“有人正沿著聲音定位你呢。”
    大公這句冷不丁的提醒，讓柯林剛邁出的腳步僵在了半空中，接著緩慢無聲地放回到原位。
    仿佛能感覺到背上的寒毛在一根根立起，片刻的寂靜中，全身已布滿冷汗。
    正如猜測的那樣，第九局的人已經到達了這里。
    但自己卻陷入了一個誤區，以為他們和以往遇到的巫師那樣，必須親自露面。
    將腳跟放穩之后，后怕才涌上心頭。在這不經意間，自己又一次從死亡的邊緣悄然滑過。
    “當然也沒什么，只是免得擦槍走火而已。”
    大公的聲音不在意地說：
    “因為他們大概還需要一點時間，用來理解這里發生了什么。”
    …………
    正如大公說的那樣，現在的歌蒂還沒有弄明白現狀。
    五十米外的屋頂上，她仍在側耳傾聽。但是對于尸體口中沒頭沒腦的話語，歌蒂并沒有感到多么震驚。
    因為，她從沒聽見過大公的聲音。
    至于為什么波爾身上的儀式會被人調用，歌蒂的第一反應是施塔德局內有競爭者在干擾自己。
    利用禁酒令攫取利潤，目前還只是施塔德局一部分高層的自作主張。
    第九局有些人員沒法參與進來，就處處阻撓他們。
    可恨的是，經過那人的提醒，中尉也開始警惕地不再發出聲音。她一時很難再聚焦到對方的位置。
    “為什么死者私語會自己發動……”
    通訊器的另一頭，協助者也陷入了疑惑。
    數年職業生涯里，他曾與無數異常打過交道，卻沒遇到過自己這邊的儀式出問題的情形。
    短暫的錯亂后，他立刻冷靜下來說道：
    “稍微待命一會，可能是局里其他人有動作。我馬上去讓上面的人……”
    “不必了。”
    歌蒂閉著眼睛打斷了協助者的話，此刻，她精練的意圖正在重新聚焦。無意中，舌尖舔過細白的犬牙：
    “現在我就可以把問題解決掉。”
    即使中尉不再發出一絲聲音，他最后的位置還殘留在歌蒂的腦海里。
    將意圖聚焦于記憶中的幻覺，只是稍微需要輔以一點想象力而已。
    意圖描摹著下一刻，他被黑蓮之心吞沒。
    靜穆而柔嫩的黑蓮緩緩擠開眼球，從中尉的眼眶中綻放而出。但那只是溫和的表象。就像感染孢子的肥白幼蟲，作為宿主仍保留著完好的形體，但是等到纖細不起眼的菌絲從它口中探出時候，其實內在已被侵蝕殆盡。
    想象足夠鮮明，聚焦已經完成。
    歌蒂的拇指緩緩撥動扳機上的刻度盤，在搭牙與齒輪敲擊的噠噠聲中，進行著最后的調整。
    因為無需隱蔽，所以第九局的儀式扳機從不偽裝成生活用品，形狀像握把，猙獰得像武器，卻可以讓使用者的意圖最清晰地表達到儀式中。
    接著她毫無猶豫地，扣下扳機。
    但意圖卻從儀式上剝落下來，手感明顯不對，她以為是自己的失誤，皺了皺眉頭。
    “歌蒂……”
    這時在通訊器中，傳來了協助者迷惘而不安的聲音：
    “情況真的不對勁，就在剛才……”
    略微失真的聲音中，仍能聽出協助者的喉頭滑動了一下：
    “……你從第九局的公共陣地中被除名了。”
    我？除名？
    歌蒂看著自己手中的儀式扳機，茫然地從屋頂上站起來。這時通訊器中傳來了白噪音，然后，她熟悉的上級接了進來。
    “別留在那了，先回來吧。”那個聲音說道。
    那個人的名字是恩斯特，第九局在施塔德的一名高層。某種意義上，他是施塔德私酒市場的另一位締造者。
    “為什么？”歌蒂不理解地問：“萊昂還沒死，我們還有機會……”
    “局勢已經變了。”
    恩斯特向來野心勃勃，但是此時，他的聲音里卻仿佛透著無限疲倦：
    “經過萊納斯那件事，我們確實爭取到了大公的注意力。”恩斯特說：
    “沒錯，這是我們一直在等的消息。但是，有誰能想象這種事嗎。”
    他似乎在笑，但語氣卻無比苦澀：
    “堂堂一國大公……竟然準備，親自涉足這種臟活。”
    …………
    “三分鐘，應該足夠他們理解形勢了。”
    畢竟每年那么多經費，也不是白白給的。
    大公的聲音柔和地說：
    “所以你大概已經安全了。”
    在措辭上有所保留，但大公卻完全是一副篤定的語氣。柯林還是先扯下身上已經破碎的大衣，遠遠地丟了出去。
    大衣落在地上發出類似肢體摩挲的聲音，柯林靜靜等待一會，確認了安全。
    他松了一口氣，繼續動手搬開萊昂身上的雜物堆。
    “為什么會選擇我？”
    柯林一邊抬起斷裂的木板，一邊向大公問道。
    實際上對于一周前的那通電話，他并沒有抱太多希望，所以現在多少有些詫異：
    “我要價很高，但其實有很多人可以替代我。”
    “比如波爾或者萊昂，控制他們中的任何一個，都可以接手施塔德機構。”他說：
    “就算沒有我，這個組織也會良好地運行下去。”
    “施塔德機構？”
    大公有些意外地啞然失笑，仿佛沒料到柯林會提這件事。
    他沉吟了片刻，重新組織語言：
    “如果我要的只是一個施塔德的私酒利潤，就不會特地來找你了，柯林。”
    “我說過在這一周需要查證很多東西，你覺得其中會有什么呢？”
    你的底細，所作所為，以及最關鍵的，你的才能。
    “我在通盤考慮，對每一枚棋子挑挑揀揀。而最后的結論是：無論是施塔德機構的成員，還是那條水下的運輸路線，其實都可以找到代替品，只不過是麻煩的程度罷了。”
    “但是在這無數個因素中，只有一個無法更換。那就是你，柯林。人是一樁事業真正的核心，所以唯有你是不可替代的。”
    大公說道：
    “一周前你對我描繪的遠景，也只有你才可能實現。”
    正在搬雜物的柯林停下腳步。可能一個人的眼光越長遠，就懂得分清主次，不會想貪心地抓住一切。他忽然覺得作為合作者來說，大公似乎要比第九局強上一萬倍。
    但真的是那么簡單嗎？
    “當然，也許是要感謝下克雷吉。”大公說：
    “雖然那只是個與大局無關的，意外驚喜。”
    …………
    在三天前，克雷吉離開了密不透風的倉庫。他蒙著厚厚的黑色眼布，海涅找了一輛四輪馬車，載著他回到圣一神學院。
    十多年前，神學院就像是克雷吉的領土。但如今他卻有些害怕回到這里。但為了一些在心里徘徊不去的事，他最終還是決定回來一趟。
    海涅直接讓馬車夫開進了學院內，這原本是絕不被允許的。在學院古典的主樓前停下后，海涅打開馬車門，一邊詢問克雷吉的身體狀況，一邊小心將他攙扶了下來。
    早在前一天晚上，有人特地找來厚厚的黑布綁在主樓一二層的窗簾上。看見克雷吉下了馬車，那些黑布被逐一放下，雖然不是那么嚴密，但多少能緩解克雷吉的不適。
    幾個從克雷吉的時代就在這里工作的教員和神甫一直等在門廳，其中一人接過了海涅手中的紅石燈。克雷吉摘下眼布，看見了神學院的現任院長，后者向他示意了一下，歡迎回來。老院長有些感慨地說。
    暗淡的紅光中，克雷就像一位君主在巡視自己的領土。
    一邊路過了幾個年輕學生們，已經沒人知道這個辛西里老頭是誰，卻也為他們的大費周章感到好奇。
    才華的衰退總是最讓人傷感，一行人刻意不聊往事，也沒有人去問克雷吉研究的進展，就像不愿觸及英雄未愈的傷痕。
    這次克雷吉回到這里，只是為了再次與大公對話，談一談施塔德辛西里人的問題。
    有人為此暗暗敬佩克雷吉，因為大家都知道他最后和大公有些不愉快的過節。但現在克雷吉卻愿意為了那些無關的同族們，選擇向大公低頭。
    但這場談話的結果，卻讓克雷吉有些意外。
    原來柯林已經與大公有過一場對話，并且就目前糟糕的現狀，拿出了完美的方案。
    這場騷亂的根源，在于公國的成衣業正逐年走向凋敝。競爭來自西拿勒。它本身就盛產棉花，又處于中大陸人口最繁密的地區，而且勞力更廉價。
    當然更重要的原因是：現任凡王已經將西拿勒整合進自己的勢力范圍。所以如今的它，反而比埃德蒙德公國更像同盟本土。
    但就在這時候，禁酒令來了。
    同盟方面和各教團要求各國必須布置大量的禁酒專員。但經濟走向凋敝的公國，其實根本無力承擔這筆支出。
    “如果能拿出這筆錢，倒也正好解決施塔德這些失業者的去向。”大公對克雷吉說：
    “結果那小子就說……也許聽起來有些好笑，但確實很有想象力，他說。”大公在壓制著笑意：
    “——由他來養活這批人。”
    一個私酒販子，依靠向整個公國甚至同盟西南地區輸入海外私酒。
    來養活一到兩萬人規模的禁酒專員，消化掉所有的失業軍人。
    讓威脅到辛西里人的不安定因素，直接從根源上消失。
    (本章完)
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