此時(shí)，只見(jiàn)右邊亭中傳出清朗男聲：“一千兩。”
    眾人皆望過(guò)去，無(wú)奈輕紗阻隔看不清楚，低聲議論嗡嗡響起。
    齊大人一愣，恨恨朝那邊瞪一眼，咬咬牙道：“一千兩百兩！”
    那邊隨意道：“一千五百兩！”
    齊大人高聲道：“一千六百兩！”一張臉憋得通紅。
    亭中傳出淡淡笑聲，充滿不屑，之后再度開(kāi)口：“兩千兩！”
    齊大人如被霜打的茄子一般，不做聲了。底下人卻興奮起來(lái)，一面驚嘆何等豪富聽(tīng)一曲能出兩千兩，一面猜測(cè)亭中人的身份。
    想來(lái)鴇兒也未想到竟會(huì)有人出這樣高的價(jià)錢，登時(shí)愣在那里，不過(guò)片刻便反應(yīng)過(guò)來(lái)，卻收斂了笑容，朝那邊欠一欠身，恭敬道：“老身代牡丹謝客官抬愛(ài)，不知您想聽(tīng)什么曲子呢？”
    那邊沉吟半晌，終于，如玉石之音的男聲略帶了迷離道：“鳳銜杯。”停了停吟道：
    “青蘋昨夜秋風(fēng)起。無(wú)限個(gè)、露蓮相倚。獨(dú)憑朱闌、愁望晴天際。空目斷、遙山翠。
    彩箋長(zhǎng)，錦書(shū)細(xì)。誰(shuí)信道、兩情難寄。可惜良辰好景、歡娛地。只憑空憔悴。”（宋晏殊）
    “好詞！”清麗的女聲響起，牡丹已換過(guò)一襲流彩暗花金銀云紋蜀錦裙，斜抱了琵琶從后面緩緩走出。可以看出，她重新妝飾過(guò)，一張秀雅的面上細(xì)細(xì)繪了時(shí)下最盛行的姣花妝，看去若春陽(yáng)下含羞欲放的牡丹一般。頭發(fā)重挽成流云髻，插戴了點(diǎn)翠牡丹花鈿，簡(jiǎn)單不失大方。
    自她一出來(lái)，眾人皆歡呼起來(lái)，片刻后安靜坐好，等待牡丹的彈唱。
    我見(jiàn)桌上有紙筆，寫下一詞讓蕙菊交給鴇兒。
    那鴇兒本退在一旁，拿到我的詞先是一愣，低聲對(duì)蕙菊說(shuō)了什么，之后將詞拿給坐下正試弦的牡丹。
    蕙菊回來(lái)對(duì)我道：“那鴇兒說(shuō)公子的詞不錯(cuò)，只是牡丹其實(shí)是為了那邊的公子才又出來(lái)的，怕是不會(huì)唱公子的了。”
    我沒(méi)有說(shuō)話，只含笑看著臺(tái)上如月下姣花一般的牡丹。
    不久，牡丹撥弄琴弦，朱唇輕啟，幽幽唱起來(lái)：
    “青蘋昨夜秋風(fēng)起。無(wú)限個(gè)、露蓮相倚。獨(dú)憑朱闌、愁望晴天際。空目斷、遙山翠。
    彩箋長(zhǎng)，錦書(shū)細(xì)。誰(shuí)信道、兩情難寄。可惜良辰好景歡娛地。只憑空憔悴。”
    底下聲聲叫好，牡丹起身朝右邊亭子盈盈一拜，滿面嬌羞之色。蕙菊臉上顯過(guò)一絲鄙薄，又看看我。我只淡淡笑了笑端起茶盞，本來(lái)上好的茶，進(jìn)到口中卻只有苦澀。
    不想牡丹并未退下，而是重新坐好，挑動(dòng)琴弦，再啟朱唇，她歌喉婉轉(zhuǎn)，唱出詞中相思濃情，唱盡意中憂愁哀怨：
    “留花不住怨花飛。向南園、情緒依依。可惜倒紅斜白、一枝枝。經(jīng)宿雨、又離披。
    憑朱檻，把金卮。對(duì)芳叢、惆悵多時(shí)。何況舊歡新恨、陰心期。空滿眼、是相思。”
    我突然失了興趣，不愿再聽(tīng)這曲《鳳銜杯》，對(duì)蕙菊道：“我們走吧，去見(jiàn)秀荷。”
    人聲鼎沸中我快步走著，這周圍的一切是如此陌生，仿佛所有的熱鬧都看不見(jiàn)，震耳的吵嚷聲都聽(tīng)不見(jiàn)。我的腦海中只回響著蕙菊方才的話，那邊亭中之人，恐怕就是牡丹唯一的入幕之賓吧。一想到此，心便被狠狠捏住般疼痛難受。是嫉妒？是不滿？是怨？是惱？還是對(duì)命運(yùn)的無(wú)奈呢？
    右邊亭中之人，如果我看的不錯(cuò)，是羲赫。
    幾年不見(jiàn)，秀荷已從三層搬到四層，身價(jià)不知番了幾番。我不知小喜子使了多少銀子，也不關(guān)心，讓他二人守在門外便推門進(jìn)去了。
    房間極大，轉(zhuǎn)過(guò)十二扇繪蘇州園林景屏風(fēng)后，眼前是一間布置成荷塘月色的廳房，淺淺流水上裝飾了幾可亂真的荷花，荷花中有一處小亭，秀荷正坐在里面彈一曲古箏。
    我負(fù)手站著聽(tīng)她彈完，拍手贊了聲“妙”，之后笑道：“幾年不見(jiàn)，秀荷姑娘今非昔比了。”
    秀荷款款起身，一襲淺粉裥裙上有潑墨荷花，看來(lái)出自名家之手。她乍見(jiàn)了我愣了愣，似乎記不起在何處見(jiàn)過(guò)。我提醒道：“不見(jiàn)峰頭十丈紅，別將芳思寫江風(fēng)。翠翹金鈿明鸞鏡，疑是湘妃出水中。”
    秀荷面上顯出恍然大悟的神色來(lái)，又細(xì)細(xì)打量我一番，嘖嘖道：“若說(shuō)今非昔比，奴家又怎能和您相比呢？”說(shuō)罷請(qǐng)我朝內(nèi)室去。
    我踏在雕成荷花的石板上，一面環(huán)顧一面贊道：“步步生蓮，這裝飾真不錯(cuò)。”
    秀荷朝我回頭一笑道：“聽(tīng)柳媽媽說(shuō)，這是仿飛絮宮修的，不過(guò)咱們必然不如宮中華貴了。”
    我笑而不語(yǔ)只隨她進(jìn)了內(nèi)室。
    內(nèi)室布置雅致而充滿格調(diào)，因她名字中有個(gè)“荷”字，故處處見(jiàn)到荷花樣的裝飾，雖不十分奢華，卻看出精心來(lái)。
    秀荷斟一杯茶遞給我：“我聽(tīng)柳媽媽說(shuō)，有位公子花了兩千兩銀子與我共度良宵，還想著會(huì)是誰(shuí)呢。”
    我用折扇輕輕敲了敲桌子道：“樓下兩千兩聽(tīng)一首曲子，如今你也是這萬(wàn)春樓頂尖的姑娘了，兩千兩度一夜春宵也是正常。”
    秀荷“呵呵”笑起來(lái)：“你怕是不知道行情。藏春閣的姑娘，一層唱曲是一百兩。二層一百五十兩，三層兩百五十兩，四層四百兩，過(guò)夜加倍吃喝另算。而五層嘛，住的是牡丹，只有她愿不愿意接，倒無(wú)關(guān)銀子了。”
    “牡丹賣身嗎？”我問(wèn)道。
    “牡丹是頭牌，自然不賣身。不過(guò)我也說(shuō)了，若是她愿意，柳媽媽也沒(méi)有辦法。不過(guò)迄今為止她也只與一人過(guò)了一夜。”秀荷收起笑容，神色中竟有些向往之色：“那日我碰巧見(jiàn)了，若是與那樣的人共度一夜，別說(shuō)多少銀子，便是倒貼銀子，我想也沒(méi)有姑娘不愿意。”
    我輕輕嘆一口氣，幾乎確定了自己想法，不知是該為自己悲，還是為他喜呢？畢竟他是男人，牡丹這樣的女子，雖出身煙花，但知書(shū)達(dá)理又頗負(fù)才情，做一朵解語(yǔ)花，一個(gè)紅顏知己，是最好不過(guò)了。
    秀荷以為我并不感興趣，笑一笑道：“你今日來(lái)，怕不是又無(wú)處可去吧。”她頓一頓又道：“估計(jì)敘舊也是不可能了。有什么吩咐你便說(shuō)吧。”
    我點(diǎn)點(diǎn)頭：“我是有事想請(qǐng)你幫忙。不過(guò)此事有風(fēng)險(xiǎn)，你若不愿意也無(wú)妨，不要說(shuō)出去就是了。”
    “什么事？”秀荷問(wèn)道。
    “我需要這萬(wàn)春樓的賬本，當(dāng)然，不是明面上那本。”我直言道。
    秀荷吃驚地看著我，“你要這個(gè)做什么？”
    “我要做什么你不需要知道，你只要幫我拿到就行。”我說(shuō)著從袖中抽出一疊銀票放在桌上：“這是五萬(wàn)兩，事成之后，我再給你十萬(wàn)兩，并且滿足你三個(gè)愿望。”
    “三個(gè)愿望？”秀荷道：“你能都滿足嗎？”
    我笑一笑，飲一口茶：“除非生死人肉白骨摘星星要月亮這樣癡人說(shuō)夢(mèng)的事外，這世間怕是沒(méi)有我做不到的。”
    秀荷見(jiàn)我一付不以為意的模樣，定定心道：“若是我不幫呢？”
    我將茶盞放下：“沒(méi)關(guān)系，我相信這個(gè)價(jià)錢還是找得到人做的。只要你守口如瓶我便當(dāng)什么都沒(méi)有發(fā)生。若是你走露風(fēng)聲??”我含笑看著她，緩緩道：“我想秀荷姑娘是聰明人，自然不會(huì)的。”
    “你為什么要這樣做？”她看著我道：“你要拿賬本，恐怕是想除掉萬(wàn)春樓吧。那我們這些姐妹該如何？”
    “若你擔(dān)心的是這個(gè)便不用怕，我要對(duì)付的不過(guò)是這萬(wàn)春樓換個(gè)主人而已。”
    她仔細(xì)看著我，仿佛心中已有答案：“你是想接手？”
    我沒(méi)有說(shuō)話，她這樣想自然最好。
    見(jiàn)我沉默，秀荷以為猜中了我的想法，抿了抿唇道：“我可以幫你，但你為何選我？”
    “我打聽(tīng)過(guò)，你會(huì)計(jì)算之?dāng)?shù)，如今柳媽媽會(huì)讓你理一理賬目之類。”我看著她又道：“當(dāng)年你救我于危急，又不惜得罪她放我離開(kāi)，相信你是良善又有勇氣之人。”我的語(yǔ)氣平和：“從你的言談之中，我能感受到你不會(huì)再愿意看到其他女子被強(qiáng)買進(jìn)來(lái)過(guò)這樣的日子。而且，我猜你一定也想再見(jiàn)見(jiàn)家人吧。”
    秀荷怔了怔，眼圈微微紅起來(lái)，她喃喃道：“這么多年，我是再未見(jiàn)過(guò)他們。也不知娘好不好，小弟長(zhǎng)高沒(méi)有。”
    我直視她的眼睛，一直看到深處去，柔聲道：“所以，事成之后，你的一個(gè)愿望可以是將家人接來(lái)，給他們一個(gè)京中的戶籍，買屋置地，從此一家人團(tuán)團(tuán)圓圓，和樂(lè)融融。”
    秀荷似不能相信自己聽(tīng)到的，畢竟京城戶籍別說(shuō)普通人，就是有品級(jí)的官員都不能保證可以拿到。一時(shí)間她似駭住了，“你這般有本事，為何還要這小小的萬(wàn)春樓呢？”
    “這是兩碼事。”我的手點(diǎn)一點(diǎn)那張銀票：“要還是不要，就看你了。”
    秀荷手握成拳又松開(kāi)，如此反復(fù)幾次，她深吸一口氣，將那銀票收進(jìn)衣中，似下了萬(wàn)般決心道：“好，我?guī)湍恪！?/p>