民壯，是正統(tǒng)年間初創(chuàng)的地方民兵組織，屬官府徭役四差之一。
    因民壯每月由地方長官集結(jié)操練兩次，故也稱作團操民壯或團練，在不同的地方又因所恃技藝而有不同名號，如機兵、快手、打手、弓兵等等。
    興平里的民居房窯皆在山腰，劉家峁則是民居環(huán)繞的平頂小山，依托于黃土高原，這座平頂小山本身海拔并不高。
    登上山峁，平臺黃土小校場里，就見十余條身著農(nóng)服的精壯漢子、七八個小兒在旁等著，劉舉人立在正中，頭戴四方巾、身著青道袍系大帶，背手持小杖于后，指點四名民壯。
    在小校場一角樹下，還有個披掛甲胄的武人，看盔槍樣式，應(yīng)當(dāng)是延安衛(wèi)的下級衛(wèi)官。
    劉承宗射箭的眼睛尖極了，一眼就瞧出那四名民壯手上持握的火器是鳥銃，在他們二十余步外，還設(shè)有一排木靶。
    鳥銃是前裝火繩槍，經(jīng)歷明武宗正德十六年屯門海戰(zhàn)傳入中國，至今已有一百零八年的歷史，不算新鮮物件。
    在這一百零八年里，又有爆發(fā)于萬歷年的明日朝鮮之戰(zhàn)、以及通向西班牙殖民地菲律賓的絲綢貿(mào)易空前繁榮，在大明幾乎能找到這個時代各國所生產(chǎn)的火槍原型。
    鳥銃，既為當(dāng)今諸國陸軍列裝最普遍的小口徑前裝火繩槍。
    至今明朝已在火器上有長足發(fā)展，有步鳥銃、騎鳥銃，甚至還在本土冷熱混合兵器快槍的基礎(chǔ)上發(fā)展出佛朗機式速射鳥銃與銃刀。
    劉承宗在魚河堡見過，鳥銃兵配直刃短刀一柄，可在戰(zhàn)斗中插進銃口進行近戰(zhàn)。
    用火槍的民壯，也被稱作機兵。
    當(dāng)官府征召，地方機兵將作為火槍手預(yù)備役被編入正規(guī)軍。
    此時四名機兵手纏火繩、端著鳥銃，小校場鴉雀無聲，人人神情緊張。
    劉舉人抬手落下，他們將四尺長的鳥銃豎在地上，解下腰間藥壺向小藥管中倒藥。
    數(shù)息之后，劉舉人再抬手落下，機兵將藥管內(nèi)的火藥倒入銃管；再一次下令，他們從鳥銃管下抽出搠杖，在手中翻轉(zhuǎn)后捅入銃管，向下壓實火藥，動作熟練。
    第四道命令，是向銃管中投入彈藥；第五道命令再次以搠杖壓實。
    待第六道命令，鳥銃才終于被端平，機兵取出腰間小藥壺向鳥銃側(cè)面的小藥池倒入引藥。
    第七道命令，機兵們將手臂纏繞的火繩解下，裝在鳥銃龍頭桿上，到這個時候這桿鳥銃才終于處于待發(fā)狀態(tài)。
    四人前二后二，以前人半跪、后人站立的姿態(tài)舉銃瞄準(zhǔn)，劉舉人卻背起手來并不發(fā)話，靜待片刻，直至機兵僵持的手臂快承受不住鳥銃重量開始抖動，才終于開口下令：“放！”
    沒有劉承宗想象中的鳥銃放響，四名機兵都在同一時間扣動扳機，龍頭桿夾著的火繩也準(zhǔn)確落于藥池，但四桿鳥銃都未放響。
    這般情景似乎在每個人預(yù)料之中，只有他不知道。
    石萬鐘小聲解釋：“官府批的藥少，老爺練兵很少用，火藥引藥倒的都是細土。”
    待一次完整的鳥銃打放訓(xùn)練結(jié)束，劉舉人上前拿著小木條，上前對每個機兵一番訓(xùn)話，似乎誰都沒達到他心中標(biāo)準(zhǔn)，命其各自伸手在手心用小木條抽上幾下。
    這動作對一旁觀看的劉承宗來說格外熟悉，當(dāng)年他與兄長讀書，父親就是就此督促二人讀書。
    不過他還沒開始開蒙，興許是劉老爺找到督促小兒用心讀書的竅門，每逢犯錯，就讓承祖伸手挨打，讓承宗在邊上看著。
    正因如此，劉承宗從小學(xué)到第一個成語就叫殺雞駭猴，讀書最為認真刻苦。
    等他回過頭，對著小校場邊牽馬站立的劉承宗，眉眼狠狠挑了一下，轉(zhuǎn)過身板著臉對機兵們道：“清理銃膛休息一刻，好好想想動作，稍后迭陣后退火器打放小考。”
    說完他又轉(zhuǎn)過頭向立在一旁的衛(wèi)所軍官道：“彭總旗，稍后請旗幟、放火藥。”
    劉舉人正值壯年，由于年輕時家里窮困，別人三十就開始發(fā)福，他到四旬出頭坐了一年大牢還沒開始胖，體態(tài)依舊勻稱，精神狀態(tài)也不錯。
    “父親。”
    “你怎么回來了？”劉向禹皺起眉頭，盯著次子面容由晴轉(zhuǎn)陰，顯然是時局讓他想到不好的聯(lián)想，干脆道：“先回家去，不要出門不要見人。”
    起初劉承宗還不懂，聽到這句就懂了，老爹是把自己當(dāng)逃兵了，連忙道：“不光我，兄長也回來了。”
    他簡單向劉向禹說明包括擊潰白鷹子在內(nèi)的回還情況，道：“大哥讓我回來找人找車，好接應(yīng)糧食，糧車太重了，實在拉不回來。”
    知道兒子不是逃兵，劉向禹輕松許多。
    到底是做慣了官的人，張手便發(fā)號施令，從小校場上叫來幾個后生娃：“去田里喊人，讓各家牽驢趕車，民壯帶上兵器下山，跟老夫去清坪川接人。”
    “你跑了四十里，回家吃頓飯還是跟著一起？那就路上邊走邊說。”
    說罷，劉向禹轉(zhuǎn)頭去與那等在一旁的彭總旗說話，彭總旗只是點頭并不多說，讓村中小娃領(lǐng)著前去歇息，臨走前朝劉承宗這邊拱了拱手。
    不過片刻，十余名民壯從小校場取了矛、鏜、腰刀等兵器，跟隨劉老爺浩浩蕩蕩走下山峁。
    在山下，同樣集結(jié)幾名村民，小路上還有人推手推車、驢車向村中聚集。
    剛剛開春的日子本算不上農(nóng)閑，只是旱災(zāi)讓人們變得無所事事，原本忙碌的時間充裕起來。
    “父親怎么會練兵？”
    “這是練兵又不是帶兵，練兵只要有條例操典和威信就夠了，難道你覺得為父連讓別人聽話的威望都沒有？”
    劉向禹說這話時很是不容置疑，劉承宗也沒質(zhì)疑，他只是有點納悶解下頭盔抱著沉默走了幾步才道：“父親自有威望，不過這跟以前不一樣。”
    老爹是舉人，還做了十幾年官，雖非知縣主官，在民間在家鄉(xiāng)也有鄉(xiāng)親父老足夠尊敬。
    但尊敬不是威望，而此次他所見所聞，人人言聽計從，已經(jīng)不是尊敬了。
    何況以前民壯團練也不是他們家的事，再加上家鄉(xiāng)如今不同別處，那種生機勃勃的希望氣息，劉承宗腦子里疑惑多到不知該從何說起。
    劉向禹拿了片刻架子，見兒子沉默，回頭面上掛起既有驕傲、也有悲哀的復(fù)雜笑容：“為父因言獲罪，最為清楚災(zāi)年已至。”
    “去年蒙新皇登基大赦天下，回鄉(xiāng)就召集宗族叔伯，定下一年耕種之事，發(fā)動鄉(xiāng)民疏通蟠龍川水渠，多植耐旱谷物。”
    “至去年，從知府衙門那聽聞固原兵變、陜北流賊四起，又從延安衛(wèi)請來彭總旗，教授鄉(xiāng)里小兒武事……只是可惜了后生。”
    劉向禹走著走著定住腳步，發(fā)出聲音極輕的感嘆：“我家人，為何就無緣殿試呢？”
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    注：
    ①.明代團練。
    明朝民壯從百姓中挑選，主要成員皆為未接受正規(guī)訓(xùn)練的鄉(xiāng)野農(nóng)夫。
    為讓民壯具有接近正規(guī)軍的能力，明朝采取了一系列措施對他們進行訓(xùn)練，在天順正德年間還提供場地、武裝、軍餉。
    后來負責(zé)此事官員大多敷衍了事，或用中央經(jīng)費中飽私囊，這一有力武裝逐漸荒廢。
    ②.佛朗機鳥銃、銃刀出自大明寧紹副總兵、靈魂畫手何汝賓的《兵錄》崇禎三年印本，在卷十二制器煉鐵法第二十六頁子母銃全式、二十七頁子母銃分式。
    該書毀于乾隆四十五年。