眼睛。相應(yīng)的，這些人的待遇也極差，基本就是每天兩碗稀粥糙米吊著命，形容相貌與于路趙當(dāng)世他們見到的流民無異。
    反觀中營，景象完全不同。中營兵雖說也大部分瘦削，但勝在頓頓飽飯，還時不時因?yàn)閯僬碳有┳袅希駳馔耆皇悄切u搖欲墜的前營兵能夠比擬的。中軍營里就包括李自成的王牌“老八隊(duì)”，他們才是全軍的支柱與靈魂。這些人打沒了才算真正折了李自成的本錢。
    徐琿忍不住贊賞中營一句，這趙當(dāng)世還贊同，但說什么“有官軍氣象”，那純屬瞎扯淡。打似前營那般的流寇饑民，哪路官軍贏不了？要說都有老八隊(duì)那般精銳，那可真是往官軍臉上貼金。
    聽說在中軍營還有一群由少年組成的“孩兒兵”。這也并非李自成的專利，時局混亂，要想有效掌控一支兵力來源龐雜的軍隊(duì)，單憑首腦個人和寥寥幾個親友自然不夠，所以就得從小培養(yǎng)一些親信，以后認(rèn)作義子也罷、嫁女嫁妹也罷，都可以幫著穩(wěn)定對軍隊(duì)的控制。
    趙當(dāng)世一眾人到大營時已是哺時，又等了一段時間，及至日暮也未有人來通知李自成的消息，幾個性子急躁的閑得發(fā)慌都有些坐不住。侯大貴更是借口“透氣”，數(shù)次出到帳外張望。
    趙當(dāng)世也有些不快。眼下尚在與官軍交戰(zhàn)，李自成在外邊一時半會兒回不來也可以理解，但你不能就這樣把自己“堂堂”老回回馬守應(yīng)的使者晾在這里不聞不問吧，不說招待甚至連口水也不給喝。
    眼見日薄西山，眾人肚子也開始咕咕叫，情緒都低落到最低點(diǎn)，侯大貴實(shí)在熬不下去，魚躍而起說要出去找人理論。
    還沒邁出帳門，迎面走來數(shù)人，當(dāng)先一人身材高大挺拔，面色弘毅，很是英武，趙當(dāng)世以為是李自成，趕忙爬起來見禮。一言未發(fā)，那人先拱手道：“讓各位好漢多候了，實(shí)在見諒。襄樂一帶官軍未靖，軍務(wù)繁雜，掌盤子他實(shí)在走不脫身，只能讓在下前來接待。”
    趙當(dāng)世見他一表人才，又是陜北地方口音，既非李自成本人，料也是軍中大哥，半點(diǎn)不遲疑，納頭要拜，并道：“小人老回回麾下趙當(dāng)世，見過將軍。”他不說是張雄飛派來，也不說自己在回營的職務(wù)，自是要暗中提高自己的身段。
    那人扶過趙當(dāng)世道：“趙兄不必如此。你我同抗官府，便如兄弟般相對，無需那些繁文縟節(jié)。”
    他這話一說，趙當(dāng)世等人對其觀感大好，心中也親近起來。流寇基本上都是苦哈哈出身，有人一朝得勢，哪怕是些小勢，就會學(xué)著當(dāng)初欺壓自己的那些官員吏僚般欺壓他人，似張雄飛便是典型例子。丑惡嘴臉大伙兒看得多了，冷不防來個這等和氣的，自是讓人刮目相看。
    那人接著報上家門道：“在下高杰，米脂人，承蒙弟兄們瞧得起，平日里也有個‘翻山鷂’的諢號。嘿嘿，如今說出來真丟人得緊。”
    “原來是高大哥，小弟有眼不識泰山，久仰了！”趙當(dāng)世抱拳致意，心中卻警惕起來。他對此人在原本歷史上的履歷不是很清楚，但大致知道絕非善類，其所作所為絕對與此時的笑臉判若云泥。
    高杰怎知他心中思慮，仍是笑盈盈的：“趙兄弟是從回營來的，卻不知分屬哪家營頭？”回營與闖營差不多，是由多家勢力聯(lián)合而成，直屬于老回回的部下待遇地位可比其他雜牌要好上不少。
    趙當(dāng)世波瀾不驚，也微笑著道：“小弟不才，就為老回回本人做事，在中營濫竽充數(shù)個哨官。”
    流寇編制混亂，名目繁多，但基本與明朝相仿。哨官一職在明朝軍中不常設(shè)，通常統(tǒng)帶三四百人，在流寇中統(tǒng)率上千人的也不是沒有。他給自己安個哨官，高杰也探不出虛實(shí)。
    侯大貴等也不是沒腦子的人，知道現(xiàn)正值緊要關(guān)頭，個個也拿出十二分演技，或垂首不語，或面無表情。
    高杰點(diǎn)點(diǎn)頭，四下看看，故作驚訝狀道：“趙兄弟身為哨官，怎地手下只有這幾個弟兄？”
    聽到這里，趙當(dāng)世表情忽地悲傷起來，連嘆數(shù)聲道：“此次老回回為與闖王等聯(lián)系上，特派了小弟帶本部五百健兒出來。那五百健兒雖說個個勇悍，卻怎奈自陜南至陜北官軍哨卡密布，一路艱險下來，卻是折的差不多，只留下小弟與這些個命硬的弟兄，拼死也要將暗號帶到。”頓了頓，還用手拭了拭眼角，“待見了闖王、闖將，結(jié)了任務(wù)，小弟便要與剩下的弟兄同官軍拼命，以慰數(shù)百在天之靈！”
    高杰聞言，沉默一陣乃道：“兄弟們一路辛苦，也不白給。待闖將到了，自會給諸位弟兄一個公道。”
    末了，又說一句，直將趙當(dāng)世當(dāng)場唬住。