奉旨前往乾清宮的路上，文華殿大學士馬齊、文淵閣大學士熊賜履、文淵閣大學士兼禮部尚書陳廷敬心情一個比一個沉重。早朝剛過，皇帝又下急召，想都不用想，定是為了城郊一家十三口被滅門的慘案。其實早朝前，三位大學士已經看到了九門提督托和齊和順天府尹錢晉錫的折子，奇怪的是，早朝開始后，這個折子不僅不翼而飛，托和齊和錢晉錫更是集體噤聲，直到半個多時辰早朝結束，偌大的太和門前竟沒人提及此事。
    浮沉官場半輩子的馬齊、熊賜履、張廷敬個個都不是傻子，折子不發，多半被留中了。說好聽的叫留中，說不好聽則是被私藏了。而此時放眼朝野，膽敢在皇帝眼皮子底下私藏折子的，除了成功斗倒索額圖明珠，獨攬內閣大權的佟國維，怕是再沒有第二個人能有這個權勢和膽子。
    索額圖被康熙罷官賦閑后，馬齊、熊賜履自是被佟國維連拉帶扯的灌了個缽滿盤盈，即使沒有直接參與進這次的瞞報事件，暗地里恐怕也是心知肚明的。而陳廷敬依靠著四兩撥千斤的扎實功底，游走在幾股勢力的漩渦當中，對這次的折子留中卻是早朝時分才剛剛回過神兒來。一步一步行走在乾清宮門外漢白玉龍雕石臺的積雪上，陳廷敬明明身穿烏黑厚重的裘皮大衣，依舊在冷風中止不住的瑟瑟發抖。
    “敬修、子端哪，你說萬歲爺此時召見咱們，可不是為了京郊那起殺人案子，咱們幾個到了御前斷不能亂說，佟大人不在，咱們可不能自亂陣腳啊。”熊賜履字敬修，張廷敬字子端，當朝的漢臣沿襲古制習慣互稱字號，以示彼此關系非同一般，而八旗子弟則更習慣彼此稱“爺”，無限制的抬高對方的身份。
    “那是那是，馬大人提醒的是。”熊賜履心里跟明鏡兒似的，馬齊分明是借機提醒陳廷敬當著萬歲爺的面別胡說八道，于是乎唯唯諾諾迎合著答應。
    陳廷敬瞬間更加印證了自己的猜測，勉強控制住顫抖的身體，不冷不熱又含含糊糊的回答了一句：“圣意難測，咱們說話間都得多掂量掂量。”
    馬齊、熊賜履聽了陳廷敬的回答，一時間似懂非懂，這陳廷敬平日里猴精猴精的，聽懂他們的提點自是不在話下，只是他的回答確又似是而非，他是明白了還是沒明白？御前是會順著他們的意思裝糊涂還是一股腦全抖給康熙帝，馬齊、熊賜履心里并沒有十足的把握。
    北風呼嘯，夾雜著細碎雪末的冷風一道道劃過這三個各懷鬼胎的內閣大臣，不由自主的，三人一起縮了縮脖子，馬齊見陳廷敬動作步調與自己高度一致，不知哪來的信心，認定陳廷敬不會胡說，于是沖著熊賜履微微笑了一笑。
    陳廷敬經這殿前風吹的頭腦更加清醒，眼望著巍峨雄偉的乾清宮正殿，陳廷敬陡生一計，或許，扳倒佟國維的時日到了。
    三人一齊進了乾清宮，在李德全的引領下來到了康熙帝平日里常待的西暖閣，此時康熙帝正斜倚在龍榻之上，手里摩挲著一串年數已久的檀木珠子，桌上剛剛沏好的****還冒著縷縷泛白的熱氣。
    踐行了叩拜大禮，三人噤若寒蟬般一字排開立在龍榻一側，莫說抬頭，連喘氣都不敢鬧出太大的動靜。
    “你們三人身居文華殿大學士，文淵閣大學士，皆是飽讀詩書、學富五車之人，來你們給朕解解，這朗朗乾坤一饕餮，晴天白日一孤星是什么意思？”康熙帝徐徐問道，雖言語間還算平和，但筆直挺立在一側的三位內閣大臣一時間只差嚇破了膽子。
    “臣昏聵。”三人齊齊跪下，腦袋低垂著耷拉在地上，恨不得找個地縫立馬鉆進去。
    “你們不是昏聵，你們是好大的膽子！”康熙帝聲音陡然抬高了八度，在皇帝嚴辭訓斥下，馬齊、熊賜履按在地上的雙手皆微微有些顫抖。
    “身為內閣大臣，國之棟梁，你們私藏奏折，瞞報案情，是誰借了你們這個膽兒，怎么著，還是你們都長了本事，給朕砍了腦袋還能再長出來？”康熙帝嚴厲的責問，犀利如鷹隼般的眼睛徘徊在三位閣老的身上，目光中流出的更多是無奈，是難以名狀的悲戚。
    聽到這里，馬齊、熊賜履不得不惶恐著接受了現實。胳膊永遠不可能擰過大腿，以康熙帝的英明睿智怕是一早便看出了真正的幕后指使，橫也是死豎也是死，身上的罪名少背一些，或許死的還能干脆一些，事已至今，佟國維怕是保不住了。只是平日里收受了佟閣老不少好處，馬齊多多少少還心存疑慮，念想著以死抵賴或者還能為佟大人開脫一些罪責，也不至于他下了獄拼死的反咬自己。又或者，佟國維身為孝懿仁皇帝之父，萬歲爺感念他兩朝老臣又是國親不舍治罪于他，再或者佟國維哪日東山再起，他馬齊也橫豎沒有得罪。瞬間盤算清楚，馬齊率先向著康熙腳下爬行了幾步，咚咚咚使勁兒給皇帝磕了三個響頭。
    “皇上恕罪，老臣該死。只是老臣也冤枉哪，今兒起的確看到九門提督托和齊、順天府尹錢晉錫上了折子，早朝前還跟佟大人、熊大人和陳大人討論來著，只是佟大人說茲事體大，皇上日理萬機，益查明一二再行稟報，我們這才將這份折子留了中，不想皇上神機妙算，先一步得知了此事，請皇上治老臣遲報之罪。”說罷，馬齊又是砰砰砰磕了三個響頭。
    康熙帝端起杯子抿了一口****，透過千絲萬縷的熱氣看著跪在地上磕頭的馬齊，心下不由感嘆起來：好個八面玲瓏的馬齊，一番說辭不僅開脫了佟國維還拉著熊賜履、陳廷敬一起下了水，這是綁著四個閣老向自己示威啊。
    “陳廷敬，你說。”似是仍有不甘，康熙帝單點出陳廷敬。陳廷敬不敢抬頭，只感覺皇帝冰冷的言辭中帶著一些期許，按照自己先前的設計，陳廷敬擲地有聲的回答道：“啟稟圣上，晨起家中瑣事纏身，臣到內閣比平日里晚了些，不知佟相國與馬大人、熊大人商議了何事。”
    陳廷敬言畢，馬齊腦袋嗡的一聲眩暈起來，他猛地咳嗽了兩聲，臉色變的一陣紅一陣白。熊賜履嚇得腿肚子轉了筋，跪在地上疼痛難忍，不敢動卻又瑟瑟發著抖。陳廷敬頭皮發麻，斗膽抬頭看了眼高高在上的皇帝，明顯看到康熙眼中閃過一絲笑意。
    清王朝自太宗皇太極入關以來，為了不重蹈前明相國專權亂政的覆轍，三令五申不設相國，康熙早年明珠、索額圖爭權斗勢，朝臣紛紛站隊貼合逢迎，為了顯示這二位權臣的尊貴，官員們私底下將此二位親切稱作明相、索相，但懼怕于朝廷的規定，誰都不敢擺在臺面上說。
    陳廷敬此時稱呼佟國維為佟相，顯然故作口誤實則意欲給這將死的駱駝壓上最后一根稻草。馬齊偷偷瞥了陳廷敬一眼，老話說姜還是老的辣，此刻的馬齊、熊賜履卻深切的體會到，嫩姜壞了根兒，也能辣死人。
    果不其然，聽到陳廷敬說到佟相，康熙怒喊一聲“陳廷敬你放肆。”說罷，皇帝將手中的珠子狠狠砸向齊腰高的案臺，棕繩應聲而斷，渾圓透亮的檀木珠子散落了一地。
    半晌皇帝一言不發，盯著窗外木木的發呆，英明一世的他8歲登基，斗鰲拜平三藩征西北，利用索額圖明珠巧妙平衡朝中各方勢力，千帆過盡萬徑歸來卻仍舊不得安生。呵，康熙皇帝冷笑出聲，這才從容開口，只是這一瞬，陳廷敬瞥到皇帝鬢角那絲絲白發在窗外雪光的映襯下竟如此的明顯：
    “陳廷敬擬旨：著革去佟國維領事衛內大臣、議政大臣職，念教輔孝懿仁皇后有功，仍食一等公俸；著革去馬齊文華殿大學士、熊賜履文淵閣大學士職，罰俸一年；著革去陳廷敬文淵閣大學士兼禮部尚書職，罰俸一年，仍帶罪御前行走。退下吧，都退下吧。”康熙皇帝疲憊的擺了擺手，陳廷敬聽到自己也被革了職，一時間不明所以難以接受，右手微微顫抖著用工整的楷書謄完了折子。
    三人恍恍惚惚走出了乾清宮，大廈已傾此刻誰也顧不上誰。陳廷敬磨磨蹭蹭走在最后，不等下到臺階的最底層，掌事太監李德全匆匆忙忙追了過來。
    “陳大人留步，皇上有旨。”李德全細聲細氣的喊，陳廷敬趕忙要跪下，卻被李德全阻止并拉到了扶欄的后面。
    “陳大人，萬歲爺口諭，萬望陳大人體諒朕之苦心，并傳諭十三阿哥，命爾案中徹查京郊滅門慘案。”李德全湊到陳廷敬耳邊輕聲說道，一句話包含的信息太多，陳廷敬聽完眼角禁不住泛了紅。扳倒佟國維，一時間卻是瘦死的駱駝比馬大，康熙帝為保住陳廷敬不得不一并撤了他的職，為君為父，康熙皇帝思慮周全，真是操碎了心。