，寂寞宮花紅 ！
    宮里睡覺是有時候的，平時交亥時就該安置了，大年三十晚上不同，可以晚睡。大家在一起辭歲，交子時給太皇太后磕頭，祝老佛爺福壽綿延，長命百歲。
    大年初一一早，錦書和苓子就打扮上了，錦書換了身紫紅色的春綢絲棉襖子，苓子湊過來拿玉搔頭沾了口脂給她涂唇，梳洗完畢了一塊兒沿著夾道往慈寧宮去。雪下了一夜，積得厚厚的，到了辰時基本停了，只零星下些雪沫子。苓子挎著小包袱在路口和她分了道，上神武門見家里人去了。
    錦書送走了苓子拐進徽音門，慈寧宮里掛著成排的琉璃風燈，粗使的宮女正一盞一盞挑下來吹滅，見了她點點頭。書抿嘴笑了笑，打起灑金簾子跨進西偏殿的門。太皇太后正坐在羅漢床上逗那只扁嘴扁臉的貓，她整了整大背心上前請雙安，“老祖宗吉祥，奴才給您拜年了。”
    太皇太后臉上透著高興，抬了抬手道：“起來吧，姑娘也新禧！今兒晚宴上體和殿，你和春榮，還有苓子，你們三個隨侍，跟著我一道去。”
    錦書忙跪下謝恩，這是莫大的尊榮，能在天地人大宴上露臉的都是主子最貼身的人。原本她這個位置該是入畫的才對，她一來倒把她替換下來了，也不知入畫會不會怪她。
    太皇太后又和煦道：“你說的法子真是好使，今兒腿不疼了，多虧了你。”
    錦書躬身道：“這是奴才應當應分的，老祖宗大安就是成全了奴才。”
    太皇太后見她模樣好，人又溫順，說話踏實謙恭，心里倒也喜歡，便對塔嬤嬤道：“把我匣子里的那根金絳子賞她吧！”對錦書道，“你拿那根金絳子綁頭發，這烏油油的大辮子配上彩、金，那才漂亮。”
    錦書高舉起手接過，那根絳子二尺來長，鉤著五彩的寶相花，間或摻著福壽紋，兩頭各有兩顆翡翠珠子，水頭足，綠油油的，拿來綁辮子最合適。年輕姑娘愛漂亮，不由含笑攥著絳子磕頭，“多謝老祖宗賞！”
    太皇太后讓她起來，又道：“你上西配殿吃春盤子去吧，她們都在那兒呢。”
    錦書應個是，卻行退出偏殿。
    西配殿里熱鬧得很，大家正在吃炸年糕。靠墻的案上有個鍋子，燒得熱氣騰騰的，里面的貢米粥咕咚咕咚翻滾。她走過去把炭撥暗了些，月牙桌邊的幾個人招呼她過去吃盒子菜，入畫也在，臉上沒有不痛快，錦書不知道怎么說才好，到她面前欲言又止了半天，入畫笑道：“不用覺得對我不住，我這幾年啊，年年跟著太皇太后上大宴，難得有一年讓我在慈寧宮里過，我也得閑兒偷個懶，還得多謝你呢！”
    錦書低頭道：“我還是怪不好意思的，才來了幾天，就把你給替了。”
    入畫不以為然，“沒事兒，等苓子放出去了，咱們倆得天天在一塊兒，分什么你我！再說了……”她招手道，“俯耳過來。”
    錦書不解地湊過去，“怎么了？”
    入畫竊竊道：“那個大宴時候長，要到近子時才完，兩個時辰筆直地站著，動都不能動，別提多難受了。我還是樂意在慈寧宮里待著，老佛爺和總管嬤嬤們都出去了，就剩咱們幾個，山中無老虎，猴子稱大王。沒有差使可當，就坐著嗑瓜子，閑聊，多好！”
    錦書聽了直笑，“你跟苓子似的，這可是露臉的活兒，還怕苦？”
    入畫嘆了一聲，“我啊，不是愛登高的人。穩穩當當把差辦好，到了年紀就出去了，還稀圖什么？人生苦短，攏共幾十年。花那么多心思全為給自己裝體面，何苦來！”
    這入畫也是個心直口快的人，想說什么就出口，嚇得錦書趕忙捂住了她的嘴，啐道：“仔細禍從口出，回頭叫太監拉到廊子下挨板子，大年初一，沒得招不自在。”
    入畫回過味來，吐了吐舌頭，拉她到桌邊上坐定，叫她徒弟裝了盤年糕，上頭倒了砂糖端給錦書，幾個人邊吃邊聽銅茶炊上的張太監胡吹海侃。
    宮女出不去，要知道宮外的事，就得聽外宿的太監說。張太監是輪班倒的差事，平時常能出去，大家圍著他，他慢悠悠喝著茶水，不急不躁就說開了，“照理說，這大過年的不該聊這些個，可我忍不住啊！我們家離頤和園不遠，頤和園外墳圈子多，我原不信這個，可昨兒下了值回去，路上就遇著真的了。”
    女孩子們就愛聽些神神怪怪的東西，大家看他話說到一半頓住了，都急著催他快說。張太監放下茶盞道：“海淀有座蘇州橋，我只要回去就得打那兒過。昨兒天沒擦黑，雪下得大，我趕著排子車回去，車沿上就吊了個羊角燈照道兒。等走到蘇州橋頭時，遠遠看見兩個人坐在橋欄桿上，都穿一身的黑，也不知在聊什么，連說帶比劃的。我想這么大的雪，怎么連把傘都不打，想必是家里出了急事，顧不上。我趕著車往前，車上有把傘，等到了跟前好給他們，也算年前辦了樁好事兒。可越往前越不對勁兒，雪大迷眼，真跑近了看，把我嚇得夠嗆！那兩個孫子肩上光溜溜的，沒扛腦袋，難怪要比劃，沒嘴可怎么說話呢！我當時都傻了，想起來菜市口前兩天斬過兩個亂黨，沒人收尸。衙門里打發了人拉到亂葬崗埋了，說是埋得不深，第二天人沒了，腦袋卻還在，也不知道是被野狗刨出來拖走了還是怎么的，好家伙，原來跑蘇州橋上聊天來了！”
    司浴的綠蕪顫著聲問：“那您怎么辦？趕緊調頭跑吧！”
    張太監道：“不能跑，人怕鬼三分，鬼怕人七分，你要是一跑就著了他們的道了，肯定得追你。我咬了咬牙，全當沒看見他們，念著不動明王咒，在騾子屁股上打了一鞭子就闖過去。等過去了再回頭一看，人沒了，想是陰魂沖散了。”
    這時春榮下了職進來歇腳，一聽他們在聊這個，便笑道：“大過年的說鬼，也不怕晦氣！”
    入畫道：“張大叔見著的都不怕，咱們才活了幾年，有什么可怕的！”
    張和全擔心春榮忌諱，忙道：“榮姑娘說得對，不說了，不說了。”
    錦書歪著頭琢磨，排子車過去了人就不見了，張大叔又看不見車后頭，那兩個無頭鬼不會是扒在他車上跟他回去了吧！想到這兒自己也嚇了一跳，栗栗地打了個寒戰。
    大梅放下砂仁兒撲了撲手，湊趣兒道：“您回去沒打盆清水照一照？要是有小鬼纏，也好消消災不是？”
    張太監道：“沒事兒，回去照了，還給白衣大士燒了香。后來想想，大概是這兩個亂黨沒人祭拜，顯了形出來嚇唬我，就為了要點盤纏好上路吧！我囑咐家里人到雪地里燒了兩串高錢，今早再經過那里平平安安的。”
    入畫吁了口氣，“也算有驚無險。”又推了窗屜子往宮門上看，奇道，“今兒怎么沒見順子？我才剛還想叫他進來吃春盤呢，一大早就沒見著人。”
    張和全笑道：“順子是屎殼郎變知了，飛上天啦！三十晚上當了個好差，萬歲爺夸了一句，老佛爺知道了就把他撥到養心殿伺候萬歲爺去了。”
    眾人聽了都夸順子有福氣，錦書擺弄著衣襟上掛的如意結，心道伴君如伴虎，說錯一句話，小命就沒了。皇帝的性子難琢磨，馬背上打天下的主，拽起文來只怕也不是等閑。昨兒她只和他說了幾句話，就覺得這人不好對付，順子上他跟前當差？苦差使！
    大梅嘖嘖道：“咱們老佛爺心疼萬歲爺，御前的好幾個人都是慈寧宮出去的。”
    入畫打哈哈，“就是！不知道下一個是誰。”
    春榮半合著眼前仰后合地打瞌睡，錦書讓了位置，低聲對她道：“這會子不能睡，你先趴著打個盹吧！”
    春榮嗯了聲，圈著手臂伏在炕桌上。錦書取了條氈子給她搭上，剛收拾好，門外一個小太監探頭進來。大梅一看見他就笑嘻嘻地問：“喲，小祿公公，什么風把您給吹來啦？”
    馮祿在人堆里搜尋，一面應道：“我陪著太子爺來給太皇太后磕頭……”走到錦書跟前拱了拱手，笑道，“姑娘新禧，太子爺讓我來問姑娘吉祥呢！太子爺今兒在老祖宗這兒用膳，這會子在東偏殿讀書。咱們來的時候沒帶人伺候，勞姑娘駕過去端個茶遞個水什么的，回頭太子爺有賞。”
    眾人都知道是怎么回事，也沒人打趣，紛紛悶頭喝粥吃春盤。錦書無奈應了，只得垂著手跟了出去。