沈羲遙似未聽見，只笑道：“這樣吃蟹不失風雅，不錯。”
    如此，陳常在更加得意，而皓月則顯得無地自容了。
    怡妃見皓月窘迫，心下不忍，望一望我又看一看惠妃，我只品著翡翠纏金絲菊花酒杯里上等的菊花酒，惠妃與身邊一位昭容閑談。
    怡妃舉起酒杯抿一口，朝我笑道：“皇后娘娘這兒的酒到底甘醇，今日怕是臣妾要多討幾杯呢。”
    我朝她微微一笑，對眾人道：“這是去歲重陽時摘下的菊花釀的，味道清芬醇美，又不易醉，于養身也有頗多功效，你們倒是可以多喝幾杯。”
    之后看著陳常在，溫和道：“本宮記得，陳常在是安陽人士，不想對吃蟹竟有這般研究。”
    陳常在起身施了一禮道：“娘娘竟記得臣妾是哪里人，臣妾感激不盡！”說著又福一福身：“臣妾雖出身安陽，但母親是蘇州人士，極愛吃蟹，當年陪嫁中還有一套銀鑲珊瑚蟹八件，故臣妾略通一二。”
    “陳常在真是謙虛了。”我隨口道。
    不想她用團扇半遮住粉面仿佛不勝嬌羞：“皇后娘娘謬贊了。臣妾確實只通一二，若說行家還要數惠妃娘娘呢。”她說著，纖纖玉指指向惠妃桌上一套吃蟹的工具，“臣妾也是第一次見到這般齊全的工具，又這樣精美，實在大開眼界。”
    眾人隨她說的望過去，只見錘、鐓、鉗、鏟、匙、叉、刮、針等十八樣精致實用的金鑲金剛石用具整齊擺在惠妃桌上，那金剛石在秋日澄明的陽光下熠熠生輝，直晃人眼。
    我一驚，隨之巨大的恨與怒涌上心頭，接著，又有如釋重負之感。終于，我可以完全確定，一直在背后指使皓月作為的人，是惠妃無疑了。
    惠妃對眾人的矚目倒似不以為意，面上笑容始終端莊大方，只對身后宮女道：“把本宮面前這只剝好的螃蟹賞給陳常在。”復親切道：“本宮母親也是蘇州人，咱們倒有緣。”
    陳常在一愣又一喜，忙施禮謝恩，坐下后朝皓月投去挑釁的眼神，一張秀美的面上顯出忘形來。而皓月的面色則更加蒼白起來。
    我只作壁上觀，命蕙菊傳歌舞，又與沈羲遙和怡妃談笑，倒沒再注意席下情況。
    不一會兒，一歌姬身著香色刺繡碧菊夾紗上裳，一條青色隱竹葉紋百褶羅裙，婷婷裊裊走進菊花叢中，她滿頭青絲高挽，遍插玳瑁、琥珀珠花，正中一朵翠玉葉子掐絲金菊花簪，朝眾人微微施禮后婉轉唱道：“暗暗淡淡紫，融融冶冶黃。陶令籬邊色，羅含宅里香。幾時禁重露，實是怯殘陽。愿泛金鸚鵡，升君白玉堂。”歌聲字字清脆，聲聲宛轉，如新鶯出谷，乳燕歸巢，或緩或急，忽高忽低，其中轉腔換調之處，百變不窮。
    我一時愣住，這樣動聽的聲音還是第一次聽到，只是歌聲雖好，卻著重技巧，落了賣弄之嫌，失了真情實感。
    可沈羲遙卻聽得入迷，連連稱贊。我見他喜歡，便招手喚那歌姬上前，不想正是陳常在。
    “沒想到是陳常在。”我朝她盈盈笑道：“本宮都聽得失神了呢，難怪皇上喜歡。”說著取下腕上一串雕開口石榴紅寶石手串遞給她：“本宮也沒什么好賞你的，這手串旁的不說，勝在雕工寓意。本宮愿你如這石榴般笑口常開，早得皇嗣。”
    陳常在喜不自勝，叩拜著接過，珍而重之地戴在腕上，又再叩首，這才回到座上。
    沈羲遙看了一眼那石榴手串，對張德海道：“朕記得柔然進貢了一匹石榴錦，就賞給陳常在吧。”他說著，朝陳常在投去溫柔的一眼又道：“既然皇后希望你早得皇嗣，那今夜就由你侍寢吧。”
    此言一出，眾人皆發出低呼。沈羲遙歸來后第一位侍寢之人，不是我，不是惠妃怡妃，竟是小小一個常在。
    陳常在忙跪地謝恩，滿面春風掩都掩不住，之后的宴席上不斷引來他人側目。
    酒過三巡，蟹也吃的差不多了，沈羲遙回去養心殿處理政務，席便散了。眾妃一個個施禮告退，惠妃當先離去，怡妃卻去而復返。
    彼時我已換過一身家常湖水藍縐紗袍子在西側殿花梨大案后弄墨，怡妃披一身燦爛秋光走進來，嬌笑道：“娘娘倒舍得，臣妾可記得那手串是皇上命人雕了好幾個后選出來送給娘娘賞玩的。”
    我擱下筆，心緒一時還未收回，只看她走近施了禮，又捧起桌上一張宣紙念道：“長歌惜柳，故園心，千里憶，重陽時候。映月琵琶猶唱，玉寰維綬。斷橋水，秋草露，雁聲依舊。思君、恰似短籬花瘦。崇樓朝藪，倚高燈，難了意，關山星宿。吐蕊雛菊堪賞，粉拈脂扣。絕塵土，披風卸，與誰執手？問情、不勝幾杯黃酒。”念完怡妃贊道：“娘娘的詩真是好，想來是之前思念皇上所作吧。”
    我攜她坐在窗下羅漢榻上，親自為她斟一盞茶，岔開話題笑道：“本宮的東西你倒記得清楚，本宮還真忘了，這下當著皇上的面給出去，可要不回來了。”之后朝蕙菊道：“下次可要提醒本宮，別這樣大手把好東西都散出去了。”
    蕙菊吃吃笑道：“娘娘一向最大方了，散出去的好東西可不少呢。”
    怡妃知道我在玩笑，便取過一塊菊花糕吃了：“臣妾也是湊巧見到皇上嫌第一串材質不好，第二串雕工太差，命內務府重做，后來見娘娘戴，這才知道是送給娘娘了。”她說著不無羨慕道：“皇上對娘娘，真是令人艷羨。”
    我不以為然地一笑：“如今滿宮艷羨的，可不是本宮。”
    怡妃嘆了口氣：“今日她風頭大盛，又得此殊榮，今后還不知會如何呢。”
    我倒不在意：“憑她如何，有本宮在，你怕什么。”我隨手拿起擱在桌上的紈扇，摩挲著紅木扇骨道：“皇上此舉，無疑將她置于炭火。這樣的滋味，本宮可是清楚。”
    怡妃點頭：“怕是月貴人頭一個便不滿呢。”她頓了頓道：“只是臣妾覺得蹊蹺，月貴人畢竟是您的家生丫頭，在相府多年，難道還不懂如何吃蟹？”
    我望向窗外燦如金陽的亭亭菊花，想起昔年在凌府與皓月親密相伴的無憂時光，再想到她無故三番五次害我，只覺遍體生涼。我冷冷道：“當年她對此還頗有研究，也許入宮多年，忘記了吧。”
    怡妃“咦”一聲：“那她今日露拙，實在令人費解。”
    我笑一笑：“怕是本要另辟蹊徑引皇上關注，不想落了陳常在的羞辱。這會兒估計正懊惱呢。”
    怡妃淡淡笑道：“月貴人素來謹慎，估計也是有淚獨自流了。”
    我不愿繼續談論她二人，便將話題轉到玲瓏身上，引來怡妃好一陣說笑。
    之后陳常在又連著侍寢了兩日，第三日日清晨，小太監傳話來，陳常在晉正七品寶林，賜居曼音閣。六宮晨請時，眾人都在議論此事，當陳寶林進來時，一襲葡萄紫灑金如意妝花錦緞新衣，滿頭金玉叮當，通身的富貴把一邊丁香紫銀絲曇花棉袍的怡妃都比了下去。
    她言談舉止間掩不住得意與傲慢，身邊一位美人跟她說話都沒得她的正眼，只一味附和惠妃，擺明了立場。
    之后，沈羲遙連續兩晚翻了惠妃的牌子，然后是怡妃，接著是劉淑儀、李昭華、鄧婕妤，還有新進的幾個答應。如此，自他親征歸來，半個月都未召幸過我。
    天氣漸涼，是夜，我坐在軒兒床邊輕輕為他蓋好棉被，蕙菊輕聲道：“娘娘，皇上今夜翻了月貴人的牌子，這都快一個月了，娘娘可得想想辦法。”
    我拍著軒兒的動作頓了頓，忍下心中不安與酸楚，淡淡道：“后宮雨露均沾是好事，本宮能干涉什么。”說罷幽幽嘆口氣：“只怕是本宮哪里無意得罪了皇上，一時化解不開啊。”
    蕙菊疑道：“娘娘一直謹慎，也未與皇上發生不快。難道是當日娘娘婉拒去迎接皇上？”
    她的話似一道閃電瞬間照亮我的思緒，可我婉拒于情于禮，沈羲遙不會那般小氣，何況那日我最終還是去了，他不該介意才對啊。帝王心，果然不可猜。
    我搖搖頭：“誰知道呢。罷了，想來過陣子便好了。后天是十五，按祖制，皇上總會來的，到時再想辦法轉圜吧。”
    蕙菊“諾”了聲下去了，我輕吻了軒兒睡著的小臉，給自己冰冷的心帶去一點暖意。